— Кстати, мёртвые не могут говорить!
— Действительно неплохой план. Значит, ты та самая, кто в паре с Сан Юем? Хэ Ихуань из группы И-мао?
Из глубины леса вышел Гу Бэйму, держа в руке длинный меч.
Сан Юй произнесла это имя без малейшего колебания — так, будто сама была Хэ Ихуань.
— Моё имя — не тайна, и я не скрываю своего происхождения. Именно я.
Гу Бэйму холодно усмехнулся:
— Но позволь напомнить: мой отец и семейство Хэ — давние друзья. Я лично знаком с Хэ Ихуань с детства. Хотя она и девушка, ростом она выше тебя и обожает короткие волосы. Не знал, что она успела отрастить их за несколько дней.
Один — сильнейший из тринадцати городов Яньчжоу, другой — вовсе неизвестный. Никто бы и не подумал, что семьи Гу и Хэ так тесно связаны.
Жаль, что он не проверил личность получше заранее.
Ци Ю и его напарник, лежавшие на земле в роли трупов, широко раскрыли глаза.
Хотя сейчас, будучи «мертвыми», они не могли произнести ни слова, их взгляды уже ясно выражали изумление.
Под пристальным взглядом двух товарищей, в котором читалось: «Ты что, сдал экзамен за другого?!», Сан Юй ни за что не собиралась признаваться прямо.
— Извини, не понимаю, о чём ты. Может, просто есть ещё одна Хэ Ихуань, тёзка?
Гу Бэйму окинул её оценивающим взглядом.
— Если бы ты не была девушкой, я бы заподозрил в тебе второго Сан Юя.
— Не понимаю, как можно быть таким самодовольным, — проворчала Сан Юй, закатив глаза. — Извини, но «я» — не тот самый «Сан Юй».
Во всяком случае, «сейчас» это не он сам. Все твои сплетни за спиной я уже услышал. Готовься: как вернусь, нарисую круг и прокляну тебя, чтобы в следующий раз ты провалил экзамен.
— Не знаю, что у тебя на уме, но не советую тебе идти в паре с Сан Юем на экзамен.
— Он человек импульсивный, действует исключительно из собственных интересов и редко задумывается о других. Лучше найди себе другого напарника.
На этот раз Гу Бэйму говорил искренне.
Говорили, что он особенно благосклонен к девушкам, и, похоже, это правда. Будь Сан Юй сейчас мужчиной, вряд ли услышал бы столько советов — скорее всего, получил бы лишь холодный взгляд и мысленное пожелание: «Удачи. Только не вешайся у моего порога, если завалишь экзамен».
Хотя было бы лучше, если бы эти слова прозвучали не при нём самом.
Но, по правде говоря, всё сказанное было верно. Одна из причин, по которой Сан Юй редко работал в команде, заключалась в том, что другие просто не хотели с ним сотрудничать. Даже обладая выдающимися способностями, в групповых заданиях он не только не приносил пользы, но и мешал остальным, выбиваясь из общего ритма. Со временем никто не захотел больше с ним работать.
Тем не менее Сан Юй не удержался:
— Ты столько говоришь только для того, чтобы я сменил напарника?
— Всех остальных участников мы уже устранили. Остались только я, «Сан Юй» и ты. А по условиям экзамена проходят только пары.
Он скопировал холодную усмешку Гу Бэйму и бросил в ответ:
— Жаль, но я менять напарника не собираюсь.
Гу Бэйму почувствовал, как сжался кулак.
Сан Юй чуть приподнял подбородок, не обращая внимания на протянутую оливковую ветвь. Хотя ритуальный круг, расставленный ранее им и Сан Юем, уже был разрушен, нужные предметы они успели добыть. Пока он отвлекал внимание, Сан Юй собрала как минимум двадцать жетонов. Их результаты явно превосходили ожидания, так что предупреждение Гу Бэйму не внушало страха.
— Такой задиристый характер обязательно приведёт тебя к беде, — процедил Гу Бэйму сквозь зубы.
Сан Юй сделал вид, что не слышит, пока вдруг не услышал звонкий щелчок — будто какая-то деталь в браслете лопнула.
—!
Браслет, усиленный ритуальным кругом металлической стихии, не мог быть таким хрупким. Единственное объяснение — с Сан Юем что-то случилось.
Его лицо изменилось. Не обращая внимания на недоумённые взгляды остальных, он бросился к месту, где они договорились встретиться.
Но там, как и следовало ожидать в худшем случае, никого не было.
— Эй! Эй! Ты меня слышишь?!
С другой стороны браслет молчал. Только сердце начало бешено колотиться.
Крупномасштабный поисковый ритуал в этих горах не работал. Если бы у него был хоть какой-то личный предмет Сан Юя, можно было бы попытаться, но сейчас он использовал именно её тело.
План казался безупречным, но он совершенно не учёл, что Сан Юй — человек, не знакомый ни с заклинаниями, ни с боевыми искусствами, и ей одной было опасно выполнять эту часть задания.
Если бы сейчас можно было поменяться местами...
Он остановился и обернулся. За ним, с выражением тревоги на лице, шла девушка.
Гу Бэйму пришёл с севера. Чтобы построить ритуальный круг, Сан Юю не хватило подходящего металлического материала, и он использовал металлическую подвеску со своего пояса в качестве ядра круга.
Если Гу Бэйму действительно прорвалась через круг с той стороны, значит, она обнаружила и разрушила ядро. Скорее всего, она помнит, куда отлетела подвеска. Если удастся её найти, можно будет использовать для поиска Сан Юя.
Обратиться с просьбой было нелегко, но сейчас у него не было другого выбора.
Через несколько секунд он всё же спросил Гу Бэйму:
— Ты видела «Сан Юя» по дороге сюда?
Гу Бэйму нахмурился. Ему было непонятно, какие цели преследует этот самозванец Хэ Ихуань.
— Нет, не видела. Он же мастер заклинаний — наверняка где-то спрятался.
— А не встречала ли ты по пути металлическую подвеску с гербом семьи Сан из Цанхая?
Сан Юй перешёл сразу к делу, не тратя времени на околичности.
Гу Бэйму ещё раз взглянул на него и достал из кармана формы ту самую подвеску.
— Это ядро ритуального круга.
— Я знаю.
Сан Юй взял подвеску, вынул из сумки бутылку воды и, зачерпнув горсть земли, тут же начал строить новый круг.
Вода и земля соединяют всё сущее. Чтобы найти человека, нужно взять предмет, который он носил при себе, и использовать элементы воды и земли как основу ритуала — так эффект будет наилучшим.
Он нарисовал на земле треугольный узор веткой, поместил герб в центр круга и открыл бутылку, поливая водой.
Вода, вырвавшись из бутылки, повисла в воздухе каплями, словно крошечные хрустальные шары, отражая свет, исходящий от круга под ними.
Хотя внешнего источника света не было, лучи, поднимающиеся из земли, проходили сквозь предмет в центре, преломлялись в каплях и создавали в воздухе реалистичное изображение.
Увидь это Сан Юй, она наверняка сказала бы: «Какой древний киберпанк с функцией поиска в воздухе!»
Но её здесь не было. Двое других, привыкших к подобному, сосредоточенно смотрели на изображение.
Гу Бэйму бегло окинул взглядом ритуальный круг, затем осмотрел окрестности и, наконец, их взгляды встретились.
— Если твои знания ритуалов хоть немного точны...
(То есть если этот базовый круг нарисован без ошибок...)
— ...то человек, которого ты ищешь, то есть Сан Юй, должен быть здесь.
Изображение показывало кривое дерево, очень узнаваемое — почти идентичное тому, что росло в тридцати метрах к северо-востоку от них.
Сан Юй не стал отвечать на сомнения. Сейчас важнее было найти Сан Юя, чем тратить время на споры.
Он бросился к дереву, но не успел сделать и шага, как его за воротник резко дёрнули назад. От удара головой о землю у него на мгновение потемнело в глазах.
Когда он уже готов был в ярости обернуться, рот ему зажали рукой.
Рядом дрожащим шёпотом прозвучало:
— Не двигайся. Не издавай звуков.
Трава перед глазами мгновенно пожелтела и засохла. Смерть, наступающая по-настоящему, ощущалась совсем иначе, чем искусственные иллюзии.
Зубы его застучали, а конечности стали тяжёлыми, будто налитыми свинцом.
Над ними в воздухе медленно плыл синий огонь, выстраиваясь в путь мёртвых. Огромный, но неосязаемый Пожинатель Душ бесцельно парил над лесом, держа в руках косу.
Внутри его туманного тела всё ещё мерцал слабый свет.
— Маленький Космос, мы здесь, — донёсся едва слышный голос, похожий на тот, что звучал в его сне до первой встречи с Сан Юем.
Это был Лянь Ди!
— Этот парень не должен был появляться здесь. По идее, вы его даже не должны видеть. Но он слишком силён — с ним вам точно не справиться, — прошептал Лянь Ди.
— М-м!
Неоконченная фраза была заглушена рукой Гу Бэйму. Сан Юй вдруг понял: только он слышит этого белого комочка.
Он быстро замолчал и мысленно закричал:
— Что происходит?! Это правда Пожинатель Душ?!
— Боп-боп... — Лянь Ди, казалось, долго думал, а потом постарался объяснить так, чтобы Сан Юй понял: — Можно сказать и так. Но это скорее то, что вы называете «зверем хаоса». Его сила огромна, потому что души из иного мира оказались здесь, создав нестабильную связь с этим пространством. Из разломов во времени вырвалась часть энергии, и вот он появился в такой форме.
— ...Можешь говорить понятнее?
— Хорошо, боп. Для Маленького Космоса важно понять одно: из-за особого положения тебя и Маленькой Перышко он будет охотиться именно на вас. Сейчас моей силы хватит, чтобы защитить только одного. Чтобы избавиться от него, нужно вновь открыть разлом во времени.
— А для этого тебе нужно повторить... как бы это сказать по-вашему... «заклинание».
— ...Если я просто встану и начну читать, меня сразу убьют?
— Маленький Космос, ты говоришь глупости, — невозмутимо ответил Лянь Ди. — Если коса ■■■ коснётся тебя, ты, конечно, умрёшь, боп.
Услышав эти слова, Сан Юй на мгновение почувствовал, будто его разум опустел.
— Конечно, Маленький Космос, ты можешь и не спасать её, — продолжал Лянь Ди. — Если не будешь провоцировать этого зверя, через пять минут преподаватели завершат экзамен и придут за вами.
— А Сан Юй?
— Что до Маленькой Перышко... к сожалению, к тому времени, чтобы избежать широкого резонанса, мне придётся покинуть этот мир. Конечно, я верну ваши тела на место, боп.
— Значит, кто умрёт?
— Поток хаоса разорвёт душу. Умрёт, конечно, Маленькая Перышко, боп. Когда душа погибнет, тело вскоре начнёт разлагаться. Без души оно не сможет пройти через разлом во времени. В вашем мире её просто сочтут пропавшей без вести, боп.
— А остальные здесь?
— Кто повезёт — впадут в кому. Кто нет — пострадают так же, как Маленькая Перышко: душа будет повреждена, и они умрут во сне, боп.
— Ты не можешь нам помочь?!
— Хоть я и хотел бы, но, как видишь, мои возможности здесь сильно ограничены, боп. Я всего лишь помощник и не могу изменить будущее за вас.
— Только вы сами можете изменить свою судьбу, боп.
Сан Юй глубоко вдохнул, осторожно снял руку Гу Бэйму с рта и прошептал:
— Я пойду спасать её.
— Ты с ума сошёл?! — Гу Бэйму уставился на него. — Давай дождёмся, пока чудовище уйдёт, и позовём преподавателей!
Если бы он тоже не слышал Лянь Ди, то, конечно, выбрал бы именно этот разумный и безопасный путь. Но за их спинами лежала целая группа людей. Если он не остановит этого монстра за пять минут, и другой «он» — Сан Юй, и его однокурсники понесут неисчислимый урон.
http://bllate.org/book/7675/717305
Готово:
