— Господин, вы употребляли какие-нибудь крайне иньские и холодные продукты?
Юй Цзыхан умышленно сменил тему.
— Почему ты спрашиваешь? — Тело Му Жун Цзюйгэ всегда было хрупким; как она могла есть подобное?
Юй Цзыхан встал и почтительно произнёс:
— Всю ночь вы стонали от холода. Я уже прощупал ваш пульс — дело не в простой простуде…
Му Жун Цзюйгэ задумалась. Единственное, что приходило ей на ум, — это та чашка имбирного отвара, которую вчера подарила принцесса Чжаоян. Она была предельно осторожна: сделала лишь глоток и почти всё выплюнула. Неужели и этого хватило, чтобы попасться в ловушку?
В этот момент снаружи тихо окликнула Цайлоу:
— Госпожа, вы проснулись?
Му Жун Цзюйгэ взглянула на Юй Цзыхана, махнула рукой — он молча отступил — и лишь затем впустила служанку.
— У меня отличные новости! — болтала Цайлоу, помогая госпоже привести себя в порядок.
— О? Расскажи!
— Третий молодой господин скоро вернётся! Его слуга уже прислал весточку.
Брат возвращается? Му Жун Цзюйгэ искренне обрадовалась. Пусть Му Жун Тай принесёт ей добрые вести.
Солнце светило ярко, соловьи щебетали на ветвях. Му Жун Цзюйгэ терпеливо ждала брата во дворе.
К полудню появился Му Жун Тай в чёрном длинном халате — обеспокоенный и уставший от дороги.
— Цзюйгэ, правда ли, что тебе доставили неприятности в резиденции принцессы Чжаоян? — едва войдя во двор, спросил он. По пути он уже кое-что услышал о вчерашнем происшествии и спешил лично убедиться.
— Госпожа вчера вечером в резиденции принцессы… — начала было Цайлоу.
Но Му Жун Цзюйгэ резко прервала её строгим взглядом, и та замолчала.
— Брат, ничего страшного. Видишь, я стою перед тобой совершенно здорова, — сказала она, ослепительно улыбнувшись. Эти мелочи она не хотела обременять им брата.
— Люди из резиденции князя Шоу хоть и находятся в неловком положении, но помни, Цзюйгэ: пока я жив, никто не посмеет тебя обижать! — Му Жун Тай немного успокоился, увидев, что с сестрой всё в порядке.
— Брат, расскажи лучше о наших делах. Как продвигаются работы?
Му Жун Цзюйгэ волновали её тысячи му соляных угодий: получится ли там добывать соль так, как она планировала?
Му Жун Тай улыбнулся:
— Знал, что тебе это интереснее всего. Поэтому и примчался без промедления — сообщить хорошую новость: всё идёт точно по плану!
— Это замечательно! — Му Жун Цзюйгэ захлопала в ладоши.
Му Жун Тай кивнул:
— Соль, без сомнения, будет. Но теперь возникает самый важный вопрос: как нам реализовать такой объём?
— Брат, готовься считать серебро! Белые слитки сами полетят к нам, будто обзавелись крыльями!
В глазах Му Жун Цзюйгэ сверкала уверенность.
До вчерашнего дня она ломала голову, как продать соль, не вызвав гнева тех, кто контролирует соляную монополию. Но теперь в этом нет необходимости.
Да, она всегда была человеком, который мстит до последней капли. Вчерашнее унижение она вернёт сторицей. И прямо сейчас в её голове уже зрел блестящий план.
Эта весна выдалась дождливее всех предыдущих.
В Бамбуковой роще, на лесной тропе, ведущей в столицу, карета мчалась сквозь ливень. Вокруг неё скакали восемь или девять всадников в плащах и широкополых шляпах. Несмотря на проливной дождь, они не выражали недовольства — лица их были суровы, а при оружии каждый из них был явно мастер своего дела, словно выполнял особое поручение.
Солнце уже село, на этой дорожке не было ни души, и мрачная тишина леса казалась зловещей.
Четырёхконная карета из пурпурного сандала здесь, за пределами столицы, встречалась нередко. Однако столь роскошные и в то же время сдержанные экипажи обычно принадлежали высокопоставленным особам, которые предпочитали безопасную и ровную правительственную дорогу, а не эту глухую тропу.
— Господин Фан, как только мы выедем из этой рощи, сразу окажемся на территории столицы, — сказал возница, поворачиваясь к пассажиру внутри кареты.
— Хм.
Пассажир, похоже, не желал продолжать разговор и ответил односложно. В его голосе чувствовалось напряжение и тревога.
Внутри сидел мужчина лет тридцати, с тонкими чертами лица и одетый как учёный. Сейчас он сидел, плотно сжав веки и нахмурив брови. Хотя карета была удобной, он держался прямо и напряжённо.
Три дня подряд, кроме коротких перерывов на еду, он не позволял себе отдыха, приказывая вознице и охране ехать день и ночь. Они сменили множество коней, и вот, наконец, столица близка. Но пока он не встретится с тем человеком, расслабляться нельзя.
Крупные капли дождя с громким стуком падали на свежие побеги бамбука.
Внезапно раздался оглушительный удар, за которым последовало испуганное ржание коней.
Господин Фан почувствовал, как карета резко дернулась, будто что-то преградило путь.
В его голове мелькнуло дурное предчувствие, но он постарался сохранить хладнокровие и прислушался к тому, что происходит снаружи.
— Кто вы такие? Знаете ли вы, кто находится в этой карете? Если вам нужны деньги, вы ошиблись адресом! — прогремел один из охранников. Его голос, наполненный внутренней силой, заставил даже бамбуковые листья задрожать. Это был Чжао Цяньшэн, начальник охраны господина Фана и наследник школы двойных клинков семьи Чжао, имя которого гремело по Поднебесной.
Однако в ответ послышалось лишь несколько глухих «бух», затем — сдержанные возгласы удивления от других стражников и тревожное фырканье коней.
Господин Фан осторожно приподнял занавеску и выглянул наружу. То, что он увидел, заставило его сердце сжаться.
За годы службы он повидал немало, но нынешняя картина потрясла его до глубины души.
В дождевой пелене, невдалеке от кареты, стояла фигура в пурпурном плаще. Лица её не было видно, но от неё исходила такая зловещая, подавляющая аура, что дышать становилось трудно.
Однако по-настоящему ужаснуло всех мужчин то, что лежало у ног этой фигуры — десятки тел…
Это были тела его тайных стражей. В отличие от восьми явных охранников, двенадцать тайных следили за путём в тени. И теперь все они были мертвы.
Господин Фан не мог представить, кто способен убить его двенадцать искуснейших тайных стражей, не дав им возможности подать сигнал.
Либо перед ним стоял настоящий демон, либо у того есть много союзников. В любом случае его жизнь в опасности…
— Если вам нужны деньги, у меня есть золото! Возьмите! — в отчаянии закричал господин Фан, приказав подать мешочек с золотыми монетами.
Фигура в пурпуре медленно подняла руку, но не взяла мешочек. Вместо этого она одним движением пронзила горло подбежавшего стражника.
Тот, несомненно, был мастером и попытался защититься, но клинок настиг его раньше, чем он успел среагировать…
Этот человек явно не ради денег. «Сегодня мне несдобровать…» — подумал господин Фан.
В тот же миг Чжао Цяньшэн выхватил свои два клинка и бросился на нападающего.
— Раз не хочешь миром — получи! — рявкнул он. Его клинки свистели в воздухе, каждое движение было смертельно опасным.
Однако пурпурная фигура легко уклонялась от всех ударов, будто танцуя в воздухе.
Все присутствующие были опытными бойцами, но даже они понимали: мастер двойных клинков уже проигрывает.
Мгновение — и сверкнул клинок. Раздался звон, и один из клинков Чжао Цяньшэна полетел в сторону, глухо ударившись о землю.
«В мире боевых искусств побеждает только скорость», — подумал Чжао Цяньшэн. Он считал себя одним из лучших в лёгкой походке и внутренней силе, но перед ним стоял противник, достигший совершенства.
Он понял, что дело плохо, но не успел придумать, что делать дальше, как почувствовал резкую боль в груди. Взглянув вниз, он увидел, что клинок уже пронзил его насквозь.
— Кто… ты… — прохрипел он, не веря своим глазам.
В ответ — лишь шум ветра.
Остальные стражники, видя, что одному не справиться, бросились в атаку все вместе, забыв о правилах чести.
Но пурпурная фигура оставалась невозмутимой. Её движения становились всё более изощрёнными и смертоносными. Вскоре стражники почувствовали, как силы покидают их, тогда как у противника, казалось, энергия не иссякала.
Они окружили его кольцом, надеясь измотать. Но внезапно фигура резко подпрыгнула вверх, и её клинок описал круг в воздухе — изящный и завораживающий.
Следующий миг — она снова стояла на земле, а все окружавшие её стражники застыли, словно деревянные куклы.
Господин Фан, давно уже потерявший надежду, ясно видел, как из шеи каждого из них медленно сочится кровь. Только когда убийца подошёл к нему, тела рухнули на землю.
— Кто… ты… Кто хочет моей смерти… — прошептал господин Фан, лицо его было бледно, как бумага, голос — лишён жизни.
Но фигура в плаще по-прежнему молчала.
Клинок взметнулся — и голова господина Фана покатилась по земле…
Дождь по-прежнему хлестал без пощады, смывая кровь в грязь.
Грянул гром, вспыхнули молнии.
В Бамбуковой роще остались лишь шум ветра и ливень. Всё быстро вернулось к тишине. Менее чем за время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку, десятки жизней оборвались — будто это был всего лишь сон.
Но трупы на земле напоминали: всё было по-настоящему.
На следующий день небо было ясным, белые облака плыли над ивами, развеваемыми лёгким ветерком.
С самого утра Му Жун Тай поспешил в Линсиюань.
Му Жун Цзюйгэ в это время спокойно заваривала чай. Отличный чёрный чай — именно то, что нужно весной для здоровья.
— Цзюйгэ, случилось нечто важное! — Му Жун Тай в белоснежном халате, словно бессмертный, вошёл в комнату и сразу погрузился в аромат чая.
— Ха, никакое событие не сравнится с утренней чашкой горячего чая, брат. Попробуй! — Му Жун Цзюйгэ, похоже, совсем не интересовалась новостью брата. Она налила ему чашку и протянула.
Му Жун Тай сел и, не обращая внимания на её безразличие, заговорил:
— Знаешь ли, убит управляющий соляной монополией двух провинций Фан Хао. Его нашли мёртвым в Бамбуковой роще под стенами столицы.
В его глазах не было скорби по коллеге — скорее, облегчение.
— Этот Фан Хао три года занимал эту должность и нажил состояние, пусть и не сравнимое с богатством государства, но всё же поразительное.
Му Жун Цзюйгэ молчала, лишь внимательно слушала.
— Он самовольно покинул пост без указа императора и пытался тайно пробраться в столицу, вероятно, из-за дела о взятках. Но вместо этого поплатился жизнью.
Му Жун Тай покачал головой:
— Его смерть потянет за собой множество дел в императорском дворе…
http://bllate.org/book/7679/717616
Готово:
