Среди четверых гостей, только что громче всех подстрекавших к беспорядку, двое шагнули вперёд. Один — лысеющий мужчина лет сорока-пятидесяти, другой — молодой слуга в ливрее, которого Сан Юй раньше не видела.
На лице первого играло вызывающее любопытство, второй же молча, не отрывая взгляда, уставился на Сан Юя.
Сан Юй бросила взгляд на обоих и тихо произнесла:
— Лянь Ди, можешь проследить за этим мужчиной средних лет?
Белый комочек лениво зевнул:
— Раз уж вы уже приняли решение, ладно, помогу.
— Если он что-то затеет, сразу дам знать, боп.
— Спасибо.
Сан Юй не сводила глаз с молодого слуги. В такой момент слуги должны были метаться, приводя в порядок зал после внезапного происшествия, а не пристально следить за приманкой, которую сами же и расставили. Всё это выглядело крайне подозрительно.
Сан Юй взял со стоявшего рядом подноса специально приготовленное вино.
Для церемонии совершеннолетия требовалось вино, настоянное на утренней росе и весенних побегах ивы и выдержанное не менее полугода в нефритовом сосуде, зарытом в землю. Это был первый и самый важный шаг церемонии, а также ключ к разблокировке ритуального круга, охранявшего древние записи.
Согласно традиции, он должен был выпить половину вина и вылить вторую половину на землю.
Однако сейчас церемония была приостановлена, поэтому Сан Юй просто вылил всё содержимое бокала на пол.
На земле проступили узоры ритуального круга, относящегося к стихии Земли. Специально приготовленное вино, несущее в себе сущность Дерева и Воды, словно весенний дождь, оросило иссушенную почву. Застывшие линии круга медленно завертелись, и в ослепительном свете из центра начал подниматься свиток.
— Действуйте!
Как только толпа замерла в ожидании появления свитка, раздался громкий окрик — его прокричал У Хай, капитан стражи, отвечавший за организацию приёма в доме Сан.
Сан Юй инстинктивно хотела обернуться, но, вспомнив заранее согласованный план, сдержалась и, делая вид, что ничего не замечает, незаметно приблизилась к слуге, который пока не проявлял активности.
Лянь Ди молчала. Всё происходящее подтверждало их недавние предположения.
Едва гости услышали команду, как в зале началась паника. Те, кто стоял у дверей, — доверенные стражники семьи Сан — мгновенно бросились вперёд с обнажёнными мечами.
Ван Динкунь тоже не растерялся. Он быстро отвёл свою дочь Ван Му под защиту личной охраны, а сам шагнул вперёд, хлопнул ладонями и, издав мощный, глубокий возглас, заставил ровный пол вздыбиться, будто пробуждающиеся горы и провалы. Его руки, словно живые, превратились в непреодолимую преграду, чтобы схватить скрывавшихся до этого злодеев.
Но за его спиной уже затерялся в толпе капитан стражи У Хай.
У Хай на мгновение замешкался. Похитить госпожу в качестве заложницы теперь невозможно — слишком много гостей и их телохранителей. Он заранее подготовил особый артефакт, способный нейтрализовать защиту ритуального круга. Как только Сан Юй откроет брешь в защите свитка боевых искусств Чанхая, У Хай был уверен, что сможет завладеть им. Значит, сейчас лучше придерживаться изначального плана. Стоит лишь заполучить свиток боевых искусств Чанхая — и всё остальное решится само собой!
Приняв решение, он больше не колебался. Громко рявкнув, он резко оттолкнулся ногами и, словно стрела, метнулся прямо в сияющий центр ритуального круга.
Сан Юй уже почти поравнялась с тем слугой. Она заметила, как он прижал ладонь к уху и шевельнул губами — похоже, передавал сообщение с помощью заклинания.
— Наконец-то не выдержал!
Сан Юй даже не взглянул на бывшего, казалось бы, надёжного капитана стражи Чанхайского города, ринувшегося за свитком. Всё его внимание было приковано к светящемуся ритуальному кругу под ногами.
Он взмахнул правой рукой — и круг, вращавшийся по часовой стрелке, мгновенно изменил направление. Вылитое на землю вино поднялось в виде тумана, окутав всё вокруг, словно ослепляющий весенний цветочный дым.
У Хай протянул руку, его пальцы скользнули по свитку боевых искусств Чанхая — но не ощутили ничего материального.
Он вздрогнул, но тут же понял, в чём дело.
Это была иллюзия!
То, что он видел — тень и якобы лежащий перед ним свиток, — всё это было создано с помощью того самого вина!
Раньше он не верил слухам, будто молодой господин семьи Сан — вундеркинд в заклинаниях. Ему казалось невероятным, что в упадочном роду может родиться кто-то столь одарённый. Но теперь, увидев собственными глазами, как тот мгновенно соткал ритуальный круг из подручных материалов, У Хай понял: слухи не врут. Однако этому нежному юноше в шелках не устоять перед его боевыми навыками!
У Хай резко затормозил, стремительно отпрыгнул назад и бросился к разбитому окну.
Гостей, напуганных внезапной схваткой, охватила паника. Увидев, что в центр заварушки ворвался сам капитан стражи дома Сан, они переглянулись с недоумением и презрением.
«Свои же устраивают разборки! Дом Сан окончательно опустился до смеха!» — читалось в их взглядах. — «Хотя… молодой господин, похоже, не промах. Но ведь дом Сан славился боевыми искусствами! Если Сан Юй не освоит боевые искусства Чанхая в совершенстве, он не станет настоящим наследником рода и не сможет возглавить Чанхайский город — это будет несправедливо и незаконно. Интересно, как он собирается поступить?»
Но сейчас всем было ясно одно: положение дома Сан в тринадцати городах Яньчжоу упало до самого дна.
Некоторые гости, быстро сообразив, что Ван Динкунь уже вступился за Сан Юя, тут же закричали своим телохранителям:
— Не стойте! Ловите этих мерзавцев!
Этот возглас мгновенно привёл в чувство остальных. Гостей собралось немало, и при каждом из них были сильные и опытные охранники. У Хай привёл с собой много людей, но против такого числа мастеров его план рухнул в одно мгновение.
У Хай не обращал внимания на тех, кто последовал за ним ради будущих богатств и власти. Эти люди были для него всего лишь пешками, которых можно было в любой момент пожертвовать.
Артефакт, который он носил при себе, можно было использовать лишь раз. Тридцать секунд назад, когда он ворвался в ритуальный круг, он уже активировал его. Если сейчас не сбежать, круг поглотит его целиком и задушит в земле.
— Думаешь, так просто уйдёшь?!
Сан Юй отступил на шаг назад, схватил с ближайшего стола розу и бросил её в реверсированный ритуальный круг.
Словно семя, пробуждённое весенним дождём, роза ожила. Её корни вытянулись, превратившись в длинные, как кнуты, лианы. Вместе с вздыбившейся землёй они образовали непроницаемую клетку.
«Такой простой приём не может быть столь мощным», — подумал У Хай.
Он напряг мышцы рук, пытаясь разорвать холмы, взметнувшиеся из ровного пола, и, словно Моисей, расступающий море, ринулся к бреши в ограждении.
Над головой закружились лепестки розы, падая со скоростью, сравнимой с лезвиями. Они неотступно преследовали только У Хая.
Тот вздрогнул. Он не ожидал, что заклинания юноши достигли такого уровня. Подобный контроль над ритуальным кругом уже выходит за рамки возможностей ученика.
Корни розы стремительно разрастались, нарушая все законы природы, и превращались в бесчисленные тонкие нити. Под действием ритуального круга они становились цепями, прочно врастая в землю и образуя замкнутое пространство-тюрьму.
Но за годы службы капитаном стражи У Хай не зря ел свой хлеб. Он упёрся ладонью в стол, одним прыжком перелетел через него и, не снижая скорости, ринулся к краю клетки.
Рявкнув, он вцепился в прутья, словно железные клещи, пытаясь разорвать тюрьму.
Но лианы оказались крепкими. Питаясь силой земли, они мгновенно отрастали: порвёшь одну — вырастут две, порвёшь две — появятся четыре.
Лепестки-лезвия уже настигли его сзади. У Хай резко наклонился, и в тот же миг лепестки врезались в лианы с громким звоном, будто сталь о сталь.
У Хай больше не сдерживался. Его губы зашевелились, и тело его заволновалось, словно вода. Оно превратилось в текучую субстанцию, готовую просочиться сквозь узкие щели между лианами.
Лепестки не отставали, но вода безжалостна — острые лезвия проходили сквозь его тело, не причиняя вреда.
Ван Динкунь нахмурился.
Один из гостей с отличным зрением не сдержался:
— Боевые искусства Чанхая?!
Лицо Сан Юя стало ледяным.
Да, это действительно один из секретных приёмов боевых искусств Чанхая, хотя и освоен не до конца.
Но в Библиотечной башне не сработала тревога. Откуда У Хай мог узнать этот приём?
Сан Юй хлопнул в ладоши.
По его сигналу неподвижные лианы покрылись острыми шипами.
Гости, недовольные бездействием юноши, возмутились:
— Этим фокусом его не остановить! Молодой господин, лучше прекрати ритуальный круг и отпусти его — мы сами поймаем!
Сан Юй будто не слышал их. Он продолжал управлять шипами, заставляя их вонзаться в текучее тело.
У Хай внутренне усмехнулся. «Всё-таки ребёнок, — подумал он. — Думает, что его силы выше небес. Сейчас, конечно, я могу сбежать, но если бы он открыл клетку, шанс был бы ещё выше».
Однако эта мысль продлилась не более трёх секунд.
Когда большая часть его тела уже просочилась сквозь щели в клетке, шипы перестали быть обычными шипами.
Это были лианы. Это были семена. Это был ритуальный круг.
И совсем не тот круг, что охранял боевые искусства Чанхая!
На кончиках шипов загорелись крошечные зелёные огоньки — новые семена. Отделившись от лиан, они проросли прямо внутри его тела, превратившись в новые розы, которые изнутри разорвали плоть.
Лишённое источника силы тело стало почвой для новых роз. Уже почти у самого окна, в шаге от свободы, его плоть окаменела, пронзённая кроваво-красными цветами с острыми шипами.
«Когда он успел создать этот ритуальный круг?.. Мы же всё время наблюдали за ним…» — мелькнула последняя мысль в голове У Хая.
Он уставился на молодого господина дома Сан. Хотел выкрикнуть проклятие, но роза, проросшая изнутри, заглушила его голос.
Слуга, наблюдавший за всем этим, с досадой цокнул языком. Он снова прижал ладонь к уху, пошевелил губами и, воспользовавшись наступившей тишиной, незаметно повернулся, чтобы скрыться через незаметный проход.
Сан Юй тут же бросилась за ним.
Молодой слуга, похоже, владел особыми навыками: даже в такой суматохе он двигался с лёгкостью, будто рыба в воде.
Сан Юй с трудом следила за ним, ориентируясь лишь по яркому узору на подоле его одежды. «В такой обстановке он, наверное, чувствует себя как дома, — подумала она, — легко прячется в слепых зонах толпы и незаметно исчезает».
Целью слуги явно был тот самый коридор, куда она недавно заходила с матерью. Там было мало людей, и место достаточно укромное — идеальное для побега.
Хотя весь зал теперь был опутан лианами, выращенными ритуальным кругом Сан Юя, слуга, очевидно, подготовил собственный способ спасения.
Сан Юй широко раскрыла глаза. Она увидела, как слуга протянул левую руку, и на его мизинце засияло серебристо-красное кольцо. В одно мгновение оно превратилось из простого украшения, похожего на безделушку с базара, в острейший короткий меч.
На клинке были выгравированы алые узоры, словно пляшущее пламя.
Деревянные лианы, коснувшись лезвия, рассекались, как бумага. Огненные узоры на клинке обжигали молодые побеги, не давая им вновь вырасти и запереть проход.
Сан Юй невольно сжала браслет на запястье.
Оказывается, кольцо тоже было ритуальным кругом — и того же типа, что использовал сегодня Сан Юй: комбинированный ритуальный круг.
Серебряный клинок резал лианы, как нож масло. Всего за несколько секунд слуга расчистил проход к двери. Затем он протянул руку с мечом вперёд и вырезал в прочной деревянной двери аккуратный квадратный проём.
Теперь ему не нужны ключи — он может выбраться наружу. А когда лианы вновь отрастут и закроют дыру, это даст ему дополнительное время для побега.
Этот мир слишком нарушает все законы здравого смысла!
http://bllate.org/book/7675/717298
Готово:
