Уездный судья плохо выспался прошлой ночью — младшая жена не давала ему покоя, — и теперь клевал носом от усталости. Хлопнув по столу палочкой для грома, он провозгласил:
— Приказываю Дун Сяню и Ма Ши в течение трёх дней вернуть Лу Цинсан шестьсот лянов серебром, полученных за её продажу в услужение. Что до лишения Дун Сяня звания сюйцая, этот вопрос будет решён после получения ответа от вышестоящих властей. На сегодня всё! Суд окончен!
Дун Сянь и Ма Ши, потерянные и ошеломлённые, вышли из суда. Их уже поджидали Дун Вэньчань и Дун Цзинсянь.
Ягодицы Ма Ши распухли от побоев, и она еле передвигалась. Дун Вэньчань взял мать на спину и отнёс домой.
В доме Дунов царила унылая атмосфера.
Ма Ши рыдала:
— Где же нам взять эти шестьсот лянов серебром?!
Проценты с ссуды пока вернуть было невозможно, оставалось лишь занять.
Самые состоятельные родственники у Дунов были со стороны Ма — её родной дом. Но старшая сноха, управлявшая хозяйством, была истинной поклонницей «бережливости» и не дала взаймы ни единой монетки.
Дун Сянь отправился просить друзей, но история о продаже племянницы, разнесённая деревенскими сплетниками, уже облетела весь округ. Кто захочет давать деньги такому неблагодарному и бесчестному человеку, чья репутация превратилась в прах?
В отчаянии семья решилась продать шестьдесят му своей земли.
Эти шестьдесят му были хорошими, плодородными угодьями, так что покупатели нашлись быстро. Однако все знали, что Дунам срочно нужны деньги, и намеренно занижали цену: вместо обычных восьми лянов за му торговались до семи.
Поскольку уездный судья требовал собрать сумму за три дня, пришлось согласиться на убыточную сделку. За землю выручили четыреста двадцать лянов.
Оставался ещё недостаток в сто восемьдесят лянов. Чтобы покрыть его, пришлось продать все драгоценности, накопленные Ма Ши за годы, включая даже золотую шпильку, подаренную Цинь-госпожой Дун Цзинсянь при первой встрече.
Так, кое-как собрав нужную сумму, Дуны уложились в срок.
Теперь их дом был пуст, как выгребная яма — ни гроша за душой.
Ма Ши, пытаясь подбодрить себя и других, сказала:
— Ничего страшного! У меня ведь ещё восемьсот лянов в обороте — проценты получу к концу года, и снова заживём в достатке!
Деньги собрали, но Дун Сянь теперь тревожился за своё звание сюйцая и не мог не ворчать на жену.
Боясь, что родители снова начнут ссориться, Дун Вэньчань поспешил сказать:
— Отец, не волнуйтесь! В следующем году я обязательно принесу в дом звание цзюйжэня!
Он был в этом совершенно уверен.
Поддерживаемая сыном, Ма Ши совсем не испугалась:
— Когда Вэньчань сдавал экзамены на сюйцая, он занял место в первой десятке по всему уезду! Цзюйжэнь для него — раз плюнуть! А ты двадцать лет сдаёшь на цзюйжэня и всё без толку. Так что твоё звание сюйцая — пустяк!
Однако события развивались не так гладко, как им хотелось бы.
Деньги вернули.
Но на Дунов снова обрушилась беда!
Кто-то подал донос на Ма Ши и Дун Сяня за ростовщичество.
Что ж, по закону — так по закону.
Сорок ударов бамбуковыми палками.
Теперь звание сюйцая Дун Сяню точно не спасти, да и сын Вэньчань может пострадать.
— А что было дальше? — спросила Лу Цинсан у Юаньбао.
Юаньбао улыбнулась:
— Потом госпожу Ма отхлестали сорок раз, да ещё десять ударов «палками устрашения» получила в суде — всего пятьдесят! Ягодицы разодрали в клочья, до сих пор лежит, не встаёт.
С тех пор как Юаньбао узнала, что Лу Цинсан продаёт кашу на улице Чжунлоу, она специально пришла её разыскать.
При встрече обе девушки то смеялись, то плакали от радости.
Юаньбао всхлипывала:
— Плохая ты девушка! Не послала мне ни весточки! Я чуть с ума не сошла от тревоги!
Лу Цинсан поспешила извиниться:
— Прости, прости! Просто я ещё не обустроилась, хотела дождаться, пока всё устрою, и тогда уже сообщить тебе.
Юаньбао внимательно осмотрела подругу: лицо у неё было румяное, взгляд спокойный и счастливый — видно, что страданий не знает. Это немного успокоило её.
С тех пор Юаньбао время от времени приносила Лу Цинсан новости о доме Дунов.
— Господин хочет развестись с женой!
Неужели у Дун Сяня хватило решимости на такой шаг?
Юаньбао продолжила:
— Господин подал прошение в суд, утверждая, что продажа племянницы и ростовщичество — всё это замыслила и совершила одна Ма Ши, скрывая от него. В то время он якобы уехал на юг торговать шёлком и ничего не знал.
Лу Цинсан не находила слов.
Дун Сянь, как всегда, думал только о себе.
— Если он не отрежется от жены, его точно лишат звания сюйцая, — пояснила Юаньбао.
Лу Цинсан сомневалась, что Дун Сянь сможет так просто развестись, и спросила:
— А родня Ма Ши ничего не сказала?
Юаньбао засмеялась:
— Ещё как! Два её брата пришли с дубинами и изрядно отделали господина. В общем, развод не разрешили. Молодой господин и барышня тоже встали на колени и умоляли отца. В итоге господин не стал разводиться, но отправил жену обратно в родительский дом.
Зная характер старшей снохи Ма, Лу Цинсан понимала: в родном доме Ма Ши тоже не будет сладко.
«Пусть теперь сама попробует, каково это — жить на чужом хлебу», — подумала она.
Юаньбао с заботой спросила:
— Лу-госпожа, вы выкупили своё вольное?
Лу Цинсан ответила:
— Не волнуйся, уже выкупила.
Получив шестьсот лянов, она сразу же вернула долг Пэю Яню.
Раньше Лу Цзянь всячески помогал своему шурину, а теперь дом Дунов обнищал дотла. Карма неумолима — воздаяние настигло их.
Автор примечает: «В жару лета белый фарфоровый кувшин с отваром сливы — лёд внутри звенит, ударяясь о стенки». Из «Му Сюаньин вступает в должность главнокомандующего».
Следующее обновление: около полудня.
Юаньбао поджала губы:
— Лу-госпожа, возможно, я больше не смогу часто навещать вас.
Лу Цинсан удивилась:
— Тебя переводят в другой дом на службу?
Юаньбао покачала головой:
— Нет. Просто в доме господина Дуна теперь так бедно, что не могут держать лишних слуг. Велели мне вернуться домой. А родители, видя, что я повзрослела, уже договорились с свахой — хотят выдать меня замуж.
Юаньбао было пятнадцать лет, на год младше Лу Цинсан, но в те времена пятнадцать — возраст совершеннолетия, вполне подходящий для замужества.
Лу Цинсан спросила:
— Ты хочешь выходить замуж?
Юаньбао вздохнула:
— Нет. Теперь я знаю, какая жизнь ждёт замужнюю женщину: родишь кучу детей, будешь трудиться до изнеможения, и всё равно, возможно, не сумеешь прокормить их всех. Мальчиков чуть подрастёт — отправишь в подмастерья, девочек — в служанки. Я не хочу такой жизни. Но что поделаешь? Такова судьба почти всех девушек в нашей деревне.
Лу Цинсан сжалась сердцем от жалости.
Жизнь, где всё предопределено с самого начала, казалась безнадёжной и ужасной.
В древние времена женщине изменить свою судьбу было невероятно трудно.
Она подумала и сказала:
— Юаньбао, хочешь работать со мной?
Юаньбао широко раскрыла глаза, не совсем понимая.
— То есть я найму тебя. Будем зарабатывать сами, а когда накопим достаточно, купим дом и землю. А если захочешь — даже возьмём себе зятя на подворье, пусть он тебя обслуживает!
Лу Цинсан уже выяснила: в этой империи женщины могут регистрировать собственные домохозяйства — так называемые «женские усадьбы». Правда, обычно это делали вдовы, но надежда есть.
«Женская усадьба» означала независимую регистрацию, собственность принадлежала только женщине, и с неё снимались многие повинности. Главное — иметь деньги, тогда жизнь не будет слишком тяжёлой.
Но выбор за Юаньбао: жить, как все девушки в деревне, или пойти с Лу Цинсан, чтобы вместе зарабатывать.
Правда, второй путь тоже нелёгок и может отнять лучшие годы. Сейчас Юаньбао пятнадцать — женихов много. А если ей исполнится двадцать, замуж её, скорее всего, выдадут за вдовца или старика без особых талантов.
Лу Цинсан честно объяснила все плюсы и минусы, а затем предложила:
— Подумай хорошенько и решай сама.
Юаньбао хлопнула в ладоши:
— Думать не надо! Я хочу идти с вами, Лу-госпожа! Я не боюсь тяжёлой работы — я боюсь жизни без надежды!
— А твои родители согласны?
Этот вопрос был не менее важен.
Юаньбао махнула рукой:
— Им всё равно! Они хотят выдать меня замуж ради пяти лянов выкупа. Ну и ладно! Я напишу им долговую расписку — отдам им эти пять лянов. Не смогу за год-два — отдам за десять-двадцать!
Лу Цинсан улыбнулась:
— Десяти-двадцати лет точно не понадобится. Договорились! Пока я живу в доме господина Пэя, мне нужно ещё немного накопить, чтобы снять своё жильё. А пока ты приходи ко мне на улицу Чжунлоу пораньше утром, помогай торговать, а как всё распродадим — возвращайся домой. Как только я сниму дом, будем жить вместе.
Юаньбао радостно кивнула:
— Хорошо!
Хотя долг перед господином Пэем был погашен, Лу Цинсан не чувствовала облегчения — ведь она набралась перед ним неисчислимых долгов доброты и благодарности.
Чтобы хоть как-то отблагодарить его, она стала особенно тщательно готовить для дома Пэя, стараясь угодить желудку господина. Лучше бы ещё и откормила его до белого пуха… (хотя это было невозможно).
Наступил шестой месяц, и жара усиливалась с каждым днём. Жирная и тяжёлая пища становилась всё менее привлекательной, поэтому Лу Цинсан сосредоточилась на лёгких и освежающих блюдах.
В доме Пэя завезли лёд. Лу Цинсан дробила его, добавляла нарезанные дыню, арбуз и несколько ягодок китайской сливы, а сверху поливала йогуртом.
Всем это очень нравилось, но переедание такого лакомства могло вызвать расстройство желудка, поэтому Лу Цинсан давала каждому лишь небольшую чашку после ужина.
Всё шло на лад.
Напиток из китайской сливы и рисовые шарики «Фу Шоу Цзюань» пользовались большим спросом.
Рисовые шарики были сытными и недорогими — идеальная еда для утоления голода; рулетики «Фу Шоу Цзюань» выглядели изящно и подходили в качестве лёгкого десерта.
Лу Цинсан никогда не жалела качественных ингредиентов: и для шариков, и для рулетиков использовался лучший клейкий рис, который особенно вкусен в остывшем виде. Начинка — настоящая ветчина, креветки и мясная стружка, без подделок и заменителей.
В кулинарии многое зависит от мастерства, но самое главное — свежесть продуктов. Блюдо из свежих и качественных ингредиентов само по себе вкуснее обычного.
Качество было на высоте, и покупатели это чувствовали. Поэтому и рисовые шарики, и рулетики пользовались успехом.
Напиток из китайской сливы она варила сама: купив в аптеке сливы, хурму и сахар, варила долго и тщательно, не разбавляя водой. Охлаждённый, с кусочками льда, он был освежающим, насыщенным и ароматным — каждый день раскупался полностью.
За день, вычтя расходы, получалось почти два ляна прибыли.
Так прошла первая половина шестого месяца. Вместе с доходом от продажи каши за предыдущий месяц у Лу Цинсан накопилось почти шестьдесят лянов.
Цены в столице были выше, чем в других местах. На эти деньги можно было купить лишь семь му земли, а доход от земледелия поступал слишком медленно. Хотя Лу Цинсан и мечтала о тихой жизни землевладельца, она решила пока отложить покупку земли и сосредоточиться на расширении дела.
Она чертила расчёты на бумаге и нахмурилась — денег не хватало.
Аренда дома, покупка инвентаря и прочие расходы съедят большую часть этих шестидесяти лянов.
Ещё больше тревожило другое: политика государства всегда была направлена на поддержку земледелия и ограничение торговли. Хотя за последние пять-шесть поколений положение купцов улучшилось и они уже не так презираемы, как при основании империи, нынешний император был большим любителем трат.
Он не занимался делами государства, а увлечённо искал бессмертие и эликсиры, тратя на это целые состояния. С крестьян налоги уже собраны сполна, а если начать слишком сильно грабить простой народ — тот взбунтуется. Поэтому власти всё чаще обращали свой взор на купцов, придумывая новые поборы и пошлины.
Пока Лу Цинсан жила под крышей дома Пэя и имела поддержку И Хуана, чиновники не осмеливались трогать её. Но стоит ей съехать — и проблемы не заставят себя ждать.
Жизнь нелегка — нужно придумать, как быть.
Однажды утром, когда Лу Цинсан и Юаньбао пришли на улицу Чжунлоу, они увидели, что на нескольких прилавках тоже продают напиток из китайской сливы, рисовые шарики и рулетики «Фу Шоу Цзюань». Цены у конкурентов были ниже.
Юаньбао возмутилась:
— Как они могут?! Копируют нас и ещё цены занижают!
Это было явное недобросовестное соперничество.
Правда, рисовые шарики и рулетики не были изобретением Лу Цинсан, так что копировать их формально можно. Но намеренно снижать цены — это уже нечестно.
Из-за этого утром часть покупателей ушла к конкурентам, и дела у Лу Цинсан пошли хуже.
Юаньбао тихо спросила:
— Госпожа, может, и нам снизить цены?
— Нет, — твёрдо ответила она. — Если начнём давить друг на друга ценами, это приведёт к порочной конкуренции. В итоге, чтобы окупиться, качество будет падать всё ниже и ниже. Юаньбао, сходи к соседям, купи по штуке каждого блюда и попробуй — сравни с нашим.
Юаньбао принесла образцы. Попробовав напиток, она сказала:
— Водянистый! Наверняка разбавили водой! А рисовые шарики и пробовать не надо — видно, что хуже наших. У нас рис мягкий, липкий, прозрачный, а у них — жёсткий, рассыпчатый, безвкусный.
http://bllate.org/book/7678/717550
Готово:
