Тогда он бросил многозначительный взгляд на стоявших рядом солдат и приказал:
— Быстро вынесите со всего корабля все лекарства!
Несколько солдат хором ответили «Есть!» и стремглав бросились обратно на судно.
Менее чем через четверть часа они вынесли множество ящиков с целебными травами. Король Кофе обрадовался не на шутку и немедля приказал слуге сбегать за подмогой, чтобы перенести сундуки. Слуга умчался, но вскоре вернулся один.
— Почему ты сам вернулся? — гневно спросил король.
Слуга запнулся:
— Остальные… уже не могут прийти.
— Их всех превратили в призраков на клинках воинов Дачжуаня, — раздался спокойный голос.
Из-за поворота неторопливо вышел Ли Чэнь. Его когда-то белоснежные одежды были усеяны алыми пятнами крови, будто алые лотосы расцвели на заснеженных вершинах.
— Что ты сказал?! — не веря своим ушам, воскликнул король, глядя на Ли Чэня.
— Всех придворных слуг Кофе перебили мои солдаты, — тихо, но твёрдо произнёс Ли Чэнь.
Море безбрежно и величественно, но нет в нём человека, кто бы не знал Ли Чэня.
Он возит золото и серебро, ведёт за собой войска и годами бороздит морские просторы. Он глубоко изучил воинские трактаты, обладает выдающимся умом и по праву считается истинным повелителем морей.
Как самый острый клинок империи Дачжуань, он однажды за одну ночь стёр с лица земли целое государство. Король Кофе видел лишь его учтивую и сдержанную сторону, забыв, что перед ним — генерал, закалённый в боях и проливший не одну реку крови.
Глядя на Ли Чэня, чьё присутствие будто сжимало пространство вокруг, король задрожал всем телом. Его зубы стучали от страха, но он всё же попытался сохранить видимость спокойствия:
— Отступите все назад! Иначе я убью вашу императрицу!
Ли Чэнь лишь лёгким смешком ответил на угрозу и невозмутимо произнёс:
— Я досчитаю до трёх. Если к тому моменту вы не освободите Её Величество, я сравняю Кофе с землёй.
— Раз.
Едва он вымолвил это слово, как гулкий удар разнёсся по воздуху — огненный снаряд врезался прямо в королевский дворец. И без того скромное здание мгновенно рухнуло под натиском пушечного огня.
Король в ужасе обернулся к месту выстрела. На палубах кораблей Дачжуаня в идеальном порядке стояли сотни красных пушек. Кофе — крошечное государство, и если все эти орудия выстрелят одновременно, его превратят в решето менее чем за четверть часа.
Разумный человек знает, когда сдаваться. Не дожидаясь второго счёта, король тут же отпустил Ми Цзя и бросился на колени, умоляя о пощаде.
Зелёный Глазок, известный своим вспыльчивым нравом, тут же подскочил к королю и начал осыпать его ударами по обеим щекам.
— Ты, неблагодарный пёс! — кричал он, нанося удар за ударом. — Когда народ Кофе голодал и ходил в лохмотьях, именно старый глава Ли научил вас ткать! Когда в вашей стране свирепствовала чума, именно он прислал вам лекарства! А теперь вы, ради нескольких ящиков овощей, осмелились посягнуть на наши целебные травы! И ещё — посмели взять в заложницы саму императрицу! Она — особа высочайшего достоинства, как вы смеете?!
Вспомнив ужасную сцену, Зелёный Глазок разъярился ещё сильнее и начал избивать короля ногами и кулаками. Тот уже синел от побоев и еле держался в сознании.
Зелёный Глазок, привыкший к армейской службе, бил с такой силой, что король был на грани смерти, но не собирался останавливаться. Ли Чэнь наконец окликнул его:
— Хватит.
Тот послушно прекратил избиение, но всё ещё кипел от злости:
— Такой неблагодарный подлец не заслуживает жить! Он только тратит еду, солнечный свет и воздух!
— Жив он или мёртв — неважно, — ответил Ли Чэнь. — Но если мы убьём его, соседние государства придут в панику.
Четыре года назад Ли Чэнь за одну ночь уничтожил целую страну, и с тех пор все окрестные державы дрожали перед возможной участью. Убить короля Кофе — дело пустяковое, но вызвать всеобщую панику — неразумно.
Раньше всеми делами флота распоряжался сам Ли Чэнь, но теперь на борту появилась императрица. Пусть она и не отличалась умом, но статус её был высок, да и пострадала она лично. Поэтому Ли Чэнь не стал решать сам и спросил:
— Ваше Величество, как вы желаете поступить с этим королём?
Вся эта неразбериха началась из-за того, что Ми Цзя захотела овощей. Сейчас она чувствовала лишь глубокое раскаяние и стыд, и как могла она осмелиться навязывать своё мнение Ли Чэню?
Она долго думала, пытаясь подобрать слова поумнее, и наконец сказала:
— Я всего лишь простая деревенщина и ничего не понимаю в делах государственных. Это касается престижа империи — пусть решает господин Ли.
Ли Чэнь повернулся к королю:
— Империя Дачжуань основана на добродетели: мы не нападаем на слабых, но и не терпим оскорблений. Когда в Кофе бушевала чума, именно Дачжуань прислал вам лекарства и научил врачевать, спасая ваш народ от гибели. А теперь вы посмели взять в заложницы императрицу Дачжуаня! Это — первое: вы оскорбили великую державу. Второе — вы проявили верховную неблагодарность. По справедливости, я не должен был бы оставить вам жизнь. Но Её Величество милосердна и дарует вам пощаду. Однако править Кофе вы больше не достойны. Сложите корону добровольно.
Король уже смирился с мыслью о смерти, и теперь, услышав, что ему позволят жить, тут же согласился. По сравнению с жизнью трон был пылинкой. Он немедленно передал престол своему брату.
В ту ночь луна сияла чисто, а звёзды струились, словно серебряная нить. Ми Цзя смотрела на тарелку со свежими овощами из Кофе и спросила:
— Господин Ли, а вдруг в этих овощах яд?
Ли Чэнь взял палочками немного зелени, спокойно прожевал и проглотил:
— Все лекарства, какие есть в Кофе, — дар Дачжуаня. Они не понимают медицины и не способны отравить вас. Ваше Величество может есть без опасений.
Ми Цзя положила в рот любимую зелень, пережевала — вкус был прежним, но почему-то не радовал.
Дни вдали от дома тянулись, хоть и в роскоши, но тоска по дому не отпускала. Как там её «малыши»? В доме Хэ столько богатства, и теперь, без её присмотра, молодёжь, наверное, веселится вовсю. А как же сам Ли Чэнь? Сколько лет он уже бороздит моря… Как там его семья?
Она налила Ли Чэню вина и спросила:
— Как поживает ваша супруга?
— У меня нет ни жены, ни детей, — ответил он.
В роду Ли каждый глава сначала женился и завёл детей, и лишь потом уходил в море. Почему же у Ли Чэня нет жены?
Он, словно угадав её мысли, продолжил:
— С детства я не видел отца. С ранних лет учился мореплаванию. Пока другие дети резвились с родителями, я тренировался с мечом. Пока другие наслаждались семейным теплом, я изучал морские карты. У меня не было друзей, не было родных встреч. Я живу, но не для себя.
До тех пор, пока мы не найдём вас, никто в роду Ли не может жить для себя. Такая жизнь слишком тяжка и скучна. Я не хочу, чтобы мои потомки прошли через то же.
Лунный свет падал на лицо Ли Чэня. Его черты были спокойны, взгляд — ясен, будто он рассказывал чужую историю. Какие муки он пережил, чтобы обрести такое хладнокровие?
Ми Цзя тихо спросила:
— Вы ненавидите меня?
— Ненавижу до мозга костей, — ответил он. — Без вас ни я, ни мои предки не страдали бы от разлуки и не влачили бы жизнь, подобную водорослям в океане.
— Вы имеете право меня ненавидеть, — сказала Ми Цзя, — а я благодарна вам.
Если бы не его корабль с припасами, она и её потомки давно погибли бы в море. Если бы не он, её, возможно, уже убил король Кофе.
Разговор стал слишком тяжёлым. Обычно болтливая Ми Цзя не знала, что сказать.
Она налила себе вина и одним глотком осушила чашу. Вдруг издалека донёсся призрачный плач — женский голос, полный скорби и отчаяния, будто слёзы ветра.
— У меня всегда был крепкий организм, — сказала она, — но сегодня, выпив всего одну чашу, я, кажется, слышу голоса.
— Какие голоса? — спросил Ли Чэнь.
— Мне послышалось, будто поёт женщина. Но в этом пустынном море кто может петь?
Ли Чэнь мгновенно вскочил и встал перед Ми Цзя, прикрывая её собой:
— Быстро! Охраняйте императрицу! Рядом джяорэны!
Толпа солдат немедля высыпала на палубу и окружила Ми Цзя.
За ужином Ли Чэнь тоже слышал этот голос, но подумал, что это галлюцинация от вина. Теперь, когда и Ми Цзя услышала то же самое, сомнений не осталось — пение было настоящим.
В бескрайнем море, где нет ни души, кроме джяорэнов, никто не мог петь так.
Пение джяорэнов прекрасно, но опасно — оно завораживает разум. В древних книгах говорилось: «За пределами Южного моря живут джяорэны. Они обитают в воде, как рыбы, но не прекращают ткать. Их слёзы превращаются в жемчуг, а пение околдовывает сердца людей».
Джяорэны — с головой человека и телом рыбы — вечно ткут ткани. Их глаза источают жемчужины, когда они плачут, а пение способно свести с ума любого.
Хотя команда была бывалой, никто из них никогда не видел джяорэнов. Не зная их намерений и боевых способностей, все тревожно затаили дыхание.
Пение джяорэнов становилось всё громче, и сердца людей замирали от страха. Прошло около получаса, и скорбные звуки постепенно стихли.
Ночь глубокая, усталость навалилась на всех. Днём они управляли кораблём, и теперь глаза слипались от утомления. Бесконечно так не простоять. Ли Чэнь разделил солдат на три отряда: один — отдыхать в трюме, второй — патрулировать палубу, третий — охранять покой императрицы.
Ми Цзя вернулась в свою каюту под надёжной охраной. Постель была укутана в ароматные простыни, а у изголовья лежали её любимые сладости. Жизнь, достойная даже бессмертного!
Она — единственная бездельница на всём корабле — живёт в самых роскошных покоях и питается изысканными яствами. А Ли Чэнь… Она никогда не встречала человека несчастнее его. Из-за неё он обречён на одиночество, не может вернуться домой, но всё равно самоотверженно защищает её.
Лёжа в постели, она сквозь бумагу окна видела силуэт у двери — прямой, как сосна. Он не шевелился, и от этого ей становилось спокойнее. Другие солдаты сменяются, но Ли Чэнь, она знала, проведёт ночь на страже.
В Кофе, опасаясь угрозы, он лично охранял её дверь. Теперь, услышав пение джяорэнов, снова стоит на посту. Такой образ жизни рано или поздно подорвёт даже железное здоровье.
— Господин Ли, — громко сказала она, — идите отдыхать! На корабле столько людей — со мной ничего не случится.
— Безопасность Вашего Величества — превыше всего, — ответил он снаружи. — Я не смею пренебрегать своей обязанностью.
Он всегда был решителен, и Ми Цзя знала — уговорить его невозможно.
За окном завыл ветер, хлопая ставнями. Осенний ветер особенно пронзителен и холоден. Холод проникал в каюту, и Ми Цзя поёжилась, укутываясь в одеяло.
Смена стражи уже прошла, но Ли Чэнь всё ещё стоял у двери. Она поняла — он не уйдёт.
Тогда она сказала:
— Господин Ли, ветер такой страшный… В такую тёмную ночь джяорэны могут проникнуть прямо в комнату. Лучше зайдите внутрь и охраняйте меня оттуда.
В Дачжуане строго соблюдали этикет и разграничение полов, но безопасность императрицы важнее всяких правил.
Ли Чэнь на мгновение задумался и всё же решил войти.
В каюте было тепло, как весной, в отличие от ледяного ветра снаружи. Ли Чэнь почувствовал, как его окоченевшие ноги начали оттаивать от тепла пола.
Находиться с императрицей наедине — нарушение приличий. Чтобы избежать подозрений, он встал как можно дальше от ложа. «Не смотри на то, что не подобает, не говори того, что не подобает», — вспомнил он древнее наставление и уставился на восьмиугольный стол посреди комнаты.
На нём стоял горшок с орхидеей венерин башмачок. Жёлтые цветы пышно распустились, и сладкий, чуть приторный аромат наполнял воздух, придавая обстановке неожиданную интимность.
Ми Цзя перевернулась на кровати, затем тихо встала, поправила одежду и подошла к маленькому глиняному очагу. Она подбросила несколько угольков, повесила над огнём чайник, и вскоре вода закипела.
— Вода закипела, — сказала она, беря в руки глиняный чайник. — Позвольте угостить вас чаем, господин Ли. Подойдите, выпейте.
Она опустила голову и начала заваривать чай: прогрела чашки, разбудила листья, промыла их, налила воды — всё делала плавно и уверенно, будто настоящая знаток чайной церемонии.
http://bllate.org/book/7661/716394
Готово:
