Ли Чэнь сказал:
— Бьют змею в семидюймовое место — я и бью именно туда.
«Знай врага так же, как и себя — и в сотне сражений не потерпишь поражения». Древние мудрецы не обманули.
Пока они отдыхали, за густыми зарослями водорослей заметили множество солдат, сновавших туда-сюда. Охрана была чрезвычайно строгой. Ли Чэнь сказал:
— Здесь столько солдат — значит, жилище Яо Юя должно быть совсем рядом. Нам нужно как-то выбраться отсюда.
Едва он договорил, как раздался крик:
— Чья это ездовая тварь?! Кто её оглушил?!
Патрульные солдаты, услышав возглас, начали двигаться в сторону леса. Ли Чэнь схватил Ми Цзя за руку и потянул глубже в чащу. Чем дальше они шли, тем гуще становились заросли: зелёные морские травы сплетались в непроходимые джунгли, полностью закрывая обзор. Из-за водорослей доносилось тяжёлое дыхание какого-то животного.
Ми Цзя остановилась. Дальше идти она побоялась. Ведь они находились на дне моря, и кроме джяорэнов здесь могли быть только их гигантские ездовые твари. Встретить любое из этих существ им было не по зубам.
Шаги солдат становились всё громче, а дыхание из зарослей — всё отчётливее. Они стояли как вкопанные, не зная, куда податься. Солдаты уже почти подошли, и тогда Ли Чэнь решительно схватил Ми Цзя за рукав и втащил её в густую водорослевую чащу.
Там, среди зарослей, спал осьминог ростом выше двух человек. Ми Цзя тихо спросила Ли Чэня:
— Что делать?
— Пройдём мимо осьминога, — ответил он.
Они осторожно начали пробираться мимо спящего чудовища. Когда они были уже на середине пути, одна из щупалец, толщиной с руку взрослого мужчины, внезапно выскочила вперёд и обвилась вокруг левой ноги Ли Чэня. Ми Цзя, испугавшись, выхватила кинжал и замахнулась на щупальце.
Ли Чэнь мгновенно сжал её запястье и прошептал:
— Не двигайся.
Затем он осторожно провёл ладонью по щупальцу. Осьминог, похоже, почувствовал себя в руках хозяина и, удовлетворённо издав булькающий звук, медленно ослабил хватку и убрал щупальце.
Ведь Туманный Город — сердце государства, и всё здесь населено либо джяорэнами, либо их верными ездовыми тварями. Этот осьминог, будучи верным скакуном, наверняка был привязан к своему хозяину. Он проснулся в полусне и, перепутав Ли Чэня с хозяином, обвил его ногу.
Миновав осьминога, они прошли ещё немного, но вскоре снова вышли к тому же месту. Ми Цзя удивилась:
— Как так? Мы опять вернулись!
— Здесь водоросли такие густые, легко заблудиться, — сказал Ли Чэнь. — Надо оставлять метки на пройденном пути, чтобы не ходить кругами.
Он оторвал полоску ткани от своей одежды и привязал её к ближайшей водоросли. После этого, каждый раз проходя новый участок, они оставляли подобные метки. Если вдруг видели свою полоску — значит, вернулись на старый путь, и тогда выбирали другое направление.
Так, блуждая целые сутки, они наконец выбрались из водорослевого леса. За ним возвышался величественный дворец. И снова они оказались между молотом и наковальней: вернуться в лес? Там могут прятаться десятки свирепых ездовых тварей, от которых они — не больше, чем закуска. Идти во дворец? А вдруг Яо Юй уже приказал вскипятить котёл и ждёт, когда они сами в него прыгнут?
Куда ни кинь — всюду клин. Лучше уж умереть с достоинством: Яо Юй — повелитель морских глубин, и быть съеденным им — всё же почётная участь.
Они направились ко входу во дворец. Но едва переступили порог, как из водорослевого леса вылетел тот самый солдат с вырванным зубом, верхом на своей змееподобной твари.
Он был вне себя от ярости и заорал:
— Стоять, вы двое! Я по доброте душевной дал вам свою ездовую тварь, а вы её оглушили! Сейчас я вас проучу!
И, сказав это, он материализовал в руках длинное копьё и метнул его в их сторону.
«Если враг силён — будь слаб. Раз не можешь драться — беги!» — подумали они и пустились во весь опор внутрь дворца. Залы были просторны, и в них насчитывалось десятки комнат.
Они вбежали в ближайшую и захлопнули за собой дверь. Тут же за стенами раздался рёв солдата:
— Куда вы делись?! Вылезайте немедленно!
Послышались всплески воды — он начал обыскивать комнаты одну за другой.
«Неужели будет проверять каждую?» — подумали они.
Ми Цзя и Ли Чэнь осторожно повернулись и двинулись внутрь помещения. Это, похоже, была спальня женщины-джяорэна: слева стоял туалетный столик из хрусталя, а рядом с ним — гардероб из сандалового дерева с резными узорами. Они переглянулись и молча подошли к шкафу, распахнули дверцы и спрятались внутри.
Ми Цзя прошептала:
— А если этот солдат с вырванным зубом найдёт нас — он нас убьёт?
— Нет, — ответил Ли Чэнь.
— Почему?
— В худшем случае он нас изувечит и преподнесёт Яо Юю.
— То есть сначала изобьют, а потом съедят?
— Именно так.
«О небеса! Какая ужасная судьба!» — мысленно возопила Ми Цзя.
Дверь со скрипом отворилась. В комнату вошёл джяорэн. Ми Цзя замерла, не смея даже дышать — сердце её гулко стучало в груди. Ли Чэнь молча встал перед ней, прикрывая своим телом, и занёс руку к поясу, чтобы выхватить меч. Он напряжённо уставился на дверцу шкафа.
Яркий свет ворвался внутрь — дверцы распахнулись.
Открывшей дверь оказалась не солдат с вырванным зубом, а похищенная госпожа Воды.
На ней было платье цвета бледной гусиной желтизны с вышивкой в технике гуанчжоуского шитья. Лицо её было тщательно напудрено и подкрашено, и выглядела она даже лучше, чем прежде. Ми Цзя не могла понять: ведь когда её саму держали в заточении, ей давали лишь миску белого рисового отвара в день и не давали наесться досыта. А госпожа Воды, хоть и в плену, выглядела просто великолепно.
— Госпожа, разве вас не похитили? — спросила Ми Цзя.
— Конечно, похитили, — ответила та. — При всех, на глазах у всего двора.
Ми Цзя оглядела роскошные и уютные покои:
— Но если вас похитили, почему вы живёте в таких роскошных покоях и выглядите так свежо?
Госпожа Воды многозначительно улыбнулась:
— Не всякий похищенный становится пленником.
— Но ведь вы сражались с Яо Юем так, что чуть море не перевернулось! Как вы вдруг стали жить в мире и согласии?
— Мой отец и Яо Юй — закадычные друзья. Здесь я для него — младшая родственница, и ему неловко было серьёзно ссориться со мной. Просто мы давно не виделись и не узнали друг друга сразу — вот и получилась глупая неразбериха.
— Но если вас не держат в заточении, почему вы не возвращаетесь в Хрустальный дворец?
Госпожа Воды горько усмехнулась:
— Я просто хотела посмотреть... придёт ли он за мной.
В представлении Ми Цзя госпожа Воды всегда была подобна алому цветку феникса — яркой, страстной, свободной, способной плакать или смеяться, когда захочется, живущей так, как ей вздумается.
Но сейчас эта яркая оболочка спала. Перед ней была женщина, полная отчаяния, печали, безысходности и боли. В сущности, она была просто женщиной, страдающей от неразделённой любви.
Ах, прекрасная женщина, пленённая чувствами! Если бы она проиграла сопернице, равной себе по красоте и уму, ещё можно было бы смириться. Но проиграть такой, как Линь Си-эр — это было особенно обидно.
Ведь по красоте Ао Бин — цветок алого феникса, величественна и изящна, а Си-эр — просто плоская лапша. По происхождению Ао Бин — принцесса из знатного рода, богата и знатна, а семья Си-эр — нищая и ничтожная. По талантам Ао Бин знает поэзию, музыку, каллиграфию, живопись, шахматы — всё ей подвластно, а Си-эр умеет лишь притворяться жалкой и льстивой. И всё же Ао Бин проиграла именно ей. И всё потому, что Господин Воды предпочёл Си-эр.
Глядя на опечаленную Ао Бин, Ми Цзя сказала:
— Трёхногих жаб найти трудно, а хвостатых мужчин-джяорэнов — хоть пруд пруди. С вашей красотой и достоинством стоит лишь шевельнуть пальцем ноги — и толпы женихов бросятся к вам. Не стоит цепляться за того, кто вам не ровня. В мире полно прекрасных цветов — зачем цепляться за один?
Госпожа Воды вытерла слезу и тут же вернулась к своему обычному высокомерному тону:
— Такая, как ты, пятисотлетняя старая дева, не поймёт меня.
Ми Цзя: «...» В её душе промчалась тьма из десяти тысяч коней, подняв облако пыли.
Госпожа Воды продолжила:
— Мне было пятнадцать, когда я впервые его увидела. В тот день отец привёл меня в гость во дворец Яо Юя. Они целый день играли в вэйци, а мне стало скучно, и я вышла погулять.
Тогда подводные тополя цвели так пышно, что их пух кружился в воде, словно снежная метель. Я бродила по оживлённому водному рынку и всё казалось мне чудом. У одного прилавка с украшениями собралась толпа — я подошла посмотреть.
Украшения там были необычной работы. Я выбрала заколку в виде цветка хлопка и уже хотела расплатиться, но продавец сказал, что её уже купил другой покупатель — Господин Воды. Я взглянула на него всего раз... и влюбилась.
Я взяла заколку и сказала: «Подари её мне». Он кивнул — и без колебаний отдал.
— Значит, вы влюбились в Господина Воды с первого взгляда? — спросила Ми Цзя.
— Да, именно так.
Ми Цзя подумала про себя: «Госпожа Воды ещё слишком молода. То, что она называет любовью с первого взгляда, на самом деле — просто влечение к внешности. Настоящая любовь — это духовное единство, а не восхищение красотой».
Госпожа Воды продолжила:
— Он подарил мне заколку, и я решила, что он любит меня так же, как я его. Поэтому я расторгла свою помолвку.
С древних времён браки заключались между равными семьями. Ао Бин была принцессой, и её жених, несомненно, был из знатного рода.
— Ваш отец согласился на расторжение помолвки? — спросила Ми Цзя.
— Конечно, нет. Её жених был правителем Фэншуйского владения. Если бы я расторгла помолвку, это стало бы позором для Фэншуйского и Цзышуйского владений.
— Тогда как вы добились расторжения?
— Я приплыла в Фэншуйское владение и вызвала его на бой. Он проиграл, почувствовал себя униженным и согласился расторгнуть помолвку.
«Настоящая дочь небес! Даже помолвку расторгает с размахом!» — подумала Ми Цзя.
Госпожа Воды продолжила:
— После этого я пошла к Господину Воды и сказала, что расторгла помолвку и хочу выйти за него замуж. Он был так рад — ни тени сомнения не показал.
Но только после свадьбы я узнала, что у него была кузина-невеста с детства. Они считали, что я разрушила их союз, и все винили меня. Но как они могли винить меня? До свадьбы я ничего не знала!
Она смотрела на Ми Цзя с потерянным видом, как беззащитный ребёнок. Её глаза словно ослепли, и сердце окутал туман иллюзий. Она была не глупа — просто не хотела признавать, что всё ещё питает надежду на него.
Ми Цзя вдруг почувствовала прилив справедливого гнева. Она не могла терпеть, когда мошенники обманывают невинных девушек. Она прямо сказала:
— Знаете, почему Господин Воды не сказал вам о своей помолвке? Потому что хотел заполучить вашу власть и поддержку рода Ао.
Знаете, почему после свадьбы он начал вас холодно принимать? Потому что не хотел признавать, что сам предал свою кузину ради выгоды, и возложил всю вину на вас. Он — трус, который хочет и власти, и любви, но не желает ни за что платить и ни за что отвечать.
Слова Ми Цзя были резки, безжалостны и холодны, словно ледяной душ, обрушившийся на Ао Бин. На самом деле она всё понимала — просто всё это время обманывала саму себя. Ей не хотелось верить, что её белый свет, её идеал — на самом деле жалкий трус.
В этот самый момент, когда госпожа Воды была на грани отчаяния, дверь распахнулась. Вошёл величественный Яо Юй. Увидев того, кто собирался превратить их в обед, Ми Цзя испуганно сжалась и спряталась за спину Ли Чэня.
Яо Юй, конечно, заметил её движение. Его густые брови приподнялись, и он обратился к Ми Цзя:
— Чего ты прячешься? Разве я тебя съем?
«Не съест? Значит, он не ради еды нас сюда привёл?» — удивилась Ми Цзя.
— Вы разве не ради того, чтобы съесть нас, пригласили меня и Ли Чэня в город?
Яо Юй расхохотался, будто услышал самый смешной анекдот:
— Да ты уже пятисотлетняя! Твоя плоть наверняка стала жёсткой, как дерево. Если уж есть, так хоть что-нибудь нежное и сочное. Твоя плоть для этого не годится!
http://bllate.org/book/7661/716400
Готово:
