С последним произнесённым словом весь свет — все светящиеся шары, все искры, всё, что бурлило в пруду с глициниями, и всё, что на берегу яростно рвалось вперёд, — мгновенно растаял, сливаясь в единый ослепительный поток, который, словно раскалённый клинок, рассёк зеленоватую ночную мглу надвое.
Будто след от удара пламенного меча.
Один вдох — и этот след погас.
Вокруг воцарилась тьма. Лишь зелёное сияние в коридоре медленно струилось по полу. Баночка мягко и уверенно опустилась в ладонь Е Фу Сюэ, будто он только что подбросил её на месте.
Кровь на баночке всё ещё светилась. Е Фу Сюэ закрыл крышку и аккуратно отставил её в сторону, затем повернулся к Сюй Ай:
— Ты в порядке?
Сюй Ай покачала головой.
Но Е Фу Сюэ не отвёл взгляда. Глаза на его маске всё ещё мерцали, ярко-алые, будто сочащиеся кровью.
— …Что случилось? — спросила Сюй Ай.
Е Фу Сюэ не ответил. Когда она повторила вопрос, он протянул руку и что-то снял у неё с плеча.
Сюй Ай вдруг вспомнила, как во дворе чья-то рука легла ей на плечо, и даже ощутила прикосновение пальцев.
Рука Е Фу Сюэ осторожно вытянулась из-под её плеча. Сюй Ай почувствовала сначала резкую боль, а затем неожиданную лёгкость, будто с неё сняли кандалы весом в несколько десятков цзиней.
И тут же на неё обрушилась волна неодолимой усталости.
Она снова услышала, как мама зовёт её «Ваньвань» — нежно и тихо. От этого голоса она всегда улыбалась.
Мама звала её «Ваньвань», просила скорее вставать, ласково гладила лоб и отводила пряди волос с лица.
«Пора вставать, уже рассвело», — говорила она.
…Рассвело.
Сюй Ай открыла глаза и увидела потолок своей комнаты.
Затем — письменный стол, картину «Слива в снегу» на стене, решётчатое окно, приоткрытое нараспашку…
Утреннее летнее солнце ложилось на сидящего у окна человека, окутывая его серебристой дымкой.
…Человек у окна?
Сюй Ай потерла глаза — он всё ещё был там. Она мгновенно пришла в себя и инстинктивно натянула на себя тонкое одеяло, но через секунду вспомнила, что он всё равно ничего не видит, — да и одеяло и так лежало ровно.
— Господин Е, — тихо позвала она.
Он не ответил. Сидел прямо на стуле у окна, одной рукой опершись на стол и подперев голову, совершенно неподвижен.
Сюй Ай окликнула его ещё раз — снова молчание. Она замерла и прислушалась: дыхание ровное и глубокое.
…С маской на лице и не поймёшь, спит он или бодрствует, подумала Сюй Ай.
Скорее всего, всё-таки спит. Она встала с кровати и на цыпочках подошла к нему. Он сидел спокойно, губы чуть приоткрыты.
Тут же в ней проснулась шаловливость.
Сюй Ай осторожно потянула за рукав той руки, которой он подпирал голову, мысленно отсчитала до трёх и резко дёрнула вверх —
Но шалость не удалась: господин Е поднял голову.
Неловко получилось.
Сюй Ай тихо отпустила рукав.
— …Я просто хотела разбудить вас, — с трудом выдавила она, подыскивая хоть сколько-нибудь приемлемое оправдание.
Е Фу Сюэ тихо «охнул», и на его лице проступил лёгкий румянец:
— Я уснул… извини.
…А почему бы тебе не вернуться в свою комнату? — подумала Сюй Ай, но спрашивать не посмела.
— Вчерашняя ситуация… была слишком странной. Я боялся, что что-то ещё может случиться, поэтому, отведя тебя сюда, остался здесь, — объяснил Е Фу Сюэ. — Не ожидал, что не выдержу…
Он встал и потер плечи:
— Похоже, теперь всё в порядке. Я пойду.
Сюй Ай проводила его до двери и смотрела, как он шаг за шагом направляется к северному крылу.
«Заботится о дальней двоюродной сестрёнке — и правда очень старается», — подумала она.
«Малыши» снова вернулись после целого дня отсутствия. Едва Сюй Ай вошла в столовую, как увидела на столе горячие вонтоны, жареные блины и пончики. Посуда в кухне уже была вымыта до блеска, всё в доме приведено в порядок — резиденция вновь обрела прежний ритм жизни: спокойный, размеренный, без суеты.
Сюй Ай вдруг подумала: возможно, весь этот дом держится именно на «малышах».
Она уже доела половину завтрака, как прабабушка, как обычно, появилась с прохладным ветерком и принялась бранить её за «беспорядочность».
— Разве я не говорила тебе не бегать без толку! — возмутилась прабабушка, уперев руки в бока и сердито глядя на неё снизу вверх.
— Я услышала голос мамы, — сказала Сюй Ай. — Она умерла больше десяти лет назад… почему я услышала её здесь?
Прабабушка нахмурилась, выслушала и лишь потом ответила:
— Возможно, тебе только показалось, что это её голос. Кто-то нарочно заставил тебя так услышать.
— В Чжунъюаньцзе всё выходит наружу. Некоторые не только выходят, но и не хотят возвращаться. Поэтому в эту ночь нельзя верить ни тому, что слышишь, ни тому, что видишь — вдруг это просто хитрый дух, ищущий глупца, чтобы остаться в этом мире.
Е Фу Сюэ не пришёл ни на завтрак, ни на обед — вероятно, всё ещё отдыхал в своей комнате. После еды Сюй Ай неспешно отправилась к пруду с глициниями.
Пруд величиной с два баскетбольных поля был сплошь укрыт листьями и цветами глициний. Лёгкий ветерок разносил едва уловимый аромат цветов.
Вчерашние безумные всполохи, свирепые чудовища, странные вздохи и шаги — будто их и не было вовсе…
Сюй Ай повернула голову и увидела на берегу повсюду обломанные ветки и листья, а также четыре сломанных пополам ивы.
Деревья, обхватом в два, три, а то и больше человек, были переломаны, как сахарный тростник, обнажая кольца годовых колец. Вероятно, именно они стали свидетелями прошлой ночи в Чжунъюаньцзе.
Обломки ещё не успели убрать. Сюй Ай подошла поближе и поняла, отчего дерево, которое она видела при первом приезде, было будто надкушено.
Возможно, ивы вдоль пруда никогда и не были редкими — просто с годами и поколениями их стало меньше и меньше.
— Вчера спасибо тебе, — раздался рядом голос.
Сюй Ай обернулась: Е Фу Сюэ стоял у другого дерева, на лице — следы усталости.
— Что это было? — спросила она. — То… крокодилообразное?
Е Фу Сюэ сделал пару шагов к ней и провёл рукой по срезу ствола ивы.
— Это скопление мёртвых душ, — ответил он. — Иногда такие вещи появляются. Большинство духов в этом пруду не могут смириться с уходом, полны сожалений и обид, поэтому при определённом раздражителе впадают в буйство.
— Но вчерашнее… действительно было огромным. Я впервые такое вижу, — добавил он.
Раздражитель? Сюй Ай задумалась:
— Ты ведь ничего особенного не делал?
— …Я вспомнил, — сказал Е Фу Сюэ. — Возможно, потому что я бросил в пруд предмет живого человека.
Он имел в виду ту шкатулку для украшений. Остатки живой души на ней усилили беспокойство мёртвых привязанностей — с того момента и появилось чудовище.
— Девушка всё ещё жива, — сказал Е Фу Сюэ.
Сюй Ай уже думала об этом, но сомневалась: если она жива, зачем семье Чан давать родителям два миллиона на откуп?
Если она жива, как можно «отправлять» её в иной мир?
— …Может, семья Чан даже не знает, что она жива? — предположила Сюй Ай.
Е Фу Сюэ замолчал на мгновение, затем повернулся к ней:
— Пойдём со мной.
Сюй Ай последовала за ним в северное крыло. Зайдя внутрь, она заметила, что дверь в его спальню не закрыта, и машинально бросила взгляд внутрь: шторы задёрнуты, в комнате сумрачно, и в этом мельком увиденном полумраке на столе лежал развернутый свиток с незаконченными линиями и пятнами красок.
Е Фу Сюэ подвёл её к столу в гостиной, где стояла маленькая оловянная баночка.
— Вчера, когда ты пришла, на тебе висела душа, — сказал он. — Прабабушка сказала, что тебя придавило духами и ты слышала странные звуки… возможно, из-за этого.
Баночка лежала на столе — размером с кулак, тускло-серебристая, плотно закрытая крышкой.
— …Я слышала очень странные шаги, — сказала Сюй Ай, не договорив вторую часть: «И мама звала меня». Она решила промолчать об этом.
Е Фу Сюэ коснулся пальцем баночки:
— Эта душа сейчас здесь — между жизнью и смертью, переходящая от жизни к смерти.
Сюй Ай показалось, что она уже слышала такое описание.
— Но эта душа не из пруда, — продолжил Е Фу Сюэ. — Она, вероятно, тайно пряталась в доме уже несколько дней… возможно, пришла снаружи вместе с тобой.
Несколько дней назад? Сюй Ай задумалась:
— Но я же несколько дней не выходила. В последний раз я была…
…На свадьбе в доме Чан.
— …Эта душа пришла с нами со свадьбы? — спросила она.
Е Фу Сюэ кивнул:
— Ты заметила что-нибудь странное в тот день, чего я мог не увидеть?
— Было ли что-то странное, чего не заметил Е Фу Сюэ, а заметила она сама?
Сюй Ай долго думала. На свадьбе она почти всё время была с ним, разлучались лишь на несколько минут, и всё, что она видела, видел и он…
— …Кажется, нет, — сказала она. — А нельзя просто спросить у «неё»? Наверное, в баночке — душа той девушки.
Неизвестно, каким чудом она ещё жива, но огонь уже разгорелся, похороны состоялись, гроб закопан, родители получили отступные, а бывший жених с новой невестой уже загорают на Эгейском море. По «здравому смыслу», «закону» и «людским обычаям» она уже мертва.
— Нельзя, — ответил Е Фу Сюэ. — Эта душа слишком долго отделена от тела, возможно, уже не сохранила ясного сознания — может совершить что-то опасное.
— Тогда зачем она пошла за мной? — спросила Сюй Ай. — Если она хочет отомстить семье Чан, зачем следовать за мной?
Е Фу Сюэ замолчал, будто хотел что-то сказать, но передумал. Он убрал баночку на стеллаж. На этой боковой этажерке стояла только она — остальные, вероятно, уже унёс дядюшка Мин.
— Довольно, — сказал он. — Чужие дела — не до конца разберёшь.
— …А что ты сделаешь с этой душой? — спросила Сюй Ай. — Раз она пришла, может, ей нужно что-то сказать?
— Уже запечатана, — ответил Е Фу Сюэ. — От неё осталась лишь тень упорства. Пусть угасает сама.
Сюй Ай хотела ещё что-то сказать, но он заговорил первым:
— Если будешь вмешиваться дальше, это может отразиться и на тебе.
Сюй Ай открыла рот, но тут же закрыла его.
Е Фу Сюэ, заложив руки за спину, подошёл к двери спальни и обернулся к ней:
— Иди домой. Больше не думай об этом. Скоро же начнётся учёба — отвезти тебя прямо в университет или сначала домой?
Сюй Ай удивилась — и вспомнила: да, середина седьмого лунного месяца, конец августа… скоро возвращаться в вуз. Времени на чужие дела почти не осталось.
К тому же после этого лета она, возможно, больше не вернётся в дом Е. Этот дом станет «чужим».
Чужие дела — нечего в них вмешиваться.
Выйдя из двора Е Фу Сюэ, Сюй Ай подняла глаза и увидела у пруда крошечную фигурку. Золотая шпилька в её волосах сверкала на солнце ярче, чем полупрозрачное тело.
Сюй Ай свернула с пути к восточному флигелю и подошла ближе.
Она даже не успела окликнуть, как прабабушка первой обернулась и гордо вскинула подбородок:
— Так Е Фу Сюэ отказывается вмешиваться в дела семьи Чан?
— …Похоже на то, — кивнула Сюй Ай. — Он сказал, что чужие дела — не до конца разберёшь…
Прабабушка скривила губы и пнула иву; дерево не шелохнулось, а её крошечная ножка в вышитых туфельках прошла сквозь ствол.
— Что случилось? — спросила Сюй Ай. Подошла и сама пнула дерево — ветви зашелестели.
Прабабушка молчала. Она стояла у пруда, глядя на солнечные блики на воде. Её глаза были большие и чёрные — и пустые.
— Я никогда не выходила за ворота дома, — вдруг сказала она ни с того ни с сего.
— …А?
http://bllate.org/book/7676/717371
Готово:
