Цзо Ян немного успокоился, но тут же нахмурился от новой заботы:
— Мне приглянулся молодой господин Чоу, а твоя матушка считает, что и юноша из семьи Се неплох. Как ты думаешь, кому лучше выйти замуж твоей сестре — в знатный род или за бедняка?
Цзо Чу покрутил в руках чашку и взглянул на отца:
— Думаю, всё же стоит спросить у неё самой.
— Верно и это, — кивнул Цзо Ян. — Завтра и спрошу. Теперь, когда наследный принц забыл о ней, свадьбу можно не торопить. Но приданое и свадебное платье уже пора готовить.
Ведь свадьба всё равно состоится — и притом пышная! Его дочь выходит замуж, и никто не должен осмелиться сказать, будто их положение ниже чьего-либо!
Приданое нужно собрать достойное, чтобы ни один язык не посмел шептаться за спиной.
Цзо Юньчан ничего не знала об отцовских и братских тревогах. Она лишь заметила, что мать вдруг стала чаще брать её с собой на встречи в дома других знатных семей. За несколько дней она уже побывала на трёх поэтических вечерах и одном цветочном сборище — почти со всеми знатными дамами, барышнями и юношами города успела познакомиться.
Раньше эти сборища её не интересовали, и мать, зная это, редко её туда водила.
Когда очередной цветочный вечер подошёл к концу, по дороге домой Цзо Юньчан наконец не выдержала:
— Матушка, я больше не хочу туда ходить.
Госпожа Цзо бросила на неё взгляд, полный раздражения:
— Ты думаешь, я беру тебя туда только ради цветочных сборищ?
Цзо Юньчан замерла:
— А разве нет? Куда же мы тогда ходим?
Она задумалась и вдруг воскликнула:
— Так вы приглянулись саду семьи Се и хотите сделать такой же у нас, верно?
Из шести сборищ три прошли именно в доме Се. Теперь она знала всех — и старших, и младших, и господ, и госпож, и барышень, и юношей.
Госпожа Цзо ткнула пальцем ей в лоб:
— Ты правда ничего не замечаешь или просто притворяешься глупой? Разве ты не видишь, как к тебе относится молодой господин Се? Его родители добры и справедливы, в их семье хорошие обычаи. У него только один старший брат и две младшие сестры — тебе не придётся управлять хозяйством и не будет лишней тяготы. Он так тебя ценит, что никогда не даст тебе страдать. Как тебе такое?
Она говорила долго и настойчиво, но внутри всё ещё сомневалась: уговорит ли дочь?
Её девочка никогда не была послушной. Но этот юноша Се ей очень нравился — чем дольше смотрела, тем больше одобрения вызывал.
К её удивлению, Цзо Юньчан не стала перебивать и не отказалась сразу. Она лишь кивнула:
— Вот оно что… Мне кажется, это неплохо. Но разве отец не выбрал уже господина Чоу?
Она медленно жевала пирожок, и в голове мелькнул образ Се Ина. Они знали друг друга с детства — раньше играли вместе, потом встречались реже.
В конце концов, в городе всего несколько знатных семей, все вращаются в одном кругу — неизбежно сталкиваешься или слышишь новости.
Се Ин ничем не хуже других: хорош собой, из порядочного рода, о дурных привычках не слышно. Знакомый с детства — тоже неплохая партия.
Госпожа Цзо вспылила при упоминании Чоу:
— Он думает только о себе! Старый Чоу умер много лет назад. Раньше он помогал им — ладно, Чоу был добрым человеком. Но теперь я категорически против! В доме Чоу остались вдова и сироты, да ещё четверо младших детей. Ты выйдешь замуж — и сразу станешь старшей невесткой! Бедность — не беда, у нас в роду Цзо денег хватит и на них. Но старшая невестка — почти мать для всех! Тебе самой ещё ребёнком быть, а ты должна будешь заботиться о чужих детях? Твой отец совсем ослеп!
Цзо Юньчан взяла ещё один пирожок и молча ела, будто не слышала или ей было всё равно.
Госпожа Цзо вырвала у неё угощение:
— Хватит есть! Я тебя спрашиваю: кто тебе больше нравится — господин Се или тот Чоу? Скажи мне честно. Если ты его любишь, я не стану возражать.
Цзо Юньчан проглотила кусок и ответила, будто речь шла не о ней:
— Оба не нравятся. Но оба подходят. Если совсем придётся, могу выйти за обоих. Один — не мало, два — не много.
Госпожа Цзо схватилась за голову:
— Не говори таких глупостей! Откуда в тебе столько беззаботности? На кого ты похожа? Юньнян, брак — самое важное дело в жизни женщины. Родители могут оберегать тебя в юности, но не навеки. Ты должна быть с тем, кого любишь, чтобы быть счастливой.
«Любовь», — подумала Цзо Юньчан, и сердце её сжалось от горечи.
— Матушка, — тихо спросила она, — а если я полюблю не того человека? Если тот, кого я люблю, не будет ко мне добр? Что тогда делать? Подойдёт ли моя натура для замужества? А если муж меня разлюбит?
Раньше она была дерзкой: чего хотела — того добивалась, всегда была уверена в своей правоте, не знала страха и сожалений.
Но теперь… теперь она сожалела. О чём?
О том, что, когда он уходил, она не сказала: «Я тоже хочу тебя видеть. Я поеду в столицу».
Если бы сказала — может, сейчас была бы во Восточном дворце? Но она боялась всего, что ждало её там. Боялась, что прошлое повторится. Боялась, что наследный принц снова погибнет из-за её глупости. Боялась потерять себя в стенах дворца.
Страхов было слишком много. Пусть он живёт спокойно — этого достаточно. Жадничать нельзя.
Госпожа Цзо обеспокоенно посмотрела на дочь и мягко сказала:
— Юньнян, в любви нет ошибок, но поступки бывают правильными и неправильными. Я хочу, чтобы ты полюбила Се Ина — так тебе будет легче жить. У меня только одна дочь, и с самого детства я мечтала дать тебе всё лучшее, чтобы ты была счастлива. Книги учат женщин любить мужа, быть верными до конца, терпеть бедность и заботиться о доме, думать только о благе семьи. Таковы законы мира. Но я хочу, чтобы моя Юньнян была счастлива. Если твой муж будет с тобой плохо обращаться — неважно, Се он или Чоу, — я заставлю его заплатить и заберу тебя домой. Я выдаю тебя замуж, чтобы ты была счастлива, как дома.
Цзо Юньчан опустила голову на колени матери, и нос её защипало:
— Мама…
Госпожа Цзо гладила её длинные волосы и улыбалась:
— Моя Юньнян так красива — разве найдётся мужчина, который не полюбит тебя?
Цзо Юньчан думала, что так и будет: день за днём она будет расти, пока отец и мать не договорятся — будет ли её женихом Се, Чоу или кто-то ещё. Тогда она сядет в свадебные носилки и станет чужой женой.
Она даже начала шить своё свадебное платье вместе с вышивальщицей.
Никто не ожидал, что однажды в дом Цзо ворвутся всадники Бай Линци — личной гвардии императора — с указом:
— Род Цзо, примите указ! Император повелевает старшей дочери Цзо немедленно отправиться в столицу! Промедление недопустимо!
У Цзо Юньчан даже не осталось времени попрощаться. Командир отряда одним взглядом нашёл её в толпе и махнул рукой. Трое воинов в серебряных доспехах подхватили её, будто цыплёнка, и вынесли наружу. Она попыталась вырваться — безуспешно — и перестала сопротивляться.
— Эй, эй, эй! — закричал Цзо Ян, пытаясь встать. — Даже если ехать в столицу, дайте нам хоть немного времени собраться! Моя дочь никогда не была в дальней дороге!
Госпожа Цзо сунула командиру мешочек с золотыми листочками:
— Господин, скажите хоть слово: за что её везут? Неужели она наделала бед?
Первым делом она подумала, что дочь устроила очередную катастрофу. Но какую? В Хуаймине не случалось ничего такого, что потребовало бы вмешательства Бай Линци!
Такой почёт обычно бывает лишь при обвинении в измене или покушении на государя. И тут ей вспомнилось недавнее нападение на наследного принца в Сичжоу. Неужели её драгоценная дочь действительно втянулась в заговор? Другие девушки города на такое не способны, но её Юньнян с детства не знала границ!
Командир не взял золото:
— Ничего плохого не случилось. Будьте спокойны, я её забираю.
Бросив эти слова и указ, отряд умчался так же стремительно, как и появился.
Кто-то спросил её:
— Умеешь ездить верхом?
Цзо Юньчан кивнула. Ей даже сказать ничего не дали — уже подвели коня.
Она растерянно села в седло:
— Погодите! Вы правда везёте меня в столицу? Зачем? Может, не надо?
Командир, молодой, но с глазами, от которых мурашки бежали по коже, хлестнул её коня плетью:
— Нет! И не спрашивай почему. Просто следуй за нами!
Конь рванул вперёд, и Цзо Юньчан едва не вылетела из седла. Она судорожно схватилась за поводья и прижалась к шее животного, пока наконец не обуздала его.
Эти кони отличались от домашних: седла, уздечки, подковы — всё говорило, что это боевые скакуны, выращенные для армии.
После того как она тайком ускакала в пустыню и потеряла своего любимого коня Сэйя из-за жажды, отец и брат строго запретили ей снова садиться на коня. Тем более — дарить нового.
Сначала она злилась, но, усмирив коня и погладив его рыжую гриву, пустилась в галоп. Злость быстро улетучилась, и, глядя на испуганных прохожих, она вдруг почувствовала радость.
Впервые в жизни она мчалась по улицам, не считаясь ни с кем. «Как приятно быть настоящей хулиганкой!» — подумала она.
Молодой воин, ехавший рядом, улыбнулся:
— Неплохо держишься в седле!
Девушка гордо подняла подбородок:
— Ещё бы! Ты правильно заметил.
Юноша обнажил белоснежные зубы:
— Впервые вижу такую, как ты. Малышка, разве тебе не страшно? Ведь мы просто схватили тебя и увезли!
Цзо Юньчан удивлённо посмотрела на него:
— Если я скажу, что умираю от страха, вы меня домой не отпустите. Зачем тогда бояться? Лучше скажи, зачем меня везут в столицу?
— Раз уж спрашиваешь, то я…
— Цзиньхуай! — рявкнул командир, перебивая его.
Молодой воин пожал плечами:
— Извини, не могу. Сама узнаешь, когда доберёшься. Интересно, как тебе удалось выведать у меня хоть что-то?
Отряд покинул город. Цзо Юньчан скакала целый день. Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, командир приказал остановиться в какой-то глухой местности.
Воины, похоже, привыкли к таким ночёвкам — никто не возразил.
За весь день она выпила несколько глотков воды и съела два пирожка. Каждый раз, когда она пыталась завести разговор, командир оглядывался и так свирепо смотрел, что все молчали.
Сначала, выехав за город, она наслаждалась скоростью и свободой. Но чем дальше, тем однообразнее становились поля и леса. Скучно! И никто не говорит с ней. Внутри всё клокотало от обиды.
Когда командир начал ставить палатку прямо на голой земле, её терпение лопнуло. Она подскакала к нему с плетью в руке:
— Эй! Ты что, собираешься заставить меня спать на земле?
Воины переглянулись в изумлении: никто не ожидал, что эта избалованная барышня осмелится так говорить с генералом.
Тот, не прекращая собирать палатку, бросил на неё взгляд:
— В палатке.
Цзо Юньчан на самом деле не возражала против ночёвки под открытым небом — в пустыне она спала на песке целыми днями. Просто злило, что он запретил другим разговаривать с ней. Это чувство изоляции было невыносимо.
http://bllate.org/book/7694/718830
Готово:
