Послеобеденное солнце наполнило воздух теплом, и яркие лучи медленно ползли от веранды к двору. Там, где ещё недавно играл свет, осталась лёгкая, ностальгическая теплота.
Я прекрасно понимала: ей вовсе не интересно, что у меня с Шэнем. Просто до конца задания оставалось всего пять дней. За это время случались мелкие стычки, но в целом всё проходило спокойно — с возникавшими трудностями мы легко справлялись втроём, поэтому учитель Сюнь так ни разу и не появился перед Сисицу Сидзу.
Не видя учителя Сюня, она решила начать с нас.
— Если госпожа Сисицу хочет что-то спросить, — сказала я, — нет нужды ходить вокруг да около.
За время нашего общения я к ней не озлобилась. Умная, решительная, умеет действовать быстро и жёстко, но при этом сохраняет гибкость. В целом — прекрасный предприниматель. Иногда я даже размышляла о том, какова связь между ней и учителем Сюнем. Он — ниндзя, она — торговка. Самое логичное предположение: когда-то он выполнял для неё заказ.
Однако, судя по их взаимному отношению, эту догадку можно было смело отбросить.
— Не зря же ты ученица Сюня, — лёгкий смешок вырвался у Сисицу Сидзу. Она провела рукой по пряди волос у виска, и в её тёмно-зелёных глазах вспыхнуло воспоминание. — Раз уж так, расскажите мне немного о вашем учителе. Я знаю, что ниндзя не могут разглашать важные сведения, так что ограничьтесь повседневными историями — каким он бывает в обычной жизни?
Эта просьба была вполне разумной. Ли и я стали поочерёдно вспоминать, подбирая слова.
— Учитель Сюнь совершенно не умеет обращаться с детьми. Однажды наше задание заключалось в том, чтобы присмотреть за годовалым малышом. Как только мы поднесли ребёнка к учителю, тот заплакал — и учитель мгновенно исчез на крыше!
— Когда мы выезжаем за пределы деревни и сталкиваемся с проблемами, учитель Сюнь всегда сразу говорит ответ. Причём речь идёт о самых странных и редких знаниях, но для него они словно бы обыденны.
— Учитель Сюнь чрезвычайно щепетильно относится к своему внешнему виду. Летом мы помогали собирать рис в поле и измазались грязью. Он посмотрел на нас с таким отвращением, будто его взгляд мог прожечь дыру! Мы втроём тогда нарочно намазали ему грязь на одежду — и лицо учителя почернело в одно мгновение!
Мы с Ли перебивали друг друга, а Сисицу Сидзу с улыбкой кивала в ответ. Шэнь сидел в стороне, опершись руками сзади, и смотрел во двор, где котёнок крутился на месте, пытаясь поймать собственный хвост.
Шэнь не вступал в разговор, но внимательно слушал. В этом переплетении света и тени он будто сливался с самим моментом — становился частью этого тёплого послеполуденного покоя.
Заметив мой взгляд, он повернул голову ко мне. В его лисьих глазах мелькнуло лёгкое недоумение, ресницы дрогнули. Убедившись, что я молчу, он снова перевёл взгляд на котёнка.
— Хаяси, на что ты смотришь? — неожиданно спросила Сисицу Сидзу.
Я очнулась и мягко улыбнулась:
— Ни на что особенное. Просто котёнок такой милый.
— А, смотришь на кота! — произнесла Сисицу Сидзу с лёгкой усмешкой, в её взгляде промелькнул какой-то скрытый смысл. Но прежде чем я успела разгадать его, этот смысл исчез бесследно.
— А как вы с учителем Сюнем познакомились? — машинально сменила я тему.
— Он рассказывал вам о своём прошлом? — Сисицу Сидзу опустила глаза, и её голос стал тише. — Если нет, то я не стану раскрывать этого без его ведома.
Я покачала головой и переформулировала вопрос:
— Тогда почему вы хотите увидеть учителя Сюня? И почему стремитесь узнать о нём побольше?
Сисицу Сидзу улыбнулась мне и достала из поясного кармана синий мешочек с вышитыми цветами сакуры. Из него она вынула две бусины: одну — насыщенную розовую жемчужину, другую — стеклянную бусину с узором сакуры. Обе были прекрасны, но их ценность отличалась безгранично.
— Эти бусины подарил мне отец в детстве, — начала она, не отвечая прямо на мой вопрос. — Он положил их передо мной и велел выбрать одну. Я выбрала дешёвую стекляшку. Тогда я руководствовалась лишь интуицией — мне казалось, что в этой бусине мерцает особый свет, а узор сакуры позволял удержать весну в ладони.
Она издала лёгкий, почти неслышный вздох:
— Отец сказал, что некоторые решения нельзя отменить. То, что кажется правильным в момент выбора, не обязательно окажется наилучшим. Лучше подождать, пока научишься правильно оценивать ценность жемчуга и стекла, и тогда спросить себя, чего ты действительно хочешь.
В итоге отец оставил мне обе бусины. Я начала учиться оценивать вещи собственными глазами. Но он не предупредил меня, что у некоторых вещей есть срок годности: когда ты наконец научишься различать ценность, может оказаться, что выбор уже невозможен.
Сисицу Сидзу больше ничего не добавила, и я тоже не стала допытываться.
Я понимала её слова, но не знала истории, стоящей за ними, и не могла разделить её чувства. Поэтому всё, что я могла сделать, — это молчать.
Время шло. Оставался последний день. Завтра Сисицу Сидзу официально унаследует весь торговый союз.
— Хотите немного? — я развернула масляную бумагу с лепёшками османтуса и протянула их Шэню и Ли. Сладкий аромат османтуса мгновенно наполнил воздух, будто осень расцвела совсем рядом. — Это приготовила госпожа Харуна. Она дала мне несколько штук.
Лунный свет был ясным и холодным, словно тонкая вуаль, окутывающая всё вокруг. Он едва очерчивал тени, придавая им мягкую глубину. Прохладный ветерок колыхал листву во дворе, вызывая шелест и череду сверчковых трелей.
Мы втроём сидели на крыше, деля лепёшки. Аромат османтуса таял на языке, оставляя сладкое послевкусие.
Когда мы доедали лепёшки, Сисицу Сидзу как раз завершила работу в кабинете и собиралась готовиться ко сну. Это была последняя ночь, и во мне зрело смутное предчувствие — будто медленно сжимаешь пружину, и вот-вот она достигнет предела.
До сих пор против Сисицу Сидзу выступали только её братья и сёстры, но их действия не переходили границы дозволенного. Однако, скорее всего, есть и другие силы, желающие ей зла. Сегодняшняя ночь — если не последняя, то уж точно лучшая возможность для удара: идеально подходит для инсценировки, чтобы потом спокойно воспользоваться хаосом.
Мы втроём договорились о распределении дежурств с момента, когда Сисицу Сидзу ляжет спать. Первую половину ночи охраняет один человек, вторую — двое. Сегодня первая половина досталась мне, а Ли с Шэнем будут дежурить после полуночи. Сейчас почти десять вечера, значит, мне нужно бодрствовать около двух часов.
Кроме того, поскольку я девушка, Сисицу Сидзу любезно разрешила дежурить прямо в её комнате — лишь бы я не производила шума при входе и выходе.
Я спряталась на потолочной балке, сжимая в руке кунаи, подаренный Шэнем. Из-за тревожного предчувствия я смазала лезвие ядом. Над этим поступком я даже посмеялась про себя: если появится по-настоящему опасный противник, у меня, скорее всего, не будет ни единого шанса даже ранить его.
Несмотря на напряжение, я сохраняла профессиональную выдержку ниндзя: полностью подавляла своё присутствие, растворяясь в окружающей среде. В такой ситуации я не могла полагаться на обещание учителя Сюня защитить нас, а уж тем более на отряд «Анбу» — для меня они были ещё менее надёжны.
У меня всегда было острое чутьё на опасность — иначе я не выжила бы столько лет одна на Радий-стрит до встречи с господином Дайдзю. Сейчас я должна остаться здесь. Более того, я даже надеялась, что враг появится именно в первую половину ночи. Не то чтобы я не доверяла Шэню и Ли — просто никогда не стоит недооценивать противника.
Пальцы скользнули по выгравированному на рукояти кунаи подсолнуху. Моя смерть, в сущности, не имела значения — ведь моя способность сработает. Однако любая способность имеет свои ограничения, и сейчас я не хотела покидать этот мир через смерть.
Время тиканьем отсчитывало секунды у меня в ушах. Я слышала ровное дыхание Сисицу Сидзу и далёкий шелест листьев за окном. Лунный свет просачивался сквозь бумажные двери, мягко вырисовывая на них изящные узоры — тонкие, как паутина, но полные изысканной красоты.
Внезапно я широко раскрыла глаза: у окна Сисицу Сидзу бесшумно возник человек с катаной в руке, готовый нанести удар спящей.
Я метнула сюрикэн, отклонив клинок. Сисицу Сидзу проснулась. Нападающий обернулся ко мне. Каждая клетка моего тела кричала: «Опасность!»
— А, ещё одна мышь, — прошептал он, и в его голосе звучала лёгкая насмешка.
Теперь мне было не до Сисицу Сидзу. На нём был чёрный плащ с красными облаками, а на лице — оранжево-жёлтая маска с водоворотом. Хотя я находилась выше него и могла смотреть сверху вниз, ощущение было обратным — будто он смотрел на меня с высоты. Он был чрезвычайно опасен.
Я сжала кунаи так сильно, что кончики пальцев занемели. Глубоко вдохнув, я бросилась с балки в атаку. Прежде всего — обеспечить безопасность Сисицу Сидзу. Во-вторых — ни в коем случае не поворачиваться к нему спиной и не уступать инициативу.
То, что он сумел бесшумно и внезапно появиться здесь, доказывало: его техника пространственно-временная. Такие техники крайне трудно предугадать. Оставалась лишь надежда, что для их применения требуется печать — тогда, пока он занят моей атакой, он не сможет использовать свою способность.
Он вёл себя как сытый кот, играющий с пойманной добычей ради развлечения. Его движения были расслабленными и уверенными — он мог убить меня в мгновение ока, но предпочитал повеселиться.
Вскоре передо мной появился учитель Сюнь. Он на миг задержал атаку противника и, пользуясь паузой, серьёзно произнёс:
— Хаяси, уведи Сидзу.
Сисицу Сидзу всё ещё сидела на кровати, прижавшись к углу и сжимая одеяло. От её реакции я внутренне облегчённо выдохнула: она не кричала, не пыталась бежать и не создавала нам дополнительных проблем. Этого было достаточно.
Отряд «Анбу» не появлялся. Я поняла: их задача — только защита Сисицу Сидзу, а не девятой группы. Или, точнее, они готовы помочь нам, но лишь если это не помешает основной цели. Сейчас они явно наблюдали, оценивая, как максимально эффективно спасти Сисицу Сидзу при столкновении с неизвестным врагом.
Учитель Сюнь, будучи дзёнином, действительно силён. Но он не сможет победить этого противника. Как только «Анбу» поймут, что я не собираюсь выводить Сисицу Сидзу, они сами вмешаются. Хотя сейчас я дорожу своей жизнью, жизнь учителя Сюня для меня не менее важна.
Более того, даже если бы я сразу увела Сисицу Сидзу, это не гарантировало бы нашей безопасности.
Я проигнорировала приказ учителя и продолжила помогать ему в бою. Он понял, что меня не переубедить, и сосредоточился на противнике.
Как я и ожидала, вскоре в комнату ворвались бойцы «Анбу» и унесли Сисицу Сидзу.
Странно… Казалось, убийство Сисицу Сидзу не было для врага главной целью. Он вполне мог преследовать «Анбу», и те, очевидно, так и думали — потому и ушли без колебаний.
Но вместо этого он остался, чтобы сражаться с нами.
Мне не нравилось, когда события выходят из-под контроля.
http://bllate.org/book/7685/718033
Готово:
