Это, по сути, древний аналог водяного десерта синсинь сюаньбин: не сказать чтобы особенно вкусный, зато необычайно красивый — прозрачный, как капля росы, с белоснежным цветком жасмина посередине. Такая красота просто манит глаз.
Лу Цинсан немного подумала и сказала:
— Это называется «хрустальные цветочные пирожные».
Госпожа Лю воскликнула:
— Как хочется попробовать!
Лу Цинсан достала три штуки, аккуратно уложила их в коробку и заодно добавила ещё одну — с Фу Шоу Цзюань, начинёнными мясной крошкой и огурцом.
— Возьми домой, — сказала она. — Перед едой полей мёдом.
Госпожа Лю обрадовалась:
— Спасибо, сестрица!
Выйдя из дома, госпожа Лю села в карету, уже дожидавшуюся у ворот, и приказала кучеру:
— Сначала в дом графа Пэя, в квартал Баочунь.
Сегодня она приехала вместе с тётей навестить двоюродного брата. Тётя осталась внутри беседовать с ним, а Лю Сы, соскучившись от скуки, тайком сбежала на улицу.
Госпожа Сюань, всегда строгая и суровая, нахмурилась, увидев племянницу:
— Сы, куда ты пропала?
Госпожа Лю запнулась:
— Т-тётя, я… я сходила на рынок за сладостями.
Госпожа Сюань взглянула на коробку в её руках и ещё больше нахмурилась:
— Уличная еда грязная, нельзя есть без разбора.
Лю Сы опустила голову и тихо пробормотала:
— Да, тётя.
Няня Юй поспешила забрать у неё коробку и, увидев Фу Шоу Цзюань с огурцом, удивилась:
— Госпожа, вы купили это в лавке семьи Лу на улице Чжунлоу?
Пэй Янь тоже невольно обратил внимание на коробку и на несколько секунд задержал на ней взгляд.
После ужина Пэй Янь нашёл возможность поговорить с госпожой Лю.
Та была рассеянна и почти не отвечала ему, держалась гораздо холоднее обычного.
Пэй Янь, однако, не обиделся и спросил:
— Как дела у лавки семьи Лу?
Госпожа Лю ответила неохотно:
— Не знаю уж точно, наверное, неплохо. Сестрица Лу так добра ко мне — угощала вкусностями, всё это она мне подарила. Жаль, тётя не разрешила взять домой, теперь вам достанется!
С этими словами она собралась уходить. Пэй Янь прочистил горло и спросил:
— А сама госпожа Лу как поживает?
Госпожа Лю уже теряла терпение и бросила взгляд на братьев И:
— Сестрица Лу в полном порядке. Почему вы всё спрашиваете у меня? Сами сходите и посмотрите! Между мужчиной и женщиной не должно быть лишних связей, кузен. Так вы подмочите мою репутацию!
Пэй Янь: …
Братья И: …
— Тётя зовёт!
Госпожа Лю последовала за госпожой Сюань и села в карету, чтобы вернуться домой.
И Хуан почесал подбородок и удивился:
— Почему госпожа Лю так тепло называет «сестрицу Лу», гораздо теплее, чем «кузена»? Странно… Эй, брат, за что ты щиплешь меня?!
И Цзяо натянул улыбку:
— Похоже, тебе просто кожи мало!
Затем он обратился к Пэй Яню:
— Господин, лавка госпожи Лу на улице Чжунлоу работает уже дней десять. Может, завтра заглянем к ней?
И Хуан тут же подхватил:
— Да, да! Очень хочется снова попробовать пасту из бродильного тофу, что делает госпожа Лу!
Пэй Янь спокойно ответил:
— Не нужно.
С этими словами он направился в кабинет.
И Хуань пробормотал себе под нос:
— Отчего вдруг так охладел?
И Цзяо вздохнул:
— У господина сейчас много забот. Граф Синъань всё ближе сходится с Великим наставником Янем. Ходят слухи, будто граф заплатил десять тысяч лянов серебром, чтобы устроить своего второго сына на должность в управление Пяти военных департаментов. Господин не раз убеждал графа не сближаться с наставником Янем, но тот не внял советам и даже выругал господина из-за дела министра ритуалов Ян Цзяня.
И Хуань тихо сказал:
— Да это же чистое безумие! Я слышал от господина, что Его Величество уже недоволен всевластием клана Янь. Иначе бы в прошлый раз, когда Великий наставник Янь добивался назначения своего родственника министром общественных работ, император не пришёл бы в ярость. Правда, под давлением наставника согласился, но новоиспечённый министр и места не успел занять, как получил приказ уйти в отставку.
— Граф с годами стал упрямым и глухим к советам. Раз уж он наконец-то сблизился с Великим наставником Янем, теперь никто не переубедит его. Наш господин и граф — отец и сын, и я боюсь, что однажды это обернётся бедой для господина.
От этих слов обоим стало тревожно.
…
На следующий день в лавке семьи Лу появилось новое лакомство — «хрустальные цветочные пирожные».
Главное достоинство пирожных — внешний вид: прозрачные, как кристалл, с живым цветком жасмина внутри. Достав из охлаждённой коробки, они источают лёгкий холодок — настоящее спасение в жаркий летний день.
Лу Цинсан тут же сочинила легенду, будто эти пирожные когда-то преподнёс Восточный Ваньгун в дар Небесной Матери в её резиденции на горе Яочи.
Благодаря этой выдуманной истории, привлекательному виду и невысокой цене — всего восемь монет за штуку — «хрустальные цветочные пирожные» мгновенно стали хитом. Все сто пирожных, приготовленные утром, разошлись меньше чем за час.
Днём Лу Цинсан и Юаньбао срочно испекли ещё сто штук. Только на этих пирожных они заработали 1600 монет, то есть полторы ляна серебром. Вместе с доходом от Фу Шоу Цзюань, блюд на рисе и прочего, общий заработок за день составил восемь лянов серебром без учёта расходов.
После подсчёта денег Юаньбао воскликнула:
— Госпожа, сегодня мы заработали целый му земли!
Лу Цинсан улыбнулась:
— Когда заработаем ещё больше, купим землю.
Ведь и в древности, и в наши дни земля — самое надёжное вложение.
Юаньбао прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась:
— Тогда, госпожа, откладывайте мою плату. Как только накоплю достаточно, я тоже куплю землю и найду себе зятя.
Обе мечтали о прекрасном будущем, как вдруг снаружи раздался лай Чёрного генерала.
Улица Чжунлоу была оживлённой торговой зоной, платила немалые налоги, поэтому порядок здесь поддерживался хорошо. Было ещё не поздно, многие таверны и рестораны продолжали работать.
Лу Цинсан и Юаньбао вышли посмотреть, что случилось, и увидели знакомую фигуру.
Юаньбао громко воскликнула:
— Да это же господин Пэй!
Господин Пэй обернулся, спокойно кивнул и невозмутимо склонил голову.
Он был одет в серебристо-белый парчовый кафтан, на поясе — нефритовый пояс, отчего его фигура казалась ещё более стройной и подтянутой.
Под навесом горел роговой фонарь, мягко освещая двор. Пэй Янь стоял в этом свете, медленно поворачиваясь — будто кадр из старого фильма в замедленной съёмке. У Лу Цинсан возникло ощущение, будто она увидела того самого человека, о котором говорится в стихах: «Вот он — в полумраке у фонарей».
Действительно… давно не виделись.
На этот раз Лу Цинсан не осмелилась спросить глупость вроде «Господин, вы специально пришли меня проведать?». Она скромно присела в реверансе и спросила:
— Как поживаете, господин?
Пэй Янь слегка кивнул:
— Неплохо. Просто гуляю мимо. А вы?
От дома графа Пэя в квартале Баочунь до улицы Чжунлоу, конечно, недалеко, но всё же надо пройти два переулка и три улочки.
Надо сказать, прогулки у господина Пэя выходили весьма извилистыми.
Лу Цинсан мягко улыбнулась:
— У меня тоже всё хорошо. Благодарю вас, господин, за то, что порекомендовали меня в управе Шуньтяньфу. Никто не приходит ко мне с претензиями. Спасибо вам.
Пэй Янь ответил:
— Пустяки.
Они стояли у двери и обменивались вежливыми фразами.
Юаньбао предложила:
— Господин Пэй, не зайдёте ли выпить чаю?
Лу Цинсан опередила её:
— Юаньбао, господин Пэй занят своей прогулкой, у него нет времени пить чай у нас.
Пэй Янь на миг замер, его глаза, холодные, как звёзды, задержались на Лу Цинсан на секунду, затем отвели взгляд. Он слегка поклонился и ушёл.
Юаньбао растерянно спросила:
— Госпожа, почему вы не пригласили господина Пэя зайти?
Лу Цинсан ответила:
— Мы — простые люди из низкого сословия. Какой смысл господину Пэю, заместителю начальника стражников императорской гвардии третьего ранга, пить наш чай?
Юаньбао кивнула:
— Пожалуй, вы правы.
Лу Цинсан проводила взглядом удаляющуюся фигуру Пэй Яня и тихо вздохнула про себя. Она ведь очень хотела, чтобы он зашёл… Просто не желала, чтобы он снова всколыхнул её сердце.
Однако к удивлению всех, господин Пэй, похоже, вдруг пристрастился к вечерним прогулкам: каждый вечер он проходил через два переулка и три улочки, чтобы «прогуляться» мимо лавки.
Даже Чёрный генерал уже знал, что этот человек — знакомый хозяйки, и как только замечал Пэй Яня, тут же начинал лаять и бежал к Лу Цинсан.
Однажды Лу Цинсан решила дать господину Пэю добрый совет:
— Господин, на берегу реки Юаньхэ сейчас цветут лотосы, там прекрасный вид. Может, прогуливаться туда?
Господин Пэй улыбнулся и торжественно ответил:
— В дневное время я несу службу во дворце, поэтому вечером могу лишь совершать патрулирование. Это моя обязанность, а не просто прогулка.
Ночное патрулирование стражника императорской гвардии — причина более чем уважительная. Лу Цинсан не нашлась, что возразить.
Ночное патрулирование — так ночное патрулирование.
Во всяком случае, благодаря тому, что каждый вечер мимо проходил стражник императорской гвардии, никакие головорезы не осмеливались приставать к двум молодым женщинам.
Правда, Пэй Янь приходил не каждый день: иногда вместо него появлялись И Цзяо или И Хуань.
Со временем даже Юаньбао начала что-то подозревать.
— Госпожа, господин Пэй явно заботится о вас. Мы с вами — две девушки, ведём неплохой бизнес, и это вызывает зависть у многих. Но раз господин Пэй и его люди каждый вечер проходят мимо, кто посмеет лезть к нам?
Лу Цинсан упрямо возразила:
— На самом деле господин Пэй владеет двумя долями в этой лавке.
Она использовала влияние Пэй Яня, чтобы защитить своё заведение.
— Но… — сказала Юаньбао, — господин Пэй — человек высокого положения, к нему столько народу льнёт, многие мечтают поднести ему взятку, но не знают, как. Он помогает нам именно из-за вас, госпожа.
Лу Цинсан: — Ладно, ладно, Юаньбао, ты всё понимаешь.
Юаньбао: — Тогда улыбайтесь ему почаще! Когда господин Пэй снова придёт, пригласите его выпить чай.
Она наклонилась к уху Лу Цинсан и тихо добавила:
— Его Величество строит даосский храм на горе Дунхуа, но денег не хватает. Великий наставник Янь приказал купцам платить больше налогов, и чиновники из министерства финансов придумывают всё новые поводы для поборов. У соседей — в книжной лавке — вымогали сорок лянов! К счастью, благодаря связям господина Пэя, мы заплатили всего десять лянов и отделались. Иначе, сколько бы мы ни заработали, всё уйдёт на поборы.
Юаньбао говорила правду.
Нынешний император был безалаберен, увлечён буддизмом и даосизмом, не занимался делами государства. При дворе царили интриги, чиновники творили произвол; на севере же чужеземцы не сводили глаз с Поднебесной. Государство не было в хаосе, но и о процветании не могло быть и речи — всё явно катилось под уклон, и лишь с виду сохранялось спокойствие.
Но всё это было не по силам простым людям вроде Лу Цинсан. Сейчас её больше всего волновали ближайшие дела.
Ясно было одно: Пэй Янь много раз помогал ей — прямо и косвенно. Без него лавка вряд ли смогла бы так гладко заработать.
Поэтому, когда Пэй Янь снова появился, Лу Цинсан приняла его очень вежливо и пригласила выпить чай.
В конце концов, они хотя бы друзья, и их отношения можно назвать «дружбой благородных людей, чистой, как вода» — так она мысленно определила их связь.
Так, спустя полмесяца ночных патрулей, Пэй Янь наконец-то смог отведать чай, приготовленный госпожой Лу.
Пока Пэй Янь пил чай, Лу Цинсан сварила на ужин рисовые шарики в сладком вине. Она и Юаньбао съели по миске.
Мягкие рисовые шарики размером с жемчужину варились в сладком рисовом вине, а в конце добавляли два яйца — получалось ароматное, сладкое и нежное угощение.
Юаньбао вежливо предложила:
— Госпожа, не угостить ли господина Пэя миской?
http://bllate.org/book/7678/717556
Готово:
