Цзо Юньчан, подперев щёку ладонью, рассмеялась с беззаботной усмешкой:
— Человеческую природу можно на время скрыть, но разве возможно полностью изменить её? Хуанхуан, представь: я говорю, что мне нравится, когда ты каждый день надеваешь это платье. Стоит тебе его надеть — и я тут же восхищаюсь твоей красотой, щедро одариваю серебром… Согласился бы ты носить его ежедневно?
Е Юйи испугался, что она снова затеяла шутку и всерьёз собирается заставить его ходить в этом наряде каждый день, и раздражённо напомнил:
— Я же сказал — только сегодня!
— Видишь? Тебе не хочется постоянно носить это платье. Значит, и мне не хочется день за днём изображать примерную благовоспитанную барышню.
В этот миг карета резко качнулась, и Цзо Юньчан, не удержавшись, соскользнула со скамьи. Лишь благодаря проворству Даньчжу, которая вовремя схватила её за руку, девушка не ударилась о стенку экипажа.
Увидев, что Даньчжу удержала её, Е Юйи быстро спрятал протянутую было руку и вернулся на своё место, но сердце всё ещё гулко стучало в груди.
Он досадливо прижал ладонь к груди, думая про себя: «Даже когда я падал, сердце не колотилось так сильно. Настоящий бездарь».
Не успела Цзо Юньчан открыть рта, как Даньчжу уже отдернула занавеску и высунулась наружу с возмущённым криком:
— Совсем охренели?! Если повредите госпоже, сумеете ли вы ответить за это?
Кучер жалобно отозвался:
— Даньчжу, да я вовсе не виноват! Просто кто-то перекрыл дорогу!
Даньчжу подняла глаза и увидела, что прямо посреди пути стоит чужой экипаж, упрямо не желая пропускать их.
Кучер того экипажа, заметив её взгляд, даже свистнул насмешливо:
— Какие водянистые девушки в Сичжоу! Даже простая служанка так хороша собой. Эй, красавица, бросай службу — у меня как раз свободна одна должность наложницы!
Этот человек, увешанный золотыми и серебряными побрякушками, сидел на облучке, скорее напоминая похотливого богача, чем настоящего возницу.
Хотя лицо у него было и недурно сложено, лет ему было уже достаточно, чтобы стать отцом Даньчжу.
Даньчжу, чей нрав всегда был вспыльчив, не стерпела такого оскорбления и тут же обрушилась на него с потоком ругани:
— Да чтоб тебе провалиться, мерзавец! Посмотри в зеркало — кто ты такой! Немедленно убирайся с дороги нашей госпожи! Если задержишь её возвращение домой, сами знаете, чем это для вас кончится!
Цзо Юньчан вспомнила, что, кажется, и в прошлой жизни происходило нечто подобное. Потирая ушибленное колено, она вернулась на место и теперь не знала, как поступить.
Многие детали того случая из прошлого уже стёрлись в памяти, но она помнила, что по дороге домой столкнулась с кем-то, кто, извиняясь, подарил ей два отреза шёлковой ткани.
Тогда она не придала этому значения, но лишь много позже, когда принц Хань впервые заговорил о встрече, она поняла: те отрезы были от него.
Лицо Цзо Юньчан изменилось. Какая же проклятая судьба! В этой жизни она действует совершенно иначе, возвращается домой в другое время — и всё равно натыкается на него!
Е Юйи, заметив её побледневшее лицо, решил, что она снова собирается выйти и устроить скандал, и поспешил её урезонить:
— Это же мелочь, госпожа Цзо. У вас ведь должно быть больше великодушия. Вы — дочь знатного рода Цзо, вам не пристало драться на улице.
— Даньчжу, хватит ругаться, — Цзо Юньчан резко захлопнула занавеску и втащила служанку обратно. — Если собака кусает человека, разве человек должен кусать в ответ? Просто поедем другой дорогой.
Она повернулась к Е Юйи и ослепительно улыбнулась:
— Ну как, Хуанхуан? Доволен? Теперь я достаточно великодушна?
Кучер и сопровождающие стражники облегчённо выдохнули: «Как же редко бывает, чтобы наша госпожа проявила такое снисхождение! Мы-то думали, она обязательно заставит их подраться и хотя бы изобьёт этого нахала!»
Тем временем в другом экипаже сидевший мужчина разочарованно обратился к старику, преклонившемуся у его ног:
— Ты же говорил, что эта госпожа Цзо — капризная и взбалмошная, и что таким способом я непременно встречусь с ней. А выходит, ты полностью ошибся! Раньше ты хвалил нескольких красавиц — мисс Ли, мисс Лю… Но все они оказались ничем не примечательны. Неужели в Сичжоу нет ни одной достойной девушки?
Старик опустил голову в унижении, чувствуя, как внутри всё сжимается от тревоги. Принц Хань всегда славился своей страстью к красоте, а этот важный гость редко наведывался в Сичжоу. Он старался угодить ему, подыскав несколько красавиц, но ни одна не пришлась тому по вкусу.
Отчаявшись, он решился использовать местных знатных девиц. Кто бы мог подумать, что даже Цзо Юньчан, самая знаменитая красавица Сичжоу, поведёт себя так неожиданно — совсем не так, как он предполагал!
— У меня есть ещё один способ, — скрепя сердце произнёс старик. — Он наверняка позволит вашей светлости увидеть эту госпожу Цзо. Её красота не имеет себе равных. Как только вы увидите её, поймёте, что я не лгал. Правда, для этого вам, возможно, придётся немного пострадать.
Кучер Цзо уже собирался свернуть на другую дорогу, как вдруг из стоявшего посреди пути экипажа выпрыгнул необычайно красивый юноша. В руках он держал два дорогих отреза шёлка и вежливо подошёл к их карете:
— Мой господин вовсе не хотел вас задерживать. Он просит передать эти два отреза в знак извинения.
Возница, до этого дерзкий и наглый, сразу переменился в лице, сошёл с облучка и начал низко кланяться, умоляя о прощении перед людьми Цзо Юньчан.
Цзо Юньчан, слушая голос снаружи, медленно опустила глаза. Так вот как всё было в прошлой жизни?
Юебай отдернула занавеску и вытянула руку, чтобы принять ткань. Цзо Юньчан не успела её остановить и случайно взглянула сквозь приоткрытую щель.
Перед ней стоял не тот холодный и бездушный правитель, которого она знала в будущем, а просто очень молодой человек в пышном золотисто-красном парчовом халате — дерзкий, ослепительный и прекрасный.
Он смотрел прямо на неё, и за считаные мгновения на его лице расцвела невероятно искренняя, сияющая улыбка.
Девушка в карете резко захлопнула занавеску. Е Хэчэнь с лёгким сожалением отвёл взгляд.
«Всё в ней прекрасно, — подумал он, — жаль только, что слишком молода. Но подождать пару лет — вполне можно».
Е Юйи, наблюдавший за происходящим, нахмурился. Он попытался спрятаться, но вовремя вспомнил: его место находилось вне поля зрения того юноши. Тот видел только Цзо Юньчан напротив него, но не его самого.
«Как он оказался в Сичжоу? И почему именно сейчас перегородил дорогу? С какой целью он здесь?»
Юебай вошла в карету с отрезами, но Цзо Юньчан тут же вырвала их у неё и выбросила наружу. Если бы Е Хэчэнь не отпрянул вовремя, ткани ударили бы его прямо в лицо.
— Какую дрянь ты подобрала! — раздался из-за занавески её капризный голос. — Даже на шторы это не пойдёт! Вали отсюда!
— Чего стоите?! — крикнула она кучеру. — Быстрее уезжайте!
Е Хэчэнь взглянул вслед уезжающему экипажу, затем опустил глаза на валявшиеся у ног отрезы и с интересом приподнял бровь:
— Госпожа Цзо и вправду такая взбалмошная, как о ней говорят.
Стоявший рядом старик дрожал от страха:
— Ваша светлость, может, отправимся в Янчэн? Там живут две сестры из рода Вэнь — говорят, обе необычайно хороши собой.
Но Е Хэчэнь, казалось, был в прекрасном настроении. Он улыбнулся:
— Не нужно. Раз уж я увидел такую совершенную красоту, как госпожа Цзо, мои глаза больше не в силах замечать других. Эта поездка в Сичжоу оказалась весьма плодотворной.
После этого возвращения домой Цзо Юньчан вдруг стала необычайно тихой. В доме Цзо без её беготни и шалостей стало как-то пустовато — будто чего-то важного не хватало.
Сначала Е Юйи вздохнул с облегчением: наконец-то она не появляется. Он недавно получил прекрасный нефритовый кусок и увлёкся резьбой по камню, целыми днями сидя в покоях и вытачивая узоры.
Но прошло два дня, нефритовая фигурка была готова, а та, кого он ждал, всё не шла. Зато пришло известие: завтра великий генерал Вэйтин прибудет в Сичжоу, чтобы забрать его обратно во дворец.
Первой реакцией Е Юйи было не радость, а лёгкое раздражение:
— Уже так скоро?
Жизнь в доме Цзо была куда труднее, чем во дворце: никаких слуг, никакой роскоши. По правде говоря, большинство этих трудностей создавала сама госпожа Цзо.
Но странно: в эти дни он всё реже думал о возвращении во дворец.
Проводив Цзо Яна, он наконец вышел из павильона Цзинъюань и впервые ступил на ту самую дорожку, по которой Цзо Юньчан каждый раз приходила к нему.
И прямо посреди этой тропинки стоял человек.
Е Юйи хотел сделать вид, что не заметил его, и обойти стороной, но тот окликнул его первым, прямо назвав по имени:
— Господин Е.
Взглянув на него с лёгким удивлением и настороженностью, Цзо Чу мягко улыбнулся — как истинный джентльмен, чья добродетель подобна нефриту:
— Отношение отца и третьего дяди к вам с самого начала было иным. Хотя вы и скрывали это от посторонних, в семье всё равно не утаишь. Слишком много мелочей выдаёт правду. Даже не зная вашего имени, я мог догадаться. Господин Е, ваше положение высоко, и нынешние времена — лишь мимолётный пейзаж на вашем пути. Вы вернётесь в океан величия. Такой пейзаж достаточно увидеть — и оставить его позади.
Е Юйи, пальцы которого теребили прохладный нефрит в рукаве, сжал губы. В его изысканных чертах промелькнула тень мрачной ярости:
— Если пейзаж мне нравится, я заберу его с собой и буду любоваться им каждый день. Раз ты угадал моё положение, должен знать: то, чего я хочу, я всегда получаю.
Его чёрные глаза пристально впились в Цзо Чу, и от его внезапно нахлынувшей мощи тому стало не по себе. Только теперь Цзо Чу по-настоящему поверил, что перед ним — наследный принц.
Цзо Чу почувствовал, как сердце сжалось от тревоги, но лицо его осталось таким же невозмутимым, будто вода не берёт:
— Конечно, я верю, что у вас есть такая власть. Но моя сестра с детства росла без строгого воспитания, потому её характер крайне своенравен и она не годится для великой ответственности. Пусть она и прекрасна, но кроме красоты в ней нет ничего достойного. Она — хрупкий цветок с колючками: его можно любоваться издалека, но если сорвать — поранишься. В мире множество прекрасных цветов, выращенных с любовью и благоухающих ароматом. Почему бы вам не выбрать один из них? Зачем гнаться за этим колючим и без запаха? Да и цветок этот крайне своенравен: если вы его сорвёте, не только поранитесь, но и больше не сможете наслаждаться другими цветами.
Е Юйи бросил на него короткий взгляд и, не отвечая, шагнул мимо, упрямо бросив:
— В мире множество цветов, но тот, что я хочу видеть каждый день, — только один.
Цзо Чу последовал за ним и спросил:
— А если этот цветок поранит ваши руки? Если вы сорвёте его по прихоти, а потом, потеряв интерес, бросите? Тогда цветок завянет и погибнет.
Его голос был спокоен, как вода, но из-за волнения звучал чуть быстрее обычного:
— Этот цветок рос на ветке, полной любви, и особенно хрупок. Он не вынесет ни малейшего ветра или дождя. Только забота поможет ему цвести. Боюсь, даже если вы его сорвёте, он не будет радовать вас так, как вы ожидаете.
Е Юйи остановился и обернулся, холодно глядя на Цзо Чу:
— Неужели в вашем роду никто не знает, что такое страх?
Сначала Цзо Ян не знал его имени и всё равно пытался прогнать. Теперь Цзо Чу узнал его положение — и всё равно пришёл уговаривать. Его слова звучали вежливо, но каждая фраза ясно говорила: «Нет». Будто он — жестокий разбойник, а брак с ним для Цзо Юньчан равен смерти.
Один Цзо Ян мечтает как можно скорее отправить его обратно в столицу, другой Цзо Чу хочет убедить его поклясться, что он больше не взглянет на Цзо Юньчан.
Возможность стать императрицей или наложницей первого ранга — мечта множества людей. А они бегут от неё, будто от ядовитой змеи.
Чем же этот господин Чоу лучше меня?
Цзо Чу встретил его взгляд и увидел во тьме глаз юноши бушующего зверя. Он понял: уговоры бесполезны. Этот юноша уже считает Юньчан своей собственностью.
Горечь и тревога переполнили его сердце. Он сжал кулаки, но мог лишь молча смотреть, как тот исчезает в конце дорожки.
Даньчжу не выдержала любопытства:
— Госпожа, почему вы вдруг начали вышивать? И почему больше не ходите к тому юноше в павильоне Цзинъюань?
Юебай осторожно добавила:
— Вы на него сердитесь?
Цзо Юньчан сжала пальцы, не зная, что ответить. Честно говоря, она и сама не понимала, что ей делать.
Когда она нашла его в пустыне, её единственной мыслью было вывести наследного принца из песков и заботиться о нём.
Дома она продолжала относиться к нему хорошо, разве что иногда позволяла себе подразнить его — ведь тогда он казался таким юным и беззащитным.
http://bllate.org/book/7694/718827
Готово:
