О взятках в Цзяннани Му Жун Цзюйгэ, разумеется, кое-что слышала. Дело началось среди соляных торговцев: чиновники позволяли частным купцам продавать соль, за что один из императорских цензоров подал жалобу. Как обычно, Императрица направила императорского инспектора для расследования. Поначалу всё казалось простым, но неожиданно инспектор таинственно погиб в Цзяннани. Императрица пришла в ярость и приказала провести тщательное расследование.
Фан Хао, управляющий соляной монополией двух провинций, безусловно, был замешан в этом деле. Понимая, что попал в беду, он, вероятно, решил поспешить в столицу, чтобы заручиться поддержкой влиятельных покровителей. Однако по дороге его настигла смерть.
— Брат, смерть Фан Хао принесёт нам лишь выгоду, — сказала Му Жун Цзюйгэ, делая глоток чая и улыбаясь. — Хотя, конечно, бедняга Фан Хао…
Действительно, со смертью управляющего соляной монополией торговцы солью оказались в полном замешательстве. Их огромные запасы соли теперь могли беспрепятственно хлынуть на рынок.
— Для нас это, конечно, прекрасно, — холодно заметил Му Жун Тай, — но этот Фан Хао… всего лишь пёс принцессы Чжаоян. Его смерть никого не должна опечаливать!
Глядя на сестру, он вдруг почувствовал странную тревогу. Всего несколько дней назад он беспокоился, как бы сбыть свою партию соли. Цзюйгэ тогда уверенно заявила, что найдёт способ. И вот — идеальный момент сам собой представился. Неужели это действительно совпадение?
Му Жун Цзюйгэ лишь слегка улыбалась, продолжая пить чай.
Она уже давно поклялась: всё, что принцесса Чжаоян когда-либо дала ей, она вернёт ей сторицей!
Как и предполагал Му Жун Тай, после смерти управляющего соляной монополией торговцы солью сразу же впали в хаос.
Раньше и так царила неразбериха: хотя императорский двор официально запрещал частную торговлю солью, в Цзяннани было множество контрабандистов, которые за крупные взятки легко обходили надзор. Теперь же, воспользовавшись временным вакуумом власти, они стремились обогатиться.
Но никто из них не ожидал появления другой партии соли — невероятно дешёвой, почти вдвое ниже их цен, при этом по качеству ничуть не уступающей их собственной.
В одночасье и государственная, и контрабандная соль оказались невостребованными. Государственная соль была дорогой, частная — тоже не из дешёвых, а соль брата и сестры Му Жун, благодаря низкой себестоимости, продавалась по такой цене, что частные торговцы просто остолбенели.
Чтобы не допустить монополии, торговцы Цзяннани начали массово скупать эту дешёвую соль, пытаясь удержать контроль над рынком.
Первая партия соли была успешно реализована, и Му Жун Цзюйгэ была весьма довольна.
Однако в то время как брат и сестра праздновали успех, принцесса Чжаоян уже не могла спокойно спать.
Покойный управляющий соляной монополией Фан Хао был её доверенным человеком — именно она помогла ему занять эту доходную должность. Без этого источника дохода её роскошная жизнь стала бы невозможной.
Теперь же кто-то перекрыл ей денежный поток. С тех пор как Императрица взошла на трон, никто ещё не осмеливался открыто противостоять принцессе. В её душе бушевала ярость.
Принцесса сидела в своём кабинете, глядя на лежащий перед ней доклад. Внезапно она схватила его, скомкала и швырнула прочь.
— Принцесса всё ещё скорбит о смерти Фан Хао? — осторожно спросил Вэй Сыцзюэ, стоявший рядом. Давно он не видел её в таком гневе.
— Хм! Смерть какого-то Фан Хао — и мне из-за этого переживать? Я всегда могу назначить другого, — с презрением бросила она, хотя внутри прекрасно понимала: это будет нелегко.
— Принцесса, — начал Вэй Сыцзюэ, — сейчас важнее не назначать нового управляющего.
Его слова заинтересовали принцессу.
— О? Что ты имеешь в виду?
Вэй Сыцзюэ немного помедлил, затем медленно произнёс:
— Принцесса, вы прекрасно знаете, зачем Фан Хао тайно направлялся в столицу. Его смерть напрямую связана с делом об убийстве императорского инспектора. Хотя он сам, возможно, и не убивал, но причастен к этому. С учётом взяток и убийства чиновника, Императрица ведёт расследование с необычайной решимостью. Фан Хао оказался в безвыходном положении и надеялся, что вы спасёте его — ведь вы связаны одной судьбой. Но теперь его убили.
Принцесса кивнула, не прерывая его.
— Все в императорском дворе знают, что Фан Хао — ваш человек. Значит, тот, кто осмелился его устранить, на самом деле бросает вызов вам, принцесса. На мой взгляд, сейчас главное — выяснить, кто этот враг. Иначе, кого бы вы ни назначили управляющим, с ним снова поступят так же!
Слова Вэй Сыцзюэ попали в самую точку.
— Но ведь Фан Хао ехал в столицу тайно… Кто мог знать о его маршруте и устроить засаду? — задумчиво проговорила принцесса, скорее сама себе, чем ему.
— Это действительно загадка, — ответил Вэй Сыцзюэ, — но позвольте мне лично заняться этим расследованием!
Принцесса кивнула, но тревога на её лице не исчезла.
— Со смертью Фан Хао на свет выйдут все его грязные дела… Боюсь, Императрица заподозрит меня…
В её голосе звучала глубокая тревога.
Вэй Сыцзюэ про себя проклинал того, кто осмелился бросить вызов принцессе. Он наконец-то сумел заручиться её поддержкой — неужели всё пойдёт прахом?
Смерть Фан Хао вызвала ярость Императрицы не только потому, что был убит чиновник, но и из-за множества коррупционных схем, которые теперь всплыли наружу.
В зале Уцзи все министры стояли, словно остолбенев от страха.
На троне, облачённая в золотую императорскую мантию, восседала Императрица. Её взгляд, скользнувший по собравшимся, заставлял всех съёживаться.
Хотя ей уже перевалило за шестьдесят, в её глазах по-прежнему сверкала сталь.
— Доклады, представленные вами, я прочитала, — сказала она чётко и размеренно. — Сейчас действительно необходимо назначить нового управляющего соляной монополией, чтобы навести порядок среди торговцев.
— Ваше Величество! — выступил вперёд министр финансов. — Министр по делам чиновников Сюй Жухуэй известен своей честностью и неподкупностью. Осмелюсь рекомендовать его на эту должность!
Его предложение поддержали многие чиновники.
Однако Императрица лишь холодно окинула их взглядом и сказала:
— У меня уже есть подходящий кандидат. Этот вопрос откладывается.
Её тон был ледяным, лицо — бесстрастным, но в глазах читалась проницательность, будто она видела насквозь каждую мысль каждого присутствующего.
— Довольно. У меня сегодня болит голова. Расходитесь!
У входа в императорский кабинет уже давно дожидалась принцесса Чжаоян.
Обычно ослепительно красивая и уверенная в себе, сегодня она, несмотря на тщательный макияж, не могла скрыть тревоги.
Императрица сразу заметила её, проходя мимо.
— Ты как раз вовремя. Я как раз собиралась тебя вызвать. Заходи, — сказала она, и в её голосе не было прежней тёплой нежности.
Сердце принцессы дрогнуло: очевидно, её планы в императорском дворе потерпели неудачу.
— Ты пришла тоже по поводу управляющего соляной монополией? — спросила Императрица, усаживаясь за стол и просматривая доклады.
— Нет, матушка, — мягко ответила принцесса, внимательно наблюдая за выражением лица матери. — Я больше беспокоюсь о вашем здоровье. Вот, специально привезла несколько старинных грибов линчжи.
— Только ты одна и помнишь обо мне, — чуть смягчилась Императрица.
Принцесса осторожно спросила:
— Матушка, я слышала, сегодня министры единогласно рекомендовали Сюй Жухуэя?
— Ты тоже знаешь этого человека? — Императрица взглянула на неё с лёгким удивлением.
— Да, матушка. Говорят, он строг и честен. Думаю, он достоин этой должности.
Но вместо одобрения Императрица лишь фыркнула и с силой хлопнула докладом по столу. Она долго смотрела на дочь, и принцесса почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Хотя она и была любимой дочерью, но «служить государю — всё равно что служить тигру». Ради трона Императрица когда-то убила даже своих родных сыновей. Сердце владычицы мира невозможно предугадать.
Наконец, выражение лица Императрицы немного смягчилось, но тон остался ледяным:
— Чжаоян, Чжаоян… Министр финансов осмелился рекомендовать Сюй Жухуэя, а я как раз знаю, что и он, и Сюй Жухуэй — твои прихвостни!
Принцесса не ожидала такого удара.
— Матушка, я…
— Не спеши оправдываться. Разве я ошиблась? — спросила Императрица, и хотя её голос не был особенно грозным, принцесса едва устояла на ногах.
— Ты думаешь, я состарилась и стала глупой? — вдруг повысила голос Императрица. — Скажу тебе прямо: я всё слышу и вижу! В этом дворце, в столице, во всей империи Чжоу — нет ничего, чего бы я не знала! Так что не пытайся меня обмануть!
Она ударом ладони по столу усилила давление, и в кабинете стало ещё тише и страшнее.
Принцесса Чжаоян упала на колени и долго не смела поднять головы.
— Я думала, ты уже взрослая и умеешь вести себя достойно. Но посмотри, до чего ты докатилась! Из-за своих наложников и ради личной выгоды ты довела дело до раздора между братьями и сёстрами! Это просто позор!
Строгий выговор заставил принцессу дрожать. Она поняла: мать имеет в виду её расправу над Му Жун Цзюйгэ.
— Чжаоян, ты — моя самая любимая младшая дочь, — неожиданно смягчилась Императрица, заметив испуг дочери. — Наложники… если тебе скучно, пусть будут. Но если они затуманили тебе разум и используют тебя в своих целях — это уже глупость!
— Дочь поняла свою ошибку! Прошу простить! — поспешно ответила принцесса.
Она никак не ожидала, что мать станет упрекать её из-за какого-то наложника и дочери Резиденции князя Шоу…
— Ладно, ступай. Впредь трижды подумай, прежде чем действовать. Веди себя осмотрительно.
Голос Императрицы звучал ледяным и пугающим.
Принцесса вышла из кабинета и долго стояла под солнцем, не в силах двинуться.
Лишь теперь она почувствовала, как её спина промокла от холодного пота, а ноги подкашиваются.
Она думала, что её положение настолько прочно, что она может противостоять даже своей пожилой матери. Теперь же поняла: какая она была наивная.
Императрица, хоть и преклонных лет и давно не покидает дворца, по-прежнему держит всю империю в железной хватке. Её власть непоколебима.
Долго стояла принцесса, прежде чем смогла двинуться с места и, словно во сне, покинула дворец.
Несколько дней подряд настроение Му Жун Цзюйгэ было прекрасным.
Во-первых, те, кто обычно ей мешал, вдруг затихли.
А главное — её первая прибыль поступила легко и щедро.
Первая партия соли была скуплена частными торговцами Цзяннани по высокой цене, и она получила огромную выгоду. Даже Му Жун Тай не ожидал, что всё пройдёт так гладко.
Был прекрасный весенний день, и Му Жун Цзюйгэ решила прогуляться.
С тех пор как она возродилась, всё время была занята делами. Теперь же, когда появилось свободное время, она захотела выйти на улицу.
«Цзюйюаньчжай» — самая большая и роскошная гостиница столицы, расположенная в самом оживлённом районе, прямо у озера Жунцзэ. Здесь круглый год живописные виды, и собираются не только купцы и путники, но и самые знатные особы столицы.
В этот момент на втором этаже, у окна, сидели две женщины. Они смотрели на пейзаж и, судя по всему, о чём-то весело беседовали.
Старшая из них выглядела немного скованной, но в глазах читалось любопытство. Младшая же сохраняла спокойствие и самообладание. Её лицо казалось рассеянным, но в глазах играла живая искра, которая уже успела привлечь внимание нескольких мужчин на втором этаже.
http://bllate.org/book/7679/717617
Готово:
