Речь Линьнюй была логичной и убедительной — каждое слово попадало в цель, и Господин Воды не мог вымолвить ни звука.
В этот момент снаружи донёсся нежный, томный голосок:
— Господин Воды — владыка Хрустального дворца. Пока он здесь, дворец в безопасности. А если он уедет, кто возьмёт на себя ответственность за возможные беды?
Этот голосок Ми Цзя слышала не раз — он стонал и причитал в соседней комнате целых две недели подряд, и теперь она узнала бы его с закрытыми глазами.
Она подняла глаза на Господина Воды в белых одеждах и чёрных волосах и вдруг поняла: неудивительно, что его голос показался ей знакомым — ведь это был тот самый «двоюродный брат», что тайком встречался с соседкой!
Если даже такая ослепительная красавица, как Ао Бин, проиграла своей кузине, то насколько же неотразима должна быть эта кузина?
Та, продолжая говорить, откинула хрустальную завесу и вошла в покои. Она была крайне худощавой — словно длинная плоская лапша: лицо у неё было приплюснутое, нос — приплюснутый, грудь — приплюснутая. Как такая «плоская доска» сумела околдовать Господина Воды до того, что он проводил с ней ночь за ночью, — это уж точно требовало особого таланта.
Увидев её, Господин Воды тут же вскочил с места, взял её за рукав и усадил рядом, заботливо спросив:
— Си-эр, разве тебе не нездоровится? Зачем поднялась?
Си-эр ответила:
— Со мной всё в порядке, но жизнь двоюродного брата — в опасности! Яо Юй непредсказуем и жесток — если ты отправишься в Тяньхэское владение, тебя может постигнуть беда.
Господин Воды сказал:
— Я понимаю твою заботу. Не волнуйся, я не поеду в Тяньхэское владение.
Эта пара любовников уже давно втайне сговаривалась и, вероятно, давно мечтала о том, чтобы с Ао Бин что-нибудь случилось. Теперь, когда Ао Бин похитил Яо Юй, никто, кроме них, вряд ли радовался так сильно.
Надеяться на Господина Воды было бесполезно. Линьнюй сказала:
— Прошу вас, дайте мне пять тысяч отборных всадников. Я сама отправлюсь в Тяньхэское владение и спасу госпожу.
Господин Воды ещё не успел ответить, как Си-эр уже вмешалась:
— Всего в Хрустальном дворце восемь тысяч отборных всадников, а ты одним росчерком языка хочешь увести пять тысяч? Где такие порядки? Если хочешь отправиться в Тяньхэские воды — пожалуйста, но не смей брать с собой ни одного воина из дворца!
Линьнюй в изумлении смотрела на Си-эр, сидевшую на своём месте с язвительным выражением лица. Ей казалось, будто она впервые видит эту девушку. Си-эр, двоюродная сестра Господина Воды, часто навещала дворец благодаря родственным связям. Она всегда была приветлива, без малейшего высокомерия, и все слуги её обожали. Как же за один день она могла так измениться?
Линьнюй не стала отвечать Си-эр — ведь командовать войском мог только сам владыка Хрустального дворца. Она повернулась к Господину Воды и вновь умоляюще сказала:
— Прошу вас, дайте мне пять тысяч отборных воинов. Я отправлюсь в Тяньхэские воды и спасу госпожу.
Господину Воды Ао Бин не нравилась, но она всё же была его законной супругой и относилась к нему хорошо. Он не хотел поступать слишком жестоко и потому ответил:
— Пять тысяч — это слишком много. Я дам тебе три тысячи. Веди их в Тяньхэские воды.
С этими словами он снял с пояса белый жетон и протянул его Линьнюй.
Но Си-эр, сидевшая рядом, резко вскочила и вырвала жетон из его руки:
— Двоюродный брат, как ты можешь отдать жетон, дающий власть над войском, посторонней? Не забывай, Линьнюй — служанка, привезённая госпожой из Цзышуйского владения. Люди разные бывают — а вдруг она воспользуется жетоном во вред?
Господин Воды всегда любил Си-эр. Кроме того, он чувствовал перед ней вину — ведь они не смогли пожениться, как планировали. Поэтому он исполнял любое её желание. Линьнюй же была всего лишь служанкой, и он ни за что не стал бы ради неё расстраивать Си-эр. Так он и отозвал свой жетон.
Линьнюй никак не ожидала, что Господин Воды из-за пары слов Си-эр бросит свою законную супругу на произвол судьбы.
Она подняла голову и пристально посмотрела на него, чётко проговаривая каждое слово:
— Господин Воды, не забывайте: госпожа — не только ваша супруга, но и принцесса рода Ао. Возможно, род Ао и не в силах одолеть Яо Юя, но разгромить Хрустальный дворец для них — раз плюнуть.
Род Ао был вторым по могуществу в подводном мире и командовал двадцатью тысячами отборных воинов. Если бы они двинулись на Хрустальный дворец, у того не было бы и шанса на победу.
С такой мощью рода Ао любой здравомыслящий человек отправил бы войска на выручку Ао Бин. Господин Воды уже собрался согласиться, но тут снова вмешалась Си-эр, пронзительно взвизгнув:
— Посмотри, посмотри, двоюродный брат! Принцесса Ао и так тебя унижает, а теперь даже её служанка осмеливается тебе угрожать! Да это уже совсем ни в какие ворота не лезет!
С самого помолвки Ао Бин и Господина Воды не умолкали сплетни: все твердили, что он женился лишь ради власти и влияния рода Ао. Сколько бы он ни старался, прозвище «муж-приживальщик» так и не удалось сбросить.
Снаружи он казался невозмутимым, но внутри был крайне горд и обидчив. Со временем это стало его больным местом.
После свадьбы, стоило им хоть немного не сойтись во мнениях, он сразу же чувствовал, что Ао Бин давит на него своим высоким происхождением. Её знатное рождение стало бомбой, заложенной глубоко в его душе. А теперь Си-эр нарочно подогрела эту ревность, и скрытая бомба мгновенно взорвалась.
Он холодно посмотрел на Линьнюй и сказал:
— Это Хрустальный дворец, а не Цзышуйское владение Ао Лина. Я должен думать о безопасности дворца. Ни одного воина ты отсюда не уведёшь.
Линьнюй окончательно растерялась. Она думала, что, упомянув имя Ао Лина, заставит Господина Воды отправить войска на спасение принцессы Ао Бин. Но тот предпочёл враждовать с Ао Лином, лишь бы не выручать свою жену. Насколько же сильно он её ненавидел, чтобы проявить такую жестокость?
От Хрустального дворца до Цзышуйского владения — десятки тысяч ли. Даже если посыльная рыба поплывёт со всей скоростью, письмо дойдёт лишь через два дня. А за два дня может случиться что угодно.
Обычно собранная и решительная Линьнюй теперь стояла в комнате, будто побитая градом, с тревогой на лице.
Когда она уже почти потеряла надежду, Ли Чэнь незаметно показал пальцем на Си-эр. Линьнюй мгновенно сообразила, резко метнулась к Си-эр и схватила её за горло.
Си-эр и представить не могла, что Линьнюй осмелится взять её в заложницы. В панике она закричала:
— Отпусти меня немедленно! Что ты задумала?
Линьнюй холодно усмехнулась. Её белые пальцы медленно превратились в тёмно-зелёные когти. Она надавила — острые когти впились в шею Си-эр, и из раны потекла ярко-алая кровь.
— Спаси меня, двоюродный брат! — завопила Си-эр.
До этого Господин Воды сидел, словно ледяная статуя, но теперь вскочил с места и в отчаянии закричал Линьнюй:
— Отпусти Си-эр! Я исполню всё, что ты пожелаешь!
Линьнюй сказала:
— Отдай мне жетон. Я поведу всё войско Хрустального дворца спасать принцессу.
Господин Воды даже не задумался — тут же бросил ей жетон.
Линьнюй, держа Си-эр в заложниках, направилась к выходу. Господин Воды следовал за ней шаг в шаг, боясь, что с Си-эр что-нибудь случится. У дверей Линьнюй резко оттолкнула Си-эр, свистнула — и огромная алая золотая рыбка, словно молния, подплыла к ним. Линьнюй схватила Ми Цзя и Ли Чэня и запрыгнула на спину рыбки.
Золотая рыбка устремилась к западным воротам Хрустального дворца. Ми Цзя пригляделась — у ворот стояли плотные ряды джяорэнов-воинов. Линьнюй подняла жетон и приказала:
— Вы немедленно последуете за мной в Цзышуйское владение спасать госпожу!
Воины хором ответили «Есть!», призвали своих скакунов, и в мгновение ока у ворот собрались гигантские морские существа. Восемь тысяч воинов в золотых доспехах взлетели на спины своих скакунов, и величественная процессия двинулась вперёд — такая мощь потрясала небо и землю.
Примерно через полчаса перед Ми Цзя возникла громадная стена. Высотой в семь–восемь чжанов, она тянулась до самого горизонта, исчезая в бескрайних глубинах океана. У стены стояли немногочисленные стражники — они собирались по трое-четверо, кто в шахматы играл, кто в карты, кто просто болтал. Вид у них был небрежный и расслабленный — скорее, будто на пирушке, а не на страже.
Линьнюй наклонилась к Ми Цзя и шепнула ей на ухо:
— Это столица Тяньхэского владения.
Ми Цзя удивилась:
— У них что, стража такая неряшливая?
Линьнюй ответила:
— Не суди по внешности. Эти, хоть и выглядят как бездельники, каждый из них способен сразиться со ста воинами.
Ми Цзя вспомнила театральные пьесы, где самый неприметный монах, подметающий двор храма, оказывался великим мастером боевых искусств. Неужели чем сильнее воин, тем меньше он заботится о внешнем виде?
Линьнюй спрыгнула с рыбки и направилась к воротам. Один из стражников, игравший в го, неохотно поднялся и спросил:
— Кто вы такие и зачем пришли?
Линьнюй ответила:
— Я Линьнюй из Хрустального дворца. Мне нужно срочно увидеть вашего владыку.
Стражник фыркнул:
— Хрустальный дворец? Что это за дыра такая? Нынче всякий сброд лезет к владыке.
Но другой стражник, только что чистивший зубы, услышав это, отложил зубочистку и громко спросил:
— Из какого Хрустального дворца? Того, что под властью Господина Воды?
Линьнюй кивнула. Стражник сказал:
— Владыка приказал: если явятся посланцы Хрустального дворца Господина Воды — пропустить их в город.
Линьнюй обрадовалась: она не ожидала, что так легко доберётся до Яо Юя. Сияя от счастья, она поблагодарила стражников и уже собралась войти, но тот, что чистил зубы, протянул руку и остановил её, указав на Ми Цзя и Ли Чэня:
— Владыка велел пропустить только этих двоих людей.
Ми Цзя и Ли Чэнь были всего лишь «ингредиентами». В мире джяорэнов они были беспомощны: не могли носить тяжести, не умели писать джяорэновскими иероглифами, не владели их боевыми искусствами — даже новорождённый джяорэн легко бы их одолел. Зачем же Яо Юю понадобились именно они?
Линьнюй недоумённо спросила:
— Почему владыка хочет увидеть именно их?
Стражник ответил:
— Владыка не видел живых людей уже несколько тысячелетий. Живое мясо так вкусно пахнет… вполне возможно, он захочет устроить себе пир.
Ми Цзя внешне сохраняла спокойствие, но внутри всё перевернулось. Она так старалась, съела сотни тысяч цзинов риса, чтобы дожить до пятисот лет… И всё это ради того, чтобы стать обедом для Яо Юя? Эти джяорэны совсем не считают людей за людей!
Стражник махнул рукой, и к ним подплыла огромная чёрная змея с зловещими глазами — мрачная и жуткая.
— Город владыки занимает тысячу ли, — сказал стражник Ми Цзя и Ли Чэню. — Если пойдёте пешком, доберётесь только завтра к вечеру. Так что я великодушно одолжу вам своего скакуна.
Змея была его верховым животным, и, увидев хозяина, она ласково зашипела, вытянув длинный раздвоенный язык.
Стражник обнял её голову и потерся щекой:
— Какая милашка! Она вам только что поздоровалась.
Ми Цзя, с трудом выговаривая слова, пробормотала:
— Да… она действительно милая. Просто очаровательна.
Тяньхэский город и вправду был огромен. Ми Цзя скакала на змее уже полчаса, но так и не добралась до жилища Яо Юя. Она обернулась и тихо спросила Ли Чэня:
— Как думаешь, эта змея понимает человеческую речь?
Ли Чэнь ответил:
— Думаю, нет.
Ми Цзя сказала:
— Я тоже так думаю.
И громко добавила:
— Змея, если ты понимаешь меня — высунь язык!
Змея продолжала плыть ровно и спокойно, не подавая никаких признаков жизни. Ми Цзя всё ещё сомневалась, поэтому крикнула ещё громче:
— Большая змея, ты ужасно глупая и безобразная! Я никогда не видела такой уродливой и тупой змеи!
Змея опять не отреагировала, и Ми Цзя наконец убедилась, что та не понимает человеческой речи.
Ли Чэнь сказал:
— Ваше Величество, о чём вы хотели спросить? Говорите прямо — эта змея нас не поймёт.
Ми Цзя спросила:
— Как думаешь, не превратит ли нас Яо Юй в блюдо?
Ли Чэнь ответил:
— Я не знаю Яо Юя и не могу судить о его намерениях.
Ми Цзя сказала:
— Давай сбежим. Сейчас ещё можно. Как только окажемся в руках Яо Юя — будет поздно.
Ли Чэнь ответил:
— Хорошо.
С этими словами он незаметно сместился на спине змеи, поднял ладонь и резко ударил змею. Её маленькие глазки, только что весело вертевшиеся, медленно закрылись. С глухим «бух!» змея рухнула на дно, и её огромное тело проделало в песке глубокую борозду.
Ли Чэнь и Ми Цзя тоже упали на дно. Боясь, что змея очнётся, они вскочили и бросились бежать.
Они оказались в лесу водорослей — причудливые морские растения колыхались вокруг. Они бежали, спотыкаясь о водоросли, пока Ми Цзя совсем не выбилась из сил и не села отдохнуть.
Запыхавшись, она спросила Ли Чэня:
— Эта змея такая огромная… Откуда ты знал, что одним ударом сможешь её оглушить?
http://bllate.org/book/7661/716399
Готово:
