Самолюбие Ми Цзя вновь получило удар. С тех пор как она оказалась на дне моря, никто и не собирался воспринимать её всерьёз. Ао Бин презирала её внешность и первой делом захотела остричь волосы Ли Чэня; Яо Юй возмутился качеством её «мяса» и заявил, что даже на съедение она не годится. «Праведное небо! — воскликнула про себя Ми Цзя. — Разве это моя вина, что я прожила так долго и не так красива, как Ли Чэнь? Неужели мне ради внешности возвращаться в утробу матери и рождаться заново?»
Яо Юй, окончательно добивший Ми Цзя, продолжил:
— Ао Бин, ты хоть раз задумывалась, почему до свадьбы твои глаза были в полном порядке, а сразу после неё ты ослепла?
Был вечер. Си-эр проснулась ото сна и, открыв глаза, огляделась: под ней лежало привычное одеяло из парчовой ваты, над головой колыхался роскошный балдахин из кэсы, а рядом — родной кузен Сышуй. «Неужели я всё ещё жива?» — мелькнуло у неё в голове.
— Кузен, — произнесла она, — мы, кажется, ещё не умерли?
Сышуй нежно поцеловал её в лоб:
— Похоже на то.
— Вы ещё не умерли, — раздался звонкий голос из-за двери, — но скоро умрёте.
В дверном проёме стояла Ао Бин. На ней было сияющее платье из синей парчи с цветочным узором, на голове — причёска «восемь сокровищ», украшенная золотыми нитями и жемчугом, а к поясу был привязан серебряный шнур. Вся её фигура излучала одновременно и ослепительную красоту, и боевой пыл.
Она подняла лицо и косо взглянула на лежащих в постели. Все знали, что она слепа, но от её взгляда кровь стыла в жилах.
Ао Бин медленно шаг за шагом приближалась к ним, держа в руке трезубец. Остановившись перед кроватью, она ткнула в них пальцем:
— Как вы хотите умереть?
Сышуй спокойно сел, не спеша надел одежду и сказал:
— В этой комнате слишком тесно. Давай выйдем наружу и сразимся.
— Хорошо, — ответила Ао Бин.
На улице было прохладно. В саду алели цветы хунъюнь, словно пылающий закат. Ао Бин встала перед деревом и стремительно обернулась, нанося удар Сышую. Её движения были плавны и изящны, будто порхающая синяя бабочка.
Она использовала всего один приём — и одного удара хватило, чтобы оборвать жизнь Сышую. Си-эр, стоявшая рядом, обомлела от ужаса. Она бросилась к Ао Бин, ухватилась за её ногу и, рыдая, взмолилась:
— Простите, принцесса! Простите! Всё это Сышуй заставил меня делать! Всё — он!
Ао Бин с отвращением оттолкнула её и приказала слугам:
— Не позволяйте кузине Си-эр умереть. Остальные дни я лично позабочусь о ней.
Глаза Си-эр расширились от ужаса — она уже предвидела свою мучительную судьбу. Забыв о прежней кротости и добродушии, она закричала на Ао Бин:
— Ты, мерзкая тварь, только и умеешь, что давить на слабых! Думаешь, убив кузена, ты победила? Никогда! Он любил только меня, только меня!
Ао Бин холодно перебила её:
— Сколько бы ты ни ругалась, я не убью тебя. Так что кричи, пока хватает сил. Надеюсь, завтра у тебя ещё останется голос.
С этими словами она махнула рукой, и слуги утащили Си-эр.
Ао Бин смотрела на бездыханное тело Сышую, и по её щекам потекли две прозрачные слезы. Он умер. Она лишилась глаз. Такой взаимной гибели она больше не желала. Ей только что исполнилось замужество, а она уже будто пережила все муки человеческого существования.
Когда Ао Бин провожала Ми Цзя, погода была прекрасной — даже морские водоросли у обочин казались зеленее обычного.
— Я столько раз стригла твои волосы, — сказала она Ми Цзя, — несправедливо было бы не отблагодарить тебя. Возьми в подарок вот это.
Сердце Ми Цзя запело от радости. Она ткнула пальцем в огромного разноцветного кораллового льва и без стеснения запросила:
— Подарите мне этот пёстрый коралл! За всю жизнь я не видела ничего прекраснее!
Ао Бин улыбнулась, взмахнула рукавом — и гигантская волна унесла Ми Цзя и Ли Чэня прочь.
Тем временем флотилия Дачжуаня, возглавляемая Ли Чэнем, собралась вместе для торжественной церемонии. Все солдаты были одеты в белые одежды и повязали белые головные уборы. С мрачным видом они смотрели на два портрета, установленных посреди палубы.
На одном изображался мужчина с достойной осанкой и суровым выражением лица, излучающий неприкосновенное величие — сам Тиду Ли Чэнь.
На другом — женщина в жёлтом парчовом платье, с ожерельем из разноцветных драгоценных камней и на голове — золотой убор весом в пять цзиней. Она выглядела как дикая курица, облачённая в павлиньи перья. Кто ещё, как не Ми Цзя?
Зелёный Глазок, держа в руках три благовонные палочки, трижды поклонился перед портретом Ми Цзя и произнёс:
— Судьба человека предопределена небесами. Ваше Величество, вы рождены для тяжёлого труда и не созданы для наслаждений. Вы уже почти добрались до Дачжуаня, где вас ждали несметные богатства и роскошь… А тут — бац! — вас унесло морской волной. Посмотрите на этот вычурный наряд! Даже став императрицей, вы не смогли бы насладиться её небесным счастьем.
Затем он поклонился портрету Ли Чэня, вылил на палубу кувшин вина и сказал:
— Господин Тиду, пусть ваш путь будет благословен. Если в Царстве Теней её величество будет вас тормозить, смело отбрасывайте её в сторону. В загробном мире нет иерархии — не нужно церемониться с титулами. При жизни вы всю жизнь страдали из-за неё, но в смерти живите так, как вам хочется! Я, ваш слуга, никогда не был в Царстве Мёртвых и не знаю дороги, поэтому могу лишь пожелать вам удачи с этого берега. Пусть ваша загробная жизнь будет гладкой и удачливой!
Разглагольствовав до одури, он вытащил десять мешков бумажных денег и раздал их солдатам.
— Её величество жадна до денег, — объявил он. — В загробном мире она тоже не должна терпеть нужду. Давайте сожжём эти бумажные деньги в её честь!
Солдаты дружно закивали и подожгли деньги. Вскоре палуба окуталась густым дымом.
Именно в этот момент Ми Цзя и Ли Чэнь вернулись на корабль. Ми Цзя, стоя в клубах дыма, крикнула:
— Что вы творите?! Откуда столько дыма?
Все обомлели — решили, что перед ними явился призрак. Солдаты застыли на месте, не зная, что делать.
Зелёный Глазок, самый сообразительный из всех, хлопнул себя по бедру:
— Вот оно что! Её величество так одержима деньгами, что даже после смерти пришла за ними! Быстрее, жгите ещё!
Он тут же приказал нескольким солдатам:
— Её величество вернулась за деньгами! Несите ещё десять мешков бумажных денег — сейчас же сожгу!
Ми Цзя, глядя на солдат в траурных одеждах, не знала, смеяться ей или плакать.
— Да я же жива! — воскликнула она. — Снимайте эту похоронную мантию! Кто в здравом уме ходит в трауре, когда ещё не умер?!
Она направилась в толпу, но солдаты смотрели на неё, как на чуму, и разбегались в разные стороны — даже мухи испугались и улетели.
Лишь Зелёный Глазок сохранил хладнокровие. Он повернулся к ближайшему солдату:
— Беги на кухню, принеси полынную траву! Говорят, призраки её боятся!
Но солдат не успел сделать и шага, как из дыма появился Ли Чэнь.
— Я ещё не умер, — спокойно сказал он. — Вы что, решили отправить меня на небеса раньше срока?
Тут все наконец пришли в себя: ведь сейчас день, а призраки днём не ходят!
Зелёный Глазок расплакался от радости:
— Господин Тиду! Вы живы! Я так рад! Вы, конечно, человек с великой удачей и небесной защитой! Пропали на полмесяца — и вернулись целы и невредимы! Небеса и Богиня Мацзу вас берегут!
Зелёный Глазок, будучи малограмотным, долго ломал голову, чтобы подобрать хоть несколько вежливых выражений, и в итоге вывалил их все разом.
Покрасовавшись перед окружающими, он не дождался одобрения и повёл Ли Чэня осматривать флотилию. Хотя грамотностью он не блистал, управлять умел отлично: за десять дней отсутствия Тиду он навёл полный порядок — ни единой ошибки.
После инспекции Зелёный Глазок предложил устроить пир в честь возвращения императрицы и Тиду. Ли Чэнь сразу отказался: он всегда предпочитал практичность пышности.
Тогда Зелёный Глазок обратился к Ми Цзя. Такой экстравагантной особе, подумал он, наверняка понравится праздник. Но и она отказалась:
— У нас на корабле есть хорошие чернила, кисти и бумага?
«Её величество, которая пахнет деньгами, вдруг захотела писать!» — подумал Зелёный Глазок и поспешил ответить:
— Конечно! У нас есть тушечницы Дуань и Чэнни, кисти из волчьего и кроличьего пуха. Какие желаете?
— Какие «волчьи» и «кроличьи»? — фыркнула Ми Цзя. — Я не разбираюсь в этом. Просто дайте самые дорогие — чем дороже, тем лучше.
«Вот оно что! — подумал Зелёный Глазок. — Я уж думал, её величество решила заняться самосовершенствованием… А она и тут выбирает только по цене! Видно, натура неисправима».
Он принёс лучшие письменные принадлежности в каюту Ми Цзя и даже растёр для неё тушь. Ми Цзя засучила рукава и с размахом начала писать на рисовой бумаге. Её почерк выглядел очень уверенно и «по-мастерски».
Зелёный Глазок подошёл ближе — и остолбенел. Буквы на бумаге были кривыми, размазанными и неразборчивыми — даже его пятилетний сын писал аккуратнее.
— Ваше величество… это разве не скоропись? — запнулся он.
— Какая ещё скоропись? — возмутилась Ми Цзя. — Это же чёткий кайшу! — И бросила на него презрительный взгляд, буркнув: — Неграмотность — страшная вещь.
Зелёный Глазок сдержал гнев. Ли Чэнь мог его презирать — он ведь знал всё на свете, — но Ми Цзя?! Её почерк и вовсе невозможно разобрать!
— Принеси ещё бумаги из кладовой, — приказала Ми Цзя. — Этой мне не хватит.
Зелёный Глазок посмотрел на стопку бумаги толщиной в два цуня:
— Ваше величество, а что вы собираетесь писать? Разве этого мало?
— Я хочу записать всё, что случилось со мной на дне моря, — серьёзно ответила Ми Цзя. — Напишу «Записки о чудесных приключениях под водой».
— Вы хотите написать книгу?
— Именно так.
«Сначала научись ползать, а потом уже бегать!» — подумал про себя Зелёный Глазок, но вслух ничего не сказал и пошёл за бумагой.
Следующие несколько дней Ми Цзя вела себя тихо: сидела в каюте и писала свои «Записки». Она поклялась себе создать бестселлер и заработать несметные гонорары.
Флотилия продолжала путь на восток. Ли Чэнь повёл корабли к ближайшему острову за припасами. Хотя остров и находился далеко от Дачжуаня, он всё же входил в его владения. Если бы местный губернатор узнал, что императрица Дачжуаня собирается посетить его остров, он устроил бы пышные приготовления. Но, помня горький опыт в Кофе, Ми Цзя решила ехать инкогнито и вести себя скромно.
Сойдя на берег, отряд разделился: половина отправилась с Зелёным Глазком за припасами, другая — с Ли Чэнем, чтобы охранять Ми Цзя.
Ми Цзя, оглядывая длинную свиту позади себя, сказала Ли Чэню:
— Мы должны действовать решительно, но жить скромно. Такая свита — слишком показно. Отправьте их обратно.
— Безопасность вашего величества — превыше всего, — ответил Ли Чэнь.
Ми Цзя огляделась: прохожие то и дело поглядывали на неё.
— Слишком много солдат, — сказала она. — Все на меня глазеют. Большое дерево привлекает ветер — лучше быть незаметной.
«Императрица, которая всегда любила пышность, вдруг решила быть скромной! Такое случается раз в десять тысяч лет!» — подумал Ли Чэнь, но вслух сказал:
— Тогда я прикажу им переодеться и незаметно охранять вас.
На вопросах безопасности Ли Чэнь никогда не шёл на компромиссы, и Ми Цзя сдалась:
— Как пожелаете, господин Тиду.
Улицы были оживлёнными: торговцы продавали шары из хурмы на палочке, делали фигурки из сахара, работали фокусники, лавки тканей и одежды… Ми Цзя зашла в одну из тканевых лавок, чтобы выбрать материал на новое платье. Ассортимент был богат: шёлк, лён, хлопок, парча из Шу…
— Покажите, пожалуйста, тот розовый отрез, — обратилась она к продавцу.
Ли Чэнь смутился: «Вкус её величества всегда так… своеобразен». Он даже представить не мог, как она войдёт в императорский дворец Дачжуаня в розовом наряде. Кто бы мог подумать, что император, столь тщательно выбиравший себе супругу, окажется с женщиной с таким… уникальным вкусом!
Ми Цзя, обнимая розовую ткань, радостно спросила:
— Как вам эта ткань, господин Тиду?
— Главное, чтобы вашему величеству нравилось, — ответил он.
http://bllate.org/book/7661/716401
Готово:
