Юаньбао была на редкость ловкой: Лу Цинсан показала ей несколько раз, как готовить Фу Шоу Цзюань, и девушка уже умела делать их очень красиво. Более того, она даже вносила собственные улучшения — украшала белоснежные рисовые шарики ягодным джемом, чтобы те выглядели ещё ярче и наряднее.
А Лу Цинсан, пока оставалось время, занялась тестом: лепила шаомай и булочки с начинкой.
Шаомай были традиционными — со свининой и грибами шиитаке, но ради более насыщенного вкуса Лу Цинсан добавила в начинку солёный желток. Булочки же были двух видов: одни с начинкой из шпината, стеклянной лапши и яиц, другие — с сочным мясом в соусе. Аккуратные складки медленно собирались одна за другой, превращаясь в крошечные, изящные изделия.
Когда всё было готово и пропарено, Юаньбао осторожно взяла одну маленькую булочку с мясом и восхитилась:
— Какая красивая! Словно цветок!
Лу Цинсан улыбнулась:
— Попробуй.
Юаньбао подула на горячую булочку и целиком засунула её в рот. Лицо её озарила довольная улыбка:
— Очень вкусно! У нас такие тонкие оболочки и щедрая начинка — во рту сплошное мясо, солоноватое с лёгкой сладостью!
— Мясную начинку я заправляла сладкой пастой из ферментированной сои, поэтому и чувствуется сладость, — пояснила Лу Цинсан.
Ещё несколько дней назад, когда они торговали на базаре, они сообщили покупателям, что больше не будут торговать с лотка — теперь у них есть собственное заведение на улице Чжунлоу, и все желающие могут заглянуть. Утром того дня пришло немало прежних клиентов.
Лу Цинсан предложила им попробовать шаомай и булочки, а затем указала на меню рядом:
— Днём у нас блюда на рисе, а вечером — горячие закуски. В честь открытия три дня действует скидка двадцать процентов!
Услышав о скидке, многие охотно раскошелились, и дела пошли отлично — менее чем за два часа почти всё разобрали.
Июльский зной выжал из Лу Цинсан и Юаньбао весь пот, но отдыхать долго не получалось — нужно было готовиться к обеду.
Кухню переделали: установили три больших очага. Два использовались для приготовления горячих блюд, третий — для варки риса.
Юаньбао умела готовить простые блюда. Лу Цинсан специально обучала её несколько дней, и девушка быстро освоила тушёные кушанья. Так они разделили обязанности: всё, что требовало точного контроля огня, готовила Лу Цинсан, а Юаньбао отвечала за такие блюда, как тушёная свинина, тушёное мясо с бамбуковыми побегами и курица, тушёная с таро.
После более чем часа напряжённой работы они приготовили восемь блюд — поровну мясных и овощных — а также большую бадью риса. На десерт подавали напиток из китайской сливы и молочный отвар из маша.
Все блюда продавались на вес, выбор был широким, да и главное — Лу Цинсан не жалела масла: еда получалась сытной и вкусной.
Ещё не наступило время «вэйши», как почти всё разобрали: из овощей осталась лишь немного обжаренной горчицы, а из мясных — всего несколько кусочков курицы с таро.
Юаньбао вытерла пот со лба и радостно воскликнула:
— Открытие прошло на ура! Я прикинула — за один такой день мы заработали столько, сколько раньше за три!
Тяжёлый труд не страшен, если он приносит доход.
Однако вскоре выяснилось, что они сильно себя переоценили.
Хотя в государстве было немало бедных мест, жители столицы в основном были состоятельны — работали, торговали и имели деньги на еду вне дома. Вечером тоже набиралось много посетителей. Лу Цинсан и Юаньбао принимали гостей, готовили, мыли посуду и убирали столы, вертясь, словно волчки.
Только глубокой ночью всё было наконец убрано, и они смогли умыться и лечь спать. А на следующий день снова вставали задолго до рассвета.
Не зря говорят, что ресторанный бизнес приносит хорошую прибыль, но зарабатывается она тяжёлым трудом. Действительно, каждый день начинается до зари и заканчивается далеко за полночь — только тогда можно хоть немного передохнуть.
Так прошло три дня подряд. Руки Лу Цинсан уже не поднимались от усталости, а Юаньбао было не лучше — ноги так отекли от долгого стояния, что стали похожи на пампушки.
Так продолжаться не могло. Лу Цинсан не хотела изводить себя до смерти, словно старая рабочая лошадь.
Она отказалась от вечернего меню с горячими закусками и сосредоточилась только на блюдах на рисе и небольших закусках. Даже шаомай и булочки перестали продавать.
Меню блюд на рисе менялось каждые три дня, зато особое внимание уделялось рисовым шарикам и Фу Шоу Цзюань: пробовали новые вкусы — сладкие, солёные, кислые — и старались сделать их как можно красивее.
Теперь они наконец перестали быть волчками: основная работа занимала лишь первую половину дня, а после обеда наступал покой.
Однажды Юаньбао проверила запасы на кухне и вышла к Лу Цинсан:
— Госпожа, у нас почти закончились соевый соус, сахар и рисовое вино. Нужно ещё купить овощей и мяса.
В древние времена холодильников не было, и продукты быстро портились. К счастью, во дворе был колодец — рыбу и мясо опускали в корзинке в воду для хранения. Но места там было мало, поэтому каждый день всё равно приходилось ходить на рынок.
За эти дни Лу Цинсан уже примерно поняла, сколько продуктов нужно ежедневно, и, отправляясь с Юаньбао за покупками, договорилась с торговцами о ежедневной доставке свежих овощей и мяса прямо в заведение.
Обе стороны были довольны, и торговцы охотно согласились.
Рядом с мясной лавкой находился универсальный магазинчик. Лу Цинсан купила там сахар, перец, специи и вдруг заметила мешок белоснежного крахмала. Она тут же спросила у хозяина:
— Что это за мука?
Хозяин взял щепотку и понюхал:
— Это крахмал из зелёных бобов.
Лу Цинсан обрадовалась:
— Хозяин, я беру весь мешок и ещё бочонок рисового вина!
Расплатившись, она попросила доставить покупки домой.
Выходя из лавки, Юаньбао недоумевала:
— Зачем столько крахмала? У нас ведь ещё полно дома.
— Тот, что у нас, — из сладкого картофеля, а этот — из зелёных бобов. Мне он нужен для другого блюда, — пояснила Лу Цинсан.
Закончив покупки, они неторопливо прогуливались по улицам — от Чжунлоу до Гулоу. Лу Цинсан собралась зайти в лавку одежды, но Юаньбао вдруг потянула её за рукав:
— Госпожа, сегодня я устала. Может, вернёмся домой?
Лу Цинсан улыбнулась:
— Куплю тебе пару новых нарядов и пойдём.
Юаньбао замотала головой, явно встревоженная:
— В другой раз! Давайте лучше завтра зайдём!
Лу Цинсан остановилась и приложила ладонь ко лбу девушки:
— Тебе нехорошо?
Температуры не было. Убрав руку, Лу Цинсан вдруг увидела нечто, от чего замерла.
— Ах! — воскликнула Юаньбао. — Я ведь не хотела, чтобы ты это увидела!
Перед ними стоял Дун Сянь.
Он был одет в поношенную синюю одежду, лицо его почернело и иссохло, волосы сильно поседели. Казалось, он постарел лет на десять — даже спина сгорбилась.
Перед ним стоял столик, за которым он писал письма для прохожих. На вывеске значилось: «Пишу и читаю письма — три монеты за письмо».
Раньше Дун Сянь, хоть и был неудачливым сюйцаем, всё же владел небольшим участком земли и считался местным помещиком. Теперь же он выглядел полным нищим — ни следа прежнего благополучия учёного господина.
Юаньбао тревожно потянула Лу Цинсан за рукав.
Лу Цинсан вздохнула:
— Пойдём домой.
Смысла в встрече не было. По её мнению, все счёты с домом Дунов были давным-давно закрыты, и лучше избегать лишних хлопот.
По дороге домой Юаньбао объяснила:
— Госпожа, я не хотела тебя обманывать. Просто несколько дней назад, когда я была дома, родители рассказали: дела у дома Дунов совсем плохи. Уездный судья лишил Дун Сяня звания сюйцая, отобрали землю, долги навалились, да и репутация вконец испорчена. Дун Сянь не приспособлен к тяжёлому труду, вот и зарабатывает копейки, пишучи письма. А его сын больше не учится в академии — отправился на юг торговать.
Лу Цинсан спросила:
— А Ма Ши и Дун Цзинсянь?
— Ма Ши не пустили в дом родственники со стороны мужа, а сам Дун Сянь не разрешил ей вернуться. Теперь она работает прачкой в одном богатом доме. А Дун Цзинсянь стала странной и замкнутой — целыми днями сидит взаперти и ни с кем не общается. Те, кто раньше хотел породниться с домом Дунов, теперь и думать забыли об этом.
Лу Цинсан слушала, будто чужую историю. Падение дома Дунов было заслуженным, и она не испытывала ни капли сочувствия.
Юаньбао внимательно следила за её выражением лица и осторожно сказала:
— Госпожа, я давно хотела тебе рассказать, но боялась, что ты смягчишься и станешь помогать им. Ведь Дуны причинили тебе столько зла! Если бы не добрый господин Пэй, последствия были бы ужасны… В общем, это их собственная кара. Только не надо жалеть их!
Лу Цинсан расхохоталась и похлопала Юаньбао по плечу:
— Ты думаешь, я настолько глупа? Наши деньги — кровью заработаны. Лучше я их в воду брошу и послушаю, как «бульк» сделает, чем отдам Дунам!
Юаньбао облегчённо выдохнула и тоже засмеялась:
— Вот теперь я спокойна. Госпожа, ты сильно изменилась.
— В лучшую или худшую сторону?
— В лучшую! Раньше ты была слишком мягкой — за тебя страшно становилось.
— Ну, как говорится: на ошибках учатся, — ответила Лу Цинсан.
В разговоре Юаньбао упомянула «доброго господина Пэя», и Лу Цинсан вдруг вспомнила, что уже десять дней как не видела Пэй Яня.
С тех пор как их заведение официально открылось, она была полностью поглощена заработком и почти не думала о Пэй Яне. Видимо, дело — лучший возлюбленный для женщины.
Господин Пэй, конечно, мил, но сейчас для неё серебряные монеты куда привлекательнее.
Однако в тот день она не увидела Пэй Яня, зато повстречала госпожу Лю.
Госпожа Лю пришла к ней ближе к вечеру и, едва войдя, надула губы:
— Ты ужасна! Переехала из дома моего кузена и даже не сказала мне!
Эта девушка чересчур быстро считала себя близкой подругой.
Лу Цинсан невозмутимо ответила:
— Мы ведь не так хорошо знакомы.
Госпожа Лю надула губы ещё больше:
— Я думала, мы уже подружились! Ты даже обманула меня, а я и слова не сказала!
Лу Цинсан равнодушно спросила:
— И в чём же я тебя обманула?
Госпожа Лю покраснела и запнулась:
— Ты… ты сказала, что ты… драгоценность моего кузена… Я уже всё знаю! Ты вовсе не его наложница! В прошлый раз ты надо мной подшутила, а я даже не обиделась!
Юаньбао вошла с двумя мисками фасоли со льдом. Госпожа Лю уставилась на парящие холодные миски и любопытно спросила:
— Что это такое?
Лу Цинсан подвинула одну к ней:
— Фасоль со льдом. Попробуй.
Госпожа Лю взяла ложку, аккуратно зачерпнула немного и положила в рот. Нежный лёд таял на языке, смешиваясь со сладкой фасолью — прохладно и освежающе.
Лу Цинсан и Юаньбао переглянулись и улыбнулись: наконец-то удалось заткнуть рот болтливой гостье.
После того как госпожа Лю доела фасоль со льдом, она забыла обо всех претензиях и с любопытством осмотрела всё заведение. Увидев, как Лу Цинсан моет жасминовые цветы, она ещё больше удивилась:
— Зачем тебе открывать еду?
Лу Цинсан выложила вымытые цветы на бамбуковое сито, чтобы стекла вода, и спокойно ответила:
— Чтобы прокормить себя.
— Но… но ведь мой кузен может тебя содержать! Почему ты не хочешь быть его наложницей? Зачем так мучиться? Почему…
— Госпожа, у тебя десять тысяч «почему»? — перебила Лу Цинсан.
Госпожа Лю покачала головой:
— Нет, просто ты не такая, как все.
Лу Цинсан улыбнулась:
— Раз я не хочу быть наложницей, значит, должна сама о себе заботиться. По дороге сюда ты видела женщин, продающих цветы на улице — все они зарабатывают на жизнь. Ничего особенного.
Госпожа Лю задумчиво протянула:
— О-о-о…
Лу Цинсан тем временем налила тёплую воду в миску и опустила туда жасмин.
Госпожа Лю снова спросила:
— Что ты делаешь?
— Готовлю десерт.
— А-а…
Она послушно осталась рядом и наблюдала, как Лу Цинсан налила в кипящую воду белый порошок и сахар, постоянно помешивая.
Лу Цинсан нашла момент, чтобы проводить гостью:
— Уже поздно. Пора домой.
Глаза госпожи Лю загорелись:
— Я могу приходить к тебе играть?
Лу Цинсан усмехнулась:
— Ты — дочь высокопоставленного чиновника. Твои родители позволят тебе постоянно шататься по базару?
Не хотелось потом неприятностей.
Госпожа Лю неожиданно вздохнула:
— Да я и не настоящая знатная девица. Мои родители — простые крестьяне. Просто мой дядя случайно стал цзинши и забрал нас жить в столицу. Всё наше положение — благодаря ему. Настоящие столичные аристократки даже не общаются со мной. А мне нравится быть с тобой, сестричка!
Лу Цинсан молчала несколько секунд, потом сказала:
— Ладно.
Тем временем крахмал из зелёных бобов в кастрюле превратился в прозрачную клейкую массу. Лу Цинсан осторожно вылила её в формочки размером с гусиное яйцо, наполовину заполнила, в каждую положила по цветку жасмина, затем долила до краёв. Получилось десять таких формочек. После этого она поставила их на лёд, чтобы застыли, и оставила до момента выемки.
Закончив, Лу Цинсан обернулась — и увидела, что госпожа Лю всё ещё здесь. Та облизнула губы и с восторгом спросила:
— Как это называется? Это съедобно?
http://bllate.org/book/7678/717555
Готово:
