Когда она поняла, что наследный принц, похоже, слишком ею озабочен, у неё совсем пропало представление, как теперь с ним быть.
Юэбай заметила, что её госпожа долго молчит и задумалась, как вдруг в дверях показалась маленькая служанка, робко выглядывавшая из-за косяка.
Цзо Юньчан тоже увидела девочку. Она поманила её к себе, погладила по голове и мягко спросила:
— Цао’эр, что случилось? Тебе что-то нужно?
Девочка ответила детским, чуть хрипловатым голоском:
— Тот юный господин из павильона Цзинъюань уже давно стоит у ворот, но всё не решается войти.
Цзо Юньчан немного помолчала.
— Даньчжу, Юэбай, пойдите и пригласите его.
Всё равно прятаться больше нельзя.
Юноша был одет в простую тунику цвета инея. Его черты лица отличались изяществом, в них ещё чувствовалась лёгкая юношеская незрелость. Он неторопливо вошёл, и в его облике отчётливо читалось благородство и величие.
Солнечный свет отразился в его чёрных зрачках, и в них отчётливо запечатлелась её фигура. Его взгляд упал на её лицо — и, возможно, ей это только почудилось, но Цзо Юньчан уловила в его глазах тень гнева, почти опасного.
Она на миг растерялась и невольно вспомнила уроки, полученные во Восточном дворце в прошлой жизни.
Этот хрупкий юноша скоро повзрослеет. Он не будет вечно тем беззащитным Хуанхуаном, которого можно легко обидеть. Он — Е Юйи, владыка Восточного дворца, будущий наследный принц, который всегда холодно учил и строго держал её под контролем.
Она медленно опустила глаза и промолчала.
Оба стояли друг против друга в молчании, пока Е Юйи не достал из рукава подвеску, над которой два дня трудился собственными руками, и протянул ей.
Цзо Юньчан взяла подвеску из его ладони. Её тёплый кончик пальца слегка коснулся его ладони, и он почувствовал, как от этого прикосновения всё внутри дрогнуло, а по телу пробежала приятная дрожь.
Уголки его губ сами собой дрогнули в лёгкой улыбке.
Цзо Юньчан сразу узнала по нащупу тот самый кусок нефрита, который десять лет носила в прошлой жизни.
Только форма на этот раз была иной. В прошлом эта подвеска была вырезана в виде цветка, а сейчас, сколько она ни всматривалась, так и не могла понять, что именно изобразил юноша.
Она с трудом выдавила улыбку:
— Хуанхуан, да ты уже умеешь делать подарки старшему брату! Я, как старший брат, очень тронут. Похоже, я зря не жалел тебя раньше.
Она сама не замечала, что эта вымученная улыбка совсем не похожа на её обычные.
Улыбка Е Юйи исчезла. Он сжал губы и тихо произнёс:
— Меня зовут не Хуанхуан. Фамилия Е, имя Юйи. Мой дом — в столице.
Цзо Юньчан кивнула:
— Понятно. Значит, ты скоро уезжаешь домой? Тогда мы больше не увидимся.
— Если ты приедешь в столицу… — Е Юйи глубоко вздохнул. Всю свою жизнь он никогда не знал, что такое страх. В дворце его сердце всегда спокойно билось в груди, день за днём, год за годом, неуклонно следуя предначертанному пути и исполняя свои обязанности.
Но рядом с ней он впервые испытал столько новых чувств: колебания, робость, тревогу, гнев, раздражение, печаль…
Он смотрел на неё, и в груди у него что-то смягчилось. В глазах мелькнула надежда:
— Мы обязательно встретимся снова.
— Но столица так далеко, — Цзо Юньчан опустила глаза и крепко сжала подвеску в руке. — Мне там не нравится. Я люблю Сичжоу. Мой дом здесь.
— Но я хочу тебя видеть, — осторожно он положил руки ей на плечи. — А ты не хочешь меня видеть?
На самом деле он хотел спросить не это. Ему хотелось сказать: «Тебе не нравится столица… А я тебе тоже не нравлюсь?» — но он не смог вымолвить этих слов.
Цзо Юньчан не поднимала на него глаз и молчала.
Это молчание само по себе уже было ответом.
Юноша убрал руки с её плеч. Она услышала, как он тяжело дышит.
— Ты же говорила, что будешь оберегать меня, что, пока у тебя есть хоть кусок хлеба, я не умру с голоду, что, пока ты жива, мне не позволишь умереть, и если не сможем выбраться, то умрём вместе. Юньнян, ты забыла?
Его голос стал гораздо тише обычного, будто он сдерживал какие-то чувства.
— Я всё забыла, — Цзо Юньчан не выдержала и взглянула на него. Она собралась с духом и, впервые говоря с ним серьёзно, сказала: — Забудь и ты всё это. Я тогда спасла тебя просто так, по прихоти. Не надо отдавать себя мне в расплату. Я только и умею, что обижать людей и творить безрассудства. И в будущем буду так же безрассудна. Я не хороший человек. И меняться не собираюсь.
Лицо его побледнело, и в груди закололо от боли.
— Но я помню. Я не могу забыть.
Её глаза дрогнули, и она чуть не смягчилась:
— Решать тебе. Но подумай хорошенько.
В тот же день павильон Цзинъюань опустел. Через несколько дней во Внутреннем дворце торжественно встретили возвращение наследного принца и принца Ханя.
Император устроил пир в честь их возвращения.
Императрица издали взглянула на наследного принца и с тревогой шепнула императору:
— Ваше величество, мне кажется, Юйлан после возвращения стал очень подавленным.
Раньше, хоть и суровый, наследный принц всё же иногда улыбался на таких пирах.
Но теперь, с тех пор как вернулся, она ни разу не видела его улыбки. Будто бы за одну ночь он повзрослел и обрёл тяжкие мысли.
Император кивнул:
— Похоже, с ним что-то случилось. Наверное, в Сичжоу ему пришлось нелегко. Позже я вызову его с принцем Ханем и расспрошу. Главное, что они вернулись целыми.
Но прежде чем он успел позвать их, принц Хань уже поднялся с кубком в руке и начал весело шутить, заставив императора, императрицу и императрицу-вдову смеяться до слёз.
Императрица-вдова Нин Шу с нежностью посмотрела на младшего сына:
— Ладно, хватит притворяться. Говори прямо, чего тебе нужно. Не ходи вокруг да около.
Е Хэ Чэнь всё так же улыбался:
— На самом деле, у меня к старшему брату одна просьба.
Император заинтересовался:
— О чём речь?
— В Сичжоу я встретил девушку необычайной красоты и хочу попросить у вас указа — назначить её моей наложницей.
Император погладил бороду, всё поняв и немного удивившись:
— Кто же эта счастливица?
Е Хэ Чэнь вспомнил тот единственный взгляд из-за занавеса:
— Дочь рода Цзо из Сичжоу.
— Нет, — никто не ожидал, что заговорит наследный принц, который до этого казался совершенно отстранённым от происходящего. Он встал и подошёл ближе, холодно взглянув на принца Ханя. — Дядя, у вас уже три наложницы.
Император удивился. Он вдруг вспомнил, что наследный принц был спасён семьёй Цзо и прожил у них немало времени.
Ходили слухи, что именно дочь рода Цзо первой нашла Е Юйи.
Неужели та самая девушка, которую хочет взять принц Хань, и есть та, кто спасла наследного принца?
Е Хэ Чэнь насмешливо приподнял бровь:
— Законная жена может быть только одна, зато наложниц — целых четыре. Вот как раз и не хватает одной. Ты ещё слишком молод, племянник, не понимаешь всех прелестей. Когда поймёшь, тогда и оценишь мои чувства. Кстати, тебе ведь тоже пора. Матушка, почему вы не подберёте наследному принцу пару верных служанок?
Лицо императрицы изменилось. Она хотела отчитать принца Ханя за бестактность, но, бросив взгляд на императрицу-вдову, проглотила слова.
Император покачал головой:
— Брат, тебе тоже пора остепениться. Настоящий мужчина не должен проводить дни в разврате. Нельзя набирать наложниц, не взяв себе законную жену. Я считаю, что шестая дочь рода Нин, Нин Шао, прекрасно тебе подходит. Она благородна, воспитана и с детства дружит с тобой.
Теперь уже Е Хэ Чэнь в ужасе замахал руками:
— Нет-нет-нет! Нин Шао прекрасна во всём, но я воспринимаю её только как сестру!
Он умоляюще посмотрел на императрицу-вдову. Род Нин был материнским родом императрицы-вдовы, а Нин Шао — младшей дочерью её четвёртого брата. У императрицы-вдовы не было дочерей, и она особенно любила эту племянницу, часто звала её ко двору и воспитывала почти как собственную. Нин Шао пользовалась всеми привилегиями принцесс, а среди столичных аристократок занимала особое положение.
Императрица-вдова Нин Шу приподняла веки и слегка улыбнулась. Хотя она и была старше императора, годы милостиво обошлись с этой красавицей. Её взгляд всё ещё был полон обаяния.
Она бросила взгляд на Е Юйи:
— Нин Шао и принц Хань слишком разного возраста. Зато она отлично подходит наследному принцу. Они ведь тоже с детства знакомы. Оба не женаты и не замужем. Мне кажется, эта пара идеальна. Что думаешь, императрица?
Императрица перевела взгляд с императрицы-вдовы на принца Ханя и, наконец, остановила его на своём старшем сыне.
Она хорошо знала Нин Шао — девушку, которую вырастила почти при дворе. Та, хоть и была любима императрицей-вдовой и происходила из знатного рода, не была высокомерной или капризной. Она отличалась во всём: в музыке, в этикете, в умении вести себя, и, конечно, была прекрасна лицом. Хотя, впрочем, в роду Нин все были красивы — было бы странно, если бы кто-то оказался некрасив.
Императрица понимала: род Нин, отправив сюда эту девушку, явно рассчитывал на то, чтобы получить ещё одну наследную принцессу. У них уже была императрица-вдова и наложница-госпожа Нин во дворце. Теперь они метят в наследные принцессы.
Если бы прежний император не умер внезапно, когда принц Хань был ещё ребёнком, возможно, на троне сейчас сидел бы не её супруг.
И даже сейчас та госпожа Нин, наложница императора, всё эти годы заставляла её, императрицу, чувствовать себя крайне неуютно на этом месте. Если Нин Шао не окажется верной ей, то наследной принцессой точно не должна стать представительница рода Нин.
Осторожно подбирая слова, императрица сказала:
— Наследный принц ещё слишком юн. Не стоит торопиться.
Император перевёл разговор:
— Садитесь, оба. Недавно наложница Чжао подготовила новый танец. Посмотрим вместе.
После пира отец и сын, самые высокопоставленные люди Поднебесной, остались одни в кабинете императора и начали партию в вэйци.
Император поставил камень и нахмурился, внимательно глядя на сына:
— Сегодня ты рассеян и не можешь сосредоточиться. Это на тебя не похоже. Что случилось в Сичжоу?
Е Юйи опустил глаза, длинные ресницы скрыли его чувства. Он был спокоен и равнодушен:
— Ничего особенного. Раз я вернулся целым, прошлое лучше забыть. Отец, не беспокойтесь обо мне.
— Значит, ты не пережил ничего серьёзного, — усмехнулся император. — Просто скучаешь по кому-то. По кому? По той самой дочери рода Цзо, которую просил себе принц Хань?
Другие сыновья всегда старались привлечь внимание: даже упав, плакали и кричали: «Больно, отец!»
Только этот старший сын с детства был разумен и сдержан. Он никогда не жаловался на боль или усталость. Даже тяжело заболев, утешал родителей: «Мне не больно, не волнуйтесь».
Вырастая, он во всём преуспевал и не доставлял хлопот, но становился всё более замкнутым.
Е Юйи сжал камень для вэйци и слегка прикусил губу. Император погладил бороду:
— Похоже, я угадал. Ты любишь эту девушку из рода Цзо?
Юноша без колебаний кивнул:
— Люблю.
Император удивился:
— Если любишь, почему не попросишь у меня указа о помолвке? В чём тут сомневаться? Ты ведь скучаешь по ней, а она спасла тебе жизнь. Разве ты думаешь, что я откажу тебе в таком указе? Я не одобряю лёгкомысленности твоего дяди, но ценю его решительность. Мужчины рода Е должны быть такими.
При мысли об этом имени юноше стало больно в груди.
Просто кивнуть и попросить указ… Этот вариант был так соблазнителен.
Он закрыл глаза и тихо сказал:
— Но она ко мне безразлична.
Эти слова больно ударили, будто пощёчина. Наследный принц Поднебесной, впервые в жизни влюбившись, не смог завоевать сердце девушки.
Та маленькая феникс, которую он встретил за пределами дворца, отказывалась лететь в эти глубокие палаты. Даже если бы он силой привёл её сюда, какой в этом смысл? Кроме того, зная характер Цзо Юньчан, он понимал: если она не захочет чего-то, то устроит такой скандал, что мало не покажется.
Император был поражён:
— Как? Безразлична? Она знает, что ты наследный принц? И всё равно отказывается? Это удивительно. Если она отвергла тебя, то уж точно не согласится стать наложницей твоему дяде. Хорошо, что я не дал указа — не стал бы насильно выдавать её замуж.
http://bllate.org/book/7694/718828
Готово:
