К тому времени она, верно, уже превратилась в старуху с белоснежными волосами и дряблой, морщинистой кожей — ту, чьё тело наполовину ушло под землю.
А ведь няня Юй сейчас получала высокое жалованье, тогда как Лу Цинсан, если бы пошла искать работу, вряд ли заработала бы даже одну-две серебряные монеты в месяц.
Долги росли, словно башни.
Как же страшно!
Лицо девушки перед ней побледнело.
Пэй Янь с беспокойством спросил:
— С тобой всё в порядке?
Как может быть всё в порядке? Всё совсем не в порядке!
Лу Цинсан решила, что ещё можно всё исправить, и дрожащим голосом произнесла:
— Я слышала от сводни: на сто серебряных монет вполне хватит, чтобы купить служанку. Почему же это… так дорого?
Неужели ошибка?
Пэй Янь пояснил:
— Обычную служанку, конечно, можно купить за сто монет. Но если есть особые требования, цена возрастает в разы.
— Какие, например?
— Например, чтобы была красива и умела играть на цитре, в шахматы, писать и рисовать.
Лу Цинсан не выдержала и схватилась за голову, ворча:
— Да я же уродина! И ни в чём из этого не смыслю! Вы здорово проигрываете!
Пэй Янь улыбнулся и поправил её:
— Мне кажется, всё отлично. Не так уж и плохо.
Лу Цинсан уже полностью погрузилась в скорбь из-за гигантского долга и никак не могла прийти в себя от отчаяния.
— Господин, я пойду в свою комнату.
Ей нужно было уйти куда-нибудь, чтобы успокоиться в одиночестве. Иначе она боялась расплакаться прямо перед Пэй Янем — это было бы ужасно стыдно.
Пэй Янь даже не успел опомниться, как она стремглав умчалась.
— Что с ней такое? — недоумевал И Хуан.
Пэй Янь тоже не совсем понимал, но, подумав, сказал:
— Наверное, ей больно от предательства близкого человека. Видимо, она очень расстроена.
И Цзяо со вздохом добавил:
— Бедняжка!
Но няня Юй думала иначе:
— По-моему, госпожа Лу переживает из-за слишком высокой цены за себя — боится, что не сможет вернуть деньги и выкупиться.
Надо сказать, няня Юй попала в точку. Будучи сама из бедняков, она угадала мысли Лу Цинсан, чего не могли Пэй Янь и братья И.
— Чёрт возьми!
И Хуан вдруг вскрикнул:
— Если госпожа Лу так расстроена, кто же сегодня приготовит ужин?
На эти слова он получил лишь презрительные взгляды окружающих.
И Цзяо с досадой посмотрел на брата:
— Прояви хоть каплю человечности! В таком состоянии госпожа Лу и готовить-то не сможет — ужин вышел бы горьким. Сегодня ужин приготовлю я.
Няня Юй тут же откликнулась:
— Тогда я пойду подготовлю ингредиенты.
Они направились на кухню. И Хуан завыл:
— После еды госпожи Лу ужин брата будет словно жевание соломы!
Он вдруг озарился:
— Господин, почему бы вам просто не взять госпожу Лу в наложницы? Тогда ей не придётся возвращать деньги, и она сможет остаться в доме.
— Ай!
Сверху раздался резкий удар. И Хуан, схватившись за голову, завопил:
— Господин, за что вы меня стукнули?!
Пэй Янь ответил:
— Ничего особенного. Просто хочу, чтобы ты пришёл в себя и перестал нести чепуху.
И Хуан обиделся — он не понимал, в чём провинился.
— Госпожа Лу — честная и достойная девушка. Ты обязан уважать её и больше не упоминать никаких наложниц. Иначе, пожалуй, тебе лучше вернуться к госпоже.
Пэй Янь стал серьёзным и утратил обычную улыбку.
— Ладно, понял.
И Хуан почувствовал, что он немного рассердился.
Госпожа Лу была дочерью Лу Цзяня, уездного начальника Гаочуня в префектуре Интяньфу. Лу Цзянь пользовался доброй славой в Цзяннани, но был убит злодеями.
Как можно было позволить дочери такого достойного человека стать наложницей? Это было бы не только унизительно для неё, но и величайшим оскорблением памяти Лу Цзяня.
Пэй Янь, конечно, не собирался заставлять госпожу Лу возвращать шестьсот серебряных монет.
Он собирался сказать ей, чтобы она не волновалась о деньгах.
Пэй Янь уже получил её контракт о продаже из Дома Графа и собирался вручить его Лу Цинсан, чтобы она сама разорвала его. И, разумеется, не требовал возврата шестисот монет.
Во время ужина Лу Цинсан всё ещё выглядела подавленной — ей нужно было время, чтобы осознать гигантский долг. Однако она никогда не обижала свой желудок и ела всё, что подавали.
Хотя тушёная баранина немного пахла сыростью, всё же редко удавалось попробовать баранину. Кроме того, маринованные лапки гуся и хрустящая курица тоже были вкусны.
И Хуан, доев маринованную лапку, вдруг нахмурился:
— Брат, этот вкус очень похож на маринованное мясо из лавки Ли!
— Ешь своё и поменьше болтай!
— Ладно.
Только что его отчитал господин, теперь ещё и брат — И Хуан уткнулся в миску и засунул в рот огромный кусок баранины.
Лу Цинсан сама неплохо готовила и при этом умела ценить чужое мастерство. По её мнению, в тушёных, варёных и маринованных блюдах главное — правильно подобрать приправы и достаточно долго томить. Тогда вкус почти наверняка будет хорош. Гораздо труднее приготовить жареное — там очень сложно уловить нужный момент. Поэтому правильно пожарить простую зелёную капусту труднее, чем потушить свинину.
После ужина её мрачное настроение заметно улучшилось.
«Когда лодка доплывёт до моста, она сама повернёт», — подумала она. — Мир прекрасен, столько вкусной еды… Неужели я позволю шестистам монетам меня сломить?!
Она собралась с духом, встала и прямо посмотрела на Пэй Яня:
— Господин, мне нужно с вами поговорить.
Эти пять слов прозвучали с такой решимостью, будто Пэй Янь обязан был согласиться.
Как раз и у него были к ней дела, поэтому он кивнул:
— Пойдём в мою библиотеку.
Библиотека Пэй Яня находилась во внутреннем дворе — просторная и светлая, с двумя большими книжными шкафами, заполненными томами. У окна стоял массивный письменный стол с полным набором чернил, кистей, бумаги и точильного камня. В углу стола красовалась роскошная фарфоровая ваза с розовой глазурью и узором из переплетённых цветущих ветвей пионов.
Вся обстановка библиотеки была строгой и функциональной, поэтому эта ваза выглядела здесь явно неуместно. По крайней мере, взгляд Лу Цинсан сразу упал именно на неё.
Пэй Янь проследил за её взглядом и пояснил:
— Это прислала моя мать.
Имелась в виду мачеха из Дома Графа или родная мать, жена главы Управления чиновничьих дел?
В другой раз Лу Цинсан, возможно, и поинтересовалась бы, но сейчас у неё было дело поважнее.
Пэй Янь и она сели друг против друга — он как хозяин, она как гостья.
Лу Цинсан сидела совершенно прямо, сложив руки на коленях, — даже ученица в школе не сидела бы так аккуратно.
Пэй Янь вспомнил их предыдущую неловкую ситуацию, когда они одновременно заговорили, и первым спросил:
— Что ты хотела мне сказать?
Лу Цинсан покусала губу:
— Господин Пэй, я хочу вернуть свой контракт о продаже. Но у меня сейчас нет денег, чтобы вернуть вам сумму. Может, мы переделаем контракт в долговую расписку? Я буду копить и верну вам всё — даже с процентами. Дайте мне немного времени. Как вам такое предложение?
Пэй Янь не ответил сразу, а лишь улыбнулся.
Лу Цинсан удивилась:
— Вы чего смеётесь?
Пэй Янь покачал головой, всё ещё улыбаясь.
Это была улыбка одобрения и восхищения. Она — дочь Лу Цзяня — не опозорила ни себя, ни отца.
— Так вы согласны или нет?
Пэй Янь мягко ответил:
— Нет.
Лицо Лу Цинсан исказилось от ужаса:
— Что вы имеете в виду? Раньше вы же говорили, что отпустите меня домой! Неужели передумали?
— Нет. Я хочу сказать, что эти деньги тебе возвращать не нужно. Ты свободна. Вот твой контракт.
Лу Цинсан с недоверием взяла документ и убедилась: это действительно тот самый контракт, который Ма Ши заставила её подписать, надавив пальцем после того, как подсыпала снотворное.
Она опустила голову и долго молчала, не зная, о чём думает.
Это было совсем не то, чего ожидал Пэй Янь. Он думал, она обрадуется.
— Что случилось?
Лу Цинсан подняла глаза, натянуто улыбнулась и сказала:
— Господин, даже между родными братьями надо вести чёткий счёт. Шестьсот монет — немалая сумма. Дайте мне, пожалуйста, долговую расписку.
В этом мире у неё не было ни семьи, ни поддержки — только она сама.
У неё лицо, которое можно назвать симпатичным, и она не хотела думать о Пэй Яне злобно, но… зачем он так доброжелательно к ней относится без причины?
Она не хотела копаться в мотивах. Деньги легко вернуть, а вот долг благодарности — никогда. У неё нет ничего, кроме себя самой. Неужели ей придётся отдавать себя в уплату?
Она укрепилась в решимости:
— Пожалуйста, дайте мне расписку.
Пэй Янь почувствовал её отчуждённость, помолчал и кивнул:
— Хорошо.
Он написал долговую расписку. Лу Цинсан поставила подпись и отпечаток пальца и передала ему.
Пэй Янь взглянул на бумагу — три изящных, аккуратных иероглифа: Лу Цинсан.
Значит, её имя — Цинсан.
Цинсан, Цинсан…
«Во дворе листья шелковицы тихо шелестят, ручей струится меж полей».
Эти строки из стихотворения Ван Аньши пронеслись у него в голове.
Лу Цинсан сказала:
— Поверьте, я скоро верну вам деньги.
Пэй Янь взял расписку и разорвал её прямо перед ней, мягко улыбнувшись:
— Я верю в твою честность. Эта расписка не нужна. Не переживай.
Писать новую расписку было бы слишком мелочно.
Лу Цинсан тоже верила, что обязательно вернёт долг.
— Ещё что-нибудь?
— Нет, господин Пэй. Я пойду!
Даже лёжа в постели, Лу Цинсан всё ещё думала о вечерних событиях.
Чем дольше она размышляла, тем больше мысли сбивались с толку. Господин Пэй трижды улыбнулся ей — так тепло и ласково, совсем не похоже на того сурового стражника императорской гвардии, которого она впервые встретила на улице Чжунлоу.
— Ай!
Она ущипнула себя за руку. Надо думать о важном!
Ей нужно зарабатывать деньги. И разузнать, когда вернётся Дун Сянь.
Ха! Пусть Ма Ши не думает, что она забыла обиду!
Ма Ши обманула её и получила шестьсот монет. Если удастся вернуть хотя бы часть этой суммы, долг будет частично погашен. Ма Ши — бесстыжая, но Дун Сянь заботится о репутации среди местных землевладельцев, а Дун Вэньчань собирается сдавать экзамены на цзюйжэня. Даже если не удастся вернуть всю сумму, часть денег они точно отдадут.
Ма Ши чихнула три раза подряд и удивилась:
— Неужели простудилась?
— Наверное, папа скучает по тебе! — предположила Дун Цзинсянь. — Он скоро вернётся, ведь обещал привезти мне шёлковое платье…
— Старые люди говорят, что если чихаешь, значит, кто-то тебя ругает за плохие дела, — холодно сказала Юаньбао.
Ма Ши почувствовала укол совести и прикрикнула:
— Проклятая девчонка!
Юаньбао весело засмеялась:
— Госпожа, ругайте меня сколько угодно — вы же хозяйка. Но моё жалованье всё равно должны выдать!
Ма Ши возмутилась:
— О чём ты говоришь? Твоё жалованье ещё в начале года было передано твоим родителям.
Юаньбао ухмыльнулась:
— Госпожа, это вы путаете. В контракте чётко прописано, какие обязанности я выполняю. А теперь вы заставляете меня кормить кур и свиней, а ещё работать в поле! За дополнительную работу нужно платить больше!
Ма Ши славилась своей бережливостью и, конечно, отказывалась.
Юаньбао заявила:
— Ладно. Завтра пойдём вместе с моими родителями к старосте разбираться.
Фамилия Юаньбао — Цянь. Семья Цяней была бедной, как церковная мышь, но в деревне Циншуй большинство жителей носили фамилию Цянь. Ма Ши знала, что в этом споре права не на её стороне, и у старосты ей не поздоровится.
Раздражённо махнув рукой, Ма Ши бросила:
— Ленивица! Ладно, не надо тебе кормить кур и свиней.
Юаньбао добавила:
— И в поле тоже не пойду.
Дун Цзинсянь возмутилась:
— Когда шестая госпожа была дома, ты, проклятая девчонка, работала не меньше! Почему тогда молчала?
— Мне нравилось помогать госпоже Лу. А тебе какое дело? Теперь всю эту работу делай сама!
Юаньбао бросила ей это и вышла.
Дун Цзинсянь закричала:
— Мама, посмотри, какая нахалка! Давай уволим её!
Ма Ши не хотела терять деньги:
— Мы наняли её на три года. До конца срока ещё почти год — если уволим, деньги не вернём.
О том, что думали Ма Ши и её дочь, Юаньбао не заботилась. Она теперь тревожилась только за госпожу Лу.
Ма Ши сказала, что нашла для госпожи Лу хорошую семью в городе, но Юаньбао ни единого слова не поверила. Если бы действительно была такая хорошая семья, почему бы не выдать за неё родную дочь? Да и свадьба была устроена слишком поспешно — даже соседи ничего толком не знали. Скорее всего, госпожу Лу просто продали!
Она молилась, чтобы господин Дун поскорее вернулся и вступился за госпожу Лу.
Со следующего дня Юаньбао выполняла только свои прямые обязанности: стирку, уборку и готовку. Всё остальное она делать отказалась.
Ма Ши, не желая тратить деньги, вынуждена была работать вместе с дочерью.
Дун Цзинсянь ленилась: если её звали покормить кур, она делала вид, что не слышит; а на обед прибегала первой.
http://bllate.org/book/7678/717544
Готово:
