— Сестра Юй права, — сказал Чжао Цзысюй, порывшись в одежде и вытащив оттуда нечто вроде картины, изрядно потрёпанной и изорванной. — Давайте-ка разберёмся.
— Чжао Цзысюй! Ты ещё осмеливаешься доставать свою поддельную духовную карту! — Гу Юньло едва не взорвалась от ярости при виде фальшивки. Как же она тогда дала себя уговорить этой болтовнёй и ввязалась в эту бездарную команду!
— Именно, именно! — подхватила Линцин.
— Ладно, давайте лучше послушаем меня, — вмешалась Юй Суй. — Нам стоит покинуть Туманную Гриву. Здесь ничего нет. Надо двигаться выше, на следующие уровни.
Глядя на жалкие каракули и крестики на поддельной карте Чжао Цзысюя, Юй Суй почувствовала, как у неё закипает голова.
Надейся только на себя. Желая во что бы то ни стало найти Сердце Бодхи, она начала самостоятельно соображать, в каком направлении двигаться.
Она помнила: ключа к гнезду Сердца Бодхи в Туманной Гриве нет. В книге ведь Вэйшэн Сюнь и Нин Чэньси перерыли Туманную Гриву вдоль и поперёк, но так ничего и не нашли. Значит, им незачем тратить здесь время.
Хотя Туманная Грива и не таила в себе особой опасности, густой туман заставлял их снижать скорость полёта и осторожно пробираться сквозь лес за лесом.
Это напоминало ей времена Отбора. Юй Суй летела и оглядывала окружающие древние деревья, высотой в десятки чжанов.
Даже этот неподвижный лес казался ей удивительно похожим на тот, через который она пролетала в поисках фантомного дерева.
— Линцин, старший брат Мо, разве вам не кажется, что Туманная Грива немного похожа на то место в Отборе? — спросила Юй Суй, поворачиваясь к товарищам.
— Не похоже, — немедленно отозвалась Линцин. — Мне скорее напоминает реку, мимо которой я прохожу по дороге домой.
— Да, и мне тоже не похоже, — поддержал её Мо Ваньфэн.
Не похоже? Как такое возможно?
Юй Суй растерялась. Ведь перед ней был тот самый обрыв, что она видела в иллюзорном пространстве Отбора — до мельчайших деталей.
Подожди… иллюзия!
— Линцин, что ты сейчас видишь? — внезапно спросила Юй Суй, поняв, что дело неладно.
— Реку.
Точно. Очевидно, с ними что-то не так. Не может же существовать два абсолютно одинаковых места. Но когда они попали в иллюзию? Ведь всё время полёта было совершенно нормальным!
Голова Юй Суй наполнилась вопросами. Она быстро подняла руку, останавливая всех:
— Мы, возможно, попали в ловушку. Остановитесь.
— Скажите, что вы видите прямо сейчас? — серьёзно спросила она, глядя на каждого.
— Реку.
— Площадь главного храма клана Тяньсюань в день церемонии принятия учеников.
— Святилище всяческих небесных сокровищ и земных диковин.
Линцин хотела домой — поэтому видела реку недалеко от дома. Гу Юньло до сих пор не могла забыть церемонию принятия учеников, где Вэйшэн Сюнь взял себе последователей, — поэтому перед ней предстала площадь храма. А Чжао Цзысюй, одержимый наживой, видел бесконечные источники духовных сокровищ и редких артефактов.
Похоже, каждый видел то, что больше всего занимало его мысли.
Юй Суй сделала вывод на основе ответов товарищей, но чем больше она думала, тем сильнее тревожилась.
Неужели все они одновременно попали в иллюзорное пространство? Но ведь фантомное дерево в Отборе не было таким мощным!
К тому же у всех были амулеты, защищающие от иллюзий фантомных деревьев и злых духов. Почему же они всё равно поддались обману?
«Возможно, я ошибаюсь», — успокоила она себя и перевела взгляд на Мо Ваньфэна, надеясь услышать хоть что-то нормальное.
— Лоточник с лепёшками, — наконец неохотно пробормотал Мо Ваньфэн, и на его обычно суровом лице мелькнуло смущение.
Хотя это было неуместно, остальные всё же не смогли сдержать улыбок. Кто бы мог подумать, что этот аскетичный практик тайком обожает лепёшки?
— Кхм-кхм, — Юй Суй прикрыла рот, делая вид, что кашляет, чтобы скрыть смех.
И в этот самый момент её ноздри уловили странный, необычный аромат, от которого сердце её тревожно сжалось.
— Вы ничего не чувствуете? — спросила она, оглядывая всё ещё смеющихся или смущённых товарищей.
Все четверо покачали головами.
Нет? Юй Суй снова принюхалась. Странный запах всё ещё витал где-то совсем рядом, едва уловимый.
— Уа-уа-уа!.. — вдруг проснулся Чаншэн, до этого мирно спавший у неё в одежде. Он вскарабкался ей на плечо и начал принюхиваться, явно тоже ощутив тот самый аромат.
В конце концов он повернул мордочку прямо к ней, глаза его выражали недоумение.
Неужели запах исходит от меня?
Поведение Чаншэна окончательно сбило Юй Суй с толку. Она уже собиралась заговорить с ним, как вдруг почувствовала за спиной леденящую кровь опасность.
— Кто там?! — остальные тоже ощутили угрозу и резко обернулись, насторожившись.
Из густого белого тумана донёсся лёгкий шелест листьев. Сначала едва заметный, затем всё сильнее и сильнее — пока не задрожала сама земля.
— РРРРР!
Оглушительный рёв прокатился по лесу. Древние деревья, высотой в десятки чжанов, один за другим рухнули под напором звуковой волны. Даже укреплённые духовной энергией барабанные перепонки Юй Суй и остальных чуть не лопнули.
— Что за чудовище! Древний зверь, что ли?! — воскликнула Юй Суй, ошеломлённо глядя на исполинское существо. Его тело почти сравнялось с высотой древних деревьев, а огромная голова увенчана была тремя глазами. Средний глаз был плотно закрыт, но даже в таком состоянии он излучал смертельную угрозу.
— БА-БАХ!
Чудовище раскрыло пасть, полную острых клыков, и выплюнуло огненный шар, размером превосходивший их всех вместе взятых. Раскалённый, словно лава, сгусток огня устремился прямо на них.
Физическая атака! Не иллюзия!
Жар исказил воздух, а искры, долетевшие до Юй Суй, пробили её защиту и упали на тыльную сторону ладони.
Пламя, казалось бы, должно было обжечь кожу, но вместо этого оно начало разъедать её, оставляя маленькое, но глубокое пятно.
— Чёрт возьми! Разве духи-хранители мира не исчезли тысячу лет назад? Почему он вдруг появился здесь? Может, всё это время спал под землёй Туманной Гривы? Но ведь Тайсюйский Заповедник открывали столько раз — никто никогда не упоминал о духе-хранителе мира!!!
Чжао Цзысюй первым выдал поток ругани, трижды выругавшись подряд, уворачиваясь и продолжая бурчать.
И правда. В книге Вэйшэн Сюнь будто бы перевернул Туманную Гриву вверх дном, но и следа не нашёл от этого зверя. Почему же именно они, едва появившись здесь, разбудили этого исполина? Не активировали ли они случайно какой-то механизм?
Юй Суй с Чаншэном в объятиях отчаянно удирали.
Она почему-то чувствовала, что атаки духа-хранителя мира направлены на неё особенно яростно. Несколько раз она едва избегала смертельного удара.
— Спасите!.. — вдруг раздался крик Гу Юньло.
Юй Суй обернулась и чуть сердце не остановилось: эта самая Гу Юньло, опытная практикующая, в самый критический момент угодила прямо в глубокую яму, будто героиня ужастиков.
Дух-хранитель мира немедленно занёс гигантскую лапу, чтобы раздавить её. От такого удара Гу Юньло точно не выжить.
Юй Суй, оказавшаяся ближе всех, не раздумывая бросилась вперёд, выдернула Гу Юньло из ямы и отшвырнула в сторону, сама едва успев увернуться от смертоносного шага.
Но этот поступок словно взбесил духа-хранителя. Он перестал играть с остальными и теперь неотрывно следил за Юй Суй, обрушивая на неё одну атаку за другой.
Туман становился всё гуще, и Юй Суй, почти ничего не видя, полагалась лишь на интуицию, метаясь между деревьями. Когда она опомнилась, то оказалась у края обрыва.
Сзади — неумолимый дух-хранитель мира. Спереди — бездонная пропасть, скрытая туманом. Кожа на затылке Юй Суй покрылась мурашками.
— Иди сюда, — вдруг раздался знакомый холодный голос.
Юй Суй обернулась. Недалеко от неё стоял Вэйшэн Сюнь в длинном серебристом халате с тёмным узором. Его лицо по-прежнему было бледным.
Как он очнулся? И как попал в Тайсюйский Заповедник?
Пламя позади усиливалось, приближаясь с каждой секундой. Уставшая Юй Суй не стала размышлять и бросилась к нему.
— Наставник, как ты сюда попал… — начала она, но вдруг почувствовала острую боль в груди.
Оцепенев, она опустила взгляд. Тонкие, холодные пальцы Вэйшэн Сюня пронзили её грудную клетку, и тёплая кровь хлынула из раны, заливая его ладонь…
Когда Юй Суй снова подняла глаза, перед ней уже не было Вэйшэн Сюня. Вместо него в воздухе парило чёрное, как смоль, дерево без корней, испускающее зловещее сияние. Та самая «ветвь», что пронзила её грудь, оказалась одной из множества щупалец этого дерева.
Она проследила взглядом за движением ветвей и увидела, как в воздухе висит древесный ствол, покрытый гнилью, с размытым, странным лицом на коре. Чёрная дуплина, похожая на оскал, будто насмехалась над её бесплодными надеждами.
Так вот оно какое — настоящее фантомное дерево.
С каждым мгновением сознание Юй Суй меркло, унося её в темноту.
Очнулась она от того, что по лицу её водило что-то влажное и шершавое, с мелкими колючками, отчего щёки сильно щипало.
«Что за чёрт… Это ещё что такое?» — сонно подумала Юй Суй, потирая щёку и наконец открыв глаза.
Перед ней сидело существо: маленькое тельце, огромная голова и три глаза. Очень напоминало уменьшенную копию духа-хранителя мира.
Воспоминания о том, как исполинская лапа обрушилась на неё в последний момент, заставили её сердце замереть. Инстинктивно она попыталась отползти назад.
Но стоило ей пошевелиться, как в груди вспыхнула острая боль. Лицо её, и без того бледное от потери крови, стало совсем белым, а на висках выступила испарина.
Стиснув зубы, Юй Суй всё же попыталась отползти на несколько чи, но силы покинули её, и она рухнула на землю.
Придётся смириться. Она перевернулась на живот и уставилась на миниатюрного духа-хранителя, незаметно сжав рукоять меча. Если тот двинется — она готова сражаться до последнего.
Она была уверена: это именно тот самый дух-хранитель мира. Хотя не понимала, почему тот уменьшился, расслабляться она не смела.
Белый туман клубился вокруг, время текло.
Дух-хранитель мира всё ещё не проявлял агрессии. Он просто сидел на месте, наклонив голову и разглядывая её, то и дело принюхиваясь.
Наконец, когда напряжение стало невыносимым, он встал и направился к ней.
Шаги его теперь не сотрясали землю, но сердце Юй Суй с каждым шагом сжималось всё сильнее.
Семь шагов… четыре… два… один…
Он остановился.
Склонив голову, дух-хранитель мира принялся нюхать её, перемещаясь всё ближе.
С такого расстояния Юй Суй отчётливо видела странные эмоции в его глазах: то восторг, то отвращение — и так поочерёдно.
— Ау-ау… — вдруг завыл он, но вместо грозного рёва получилось нечто вроде жалобного писка щенка.
Этот контраст на миг оглушил Юй Суй. А потом она почувствовала, как на грудь ей легла маленькая голова, которая принялась тереться и сосать, а лапки начали топтаться по её телу.
Да как он смеет!
Этот древний дух-хранитель мира решил, что она ему мать?! Кто вообще сказал, что они одного вида? Какое унижение!
Юй Суй не раздумывая оттолкнула наглеца.
— Ау-ау!.. — дух-хранитель мира, не ожидая такого, перевернулся на спину и покатился по земле, прежде чем остановиться. Он тут же вскочил и сердито зарычал на неё.
http://bllate.org/book/7691/718559
Готово:
