Она держала в руках чашку, до краёв наполненную чаем, и с улыбкой подала её Ли Чэню. Её глаза сияли, полные ласкового света — чистые и прозрачные, как звёзды на ночном небе, и в то же время нежные и отрешённые, словно орхидея после дождя. Такая естественная, несравненная красота объясняла, почему Его Величество Император столько лет искал именно её.
Ли Чэнь принял чашку и сделал осторожный глоток.
— Как вам мой чай, господин? — с надеждой спросила Ми Цзя. — Листья привезены из Дачжуаня, а вы, будучи уроженцем Дачжуаня, наверняка разбираетесь в чае лучше всех.
Ли Чэнь слегка помедлил, затем ответил:
— Чай, приготовленный вами, обладает весьма необычным вкусом, милостивая государыня. Мне раньше никогда не доводилось пить ничего подобного.
Ми Цзя удивилась:
— Да ведь это же бисилочунь! Очень распространённый сорт. Неужели вы никогда не пробовали бисилочунь?
— Похоже, милостивая государыня, сегодня вы заварили не бисилочунь, — сказал Ли Чэнь.
Если не бисилочунь, то что же тогда?
Ми Цзя налила себе чашку и отпила глоток. Ой-ой-ой! Откуда в чае вкус пятипряной смеси для тушёного мяса?!
Перед тем как младшие Хэ отправились обратно в Ижоули, она специально велела Хэ Юну принести ей запас любимого чая. Этот маленький негодник, видимо, решил, что чай слишком ценен, и вместо него подсунул ей пакетик пятипряной смеси!
Она смущённо улыбнулась Ли Чэню:
— Эти младшие Хэ такие непоседы… Наверняка они тайком забрали мой чай и вместо него положили эту пряную смесь.
Ли Чэнь невозмутимо ответил:
— Младшие Хэ, поистине, полны детской непосредственности и жизнерадостности.
«Да ну их к чёрту с этой „непосредственностью“!» — мысленно возмутилась Ми Цзя. Она кормила их, одевала, нанимала учителей, чтобы те обучали их грамоте и хорошим манерам. А в ответ — ни капли уважения к старшим! Если бы Хэ Юн сейчас стоял перед ней, она бы без колебаний отчитала его так, что уши заложило бы.
Но внутренние сетования — одно дело, а сохранять лицо перед посторонними — совсем другое. Поэтому она добавила с примирительной улыбкой:
— Ну, эти младшие Хэ немного шаловливы, но в душе добрые.
Ли Чэнь был человеком честным и прямым, лишённым лести и лицемерия, свойственных придворным интриганам. Перед таким явным противоречием он просто не мог соврать, поэтому лишь кивнул Ми Цзя, давая понять, что услышал её слова.
Ми Цзя снова неловко хихикнула, а затем, сохраняя вежливость, выпила ещё пару чашек своего «ароматного» чая с пятипряной смесью. Хотя вкус у него был странный, зато сон вызывал прекрасно. Вскоре ей стало так клонить в сон, что глаза сами закрылись, и она провалилась в глубокий сон до самого утра.
Когда она проснулась, то увидела, что Ли Чэнь всё ещё стоит у двери, прямой, как струна. Железная выдержка, железная преданность!
— Господин Ли, — сказала она, — уже рассвело. Днём джяорэны не осмелятся показываться. Отдохните хоть немного.
— Вода в этом районе моря необычайно глубока и чёрна, как чернила, — ответил Ли Чэнь. — Всё здесь выглядит зловеще. За все годы моего плавания я никогда не встречал таких вод. Чтобы избежать несчастья, я не могу отходить от вас ни на шаг, милостивая государыня.
Ми Цзя подошла к окну и выглянула наружу. Обычно лазурное море теперь было чёрным, как ночь. Трёхметровые волны с рёвом обрушивались на корабль. Если бы судно Дачжуаня не было таким мощным и высоким, его давно бы перевернуло.
— Вода и правда страшная… — сказала Ми Цзя. — Господин, не стойте у двери, подойдите ко мне.
Хотя море и внушало ужас, Ми Цзя прожила уже несколько сотен лет и давно перестала пугаться таких вещей. Просто ей хотелось найти повод, чтобы заставить Ли Чэня хоть немного отдохнуть.
Ли Чэнь подошёл. Ми Цзя указала на цзяфэйта — широкую скамью у кровати:
— Ложитесь здесь. Эта скамья рядом со мной, и если случится беда, вы сразу сможете меня защитить.
Ли Чэнь послушно улёгся. Он не спал уже четверо суток, глаза его были покрасневшими от усталости. Ми Цзя зажгла в комнате благовония с сандалом, помогающие заснуть, и вскоре Ли Чэнь погрузился в сон.
Ми Цзя смотрела на него, лежащего на цзяфэйта, и сердце её сжалось от жалости. Такой молодой, и ему даже не довелось вкусить родительской ласки, а теперь он вынужден скитаться по морям. Теперь, когда он наконец нашёл её, ему приходится рисковать жизнью, защищая ту самую женщину, которая стала причиной его скитаний.
Вот уж правда: «Сравнишь людей — и злость берёт». В то время как младшие Хэ проводят дни в праздности — юноши разъезжают верхом, девушки красятся и любуются собой в зеркало — рядом с Ли Чэнем они кажутся ничтожествами.
Пока Ли Чэнь спал, Ми Цзя сидела на кровати и нанизывала бусины. Ремесленники Дачжуаня делали их особенно искусно: круглые, гладкие, разных цветов, с переливающимся блеском.
Она сделала себе яркую разноцветную цепочку и надела на шею. Затем собрала браслет из бирюзовых бусин — для Ли Чэня.
Ли Чэнь спал чутко и проснулся меньше чем через два часа от звука бусин, стучащих друг о друга. Но, видимо, усталость взяла своё: вместо того чтобы встать, он просто лежал и смотрел, как Ми Цзя работает.
Она склонила голову, и изгиб её белоснежной шеи был изящен, как лебединая шея. Пальцы её, тонкие и проворные, ловко нанизывали прозрачные бусины одну за другой.
Бусины были прекрасны, но вкус Ми Цзя… оставлял желать лучшего. Она сочетала красное с зелёным, синее с жёлтым, фиолетовое с тёмно-синим — получалось нечто столь ужасное, что глаза болели.
Когда она закончила «творить» и расправилась со всей коробкой бусин, то заметила, что Ли Чэнь уже проснулся. Она протянула ему бирюзовый браслет:
— Это для вас, господин. Носите, как получится.
Ли Чэнь внимательно осмотрел браслет. К счастью, здесь использован только один цвет, так что выглядело не так ужасно. Он взял браслет и надел его на запястье.
Но едва он это сделал, как взгляд его упал на шею Ми Цзя, украшенную яркой, пёстрой, кричащей цепочкой, которая буквально сверкала на свету. «Неужели милостивая государыня, будучи императрицей, собирается носить такое „украшение“, достойное разве что новоиспечённого богача?» — подумал он с болью.
— Милостивая государыня, — осторожно начал он, — Дачжуань — страна церемоний и приличий. Здесь ценится скромная роскошь: чем проще одеяние, тем выше кажется статус человека.
— Я много лет занималась торговлей и хорошо знаю людей, — возразила Ми Цзя. — Большинство судит по одежке, а не по личности. Если при встрече ты одет роскошно, партнёр решит, что ты состоятелен, и предложит выгодные условия. А если одет скромно, могут подумать, что ты беден, и начнут навязывать невыгодные цены.
Слова её были логичны, но теперь, когда она стала императрицей Дачжуаня, разве кто-то осмелится судить её по одежде?
Ли Чэнь терпеливо продолжал:
— Теперь вы — императрица Дачжуаня, ваше положение выше всех. Вам не нужно доказывать свою состоятельность одеждой. Даже если бы вы носили мешковину, никто не подумал бы, что вы бедны. Все скажут, что вы скромны и добродетельны.
— Раз уж я так высока в статусе, — парировала Ми Цзя, — значит, мне вообще не нужно считаться с чужим мнением! Я всегда любила роскошные наряды и золотые украшения. Когда я в них, мне особенно радостно.
Она взглянула на своё простое платье и скромные украшения и тяжело вздохнула:
— Для императрицы Дачжуаня такой наряд слишком скромен. Совсем не соответствует моему положению. Есть ли на корабле золотые украшения? Чем крупнее и тяжелее, тем лучше. Пусть их принесут в мою каюту.
Ли Чэнь промолчал.
— А ещё, — продолжала Ми Цзя, — я всегда мечтала о жёлтом платье. Но семья Хэ — купеческая, а купцам запрещено носить императорский жёлтый. Теперь же мой статус изменился. Могу ли я носить жёлтое платье?
— Можете, — сдался Ли Чэнь.
Он хотел призвать её к скромности, а получилось наоборот.
Услышав ответ, Ми Цзя расцвела:
— Быстро позовите швеек! Пусть снимут мерки — хочу жёлтое платье!
Вскоре в каюту вошли несколько швей. Они сняли с Ми Цзя все мерки — даже длину стопы измерили. После этого Ми Цзя удобно устроилась на цзяфэйта и стала ждать новое платье.
Благодаря усилиям многих, платье было готово менее чем за час. Ми Цзя надела длинное жёлтое платье и увенчала голову золотым убором весом в пять цзиней. В таком виде она сияла, как настоящая богиня богатства, и вся каюта наполнилась золотистым сиянием.
«Богатство, которое никто не видит, — всё равно что богатства нет», — подумала Ми Цзя, и, конечно же, не упустила случая продемонстрировать своё великолепие.
Она гордо вышла на палубу в своём золотом наряде. Но едва сделала несколько шагов, как чёрная вода начала бурлить с новой силой. Волны поднимались всё выше и выше, облизывая борта огромного корабля.
Издалека снова донёсся плачущий напев. Звук был похож на вой обезьян и рыдания горлицы — настолько печальный, что все, кто его услышал, невольно заплакали.
Ли Чэнь громко крикнул:
— Заткните уши!
Едва он произнёс эти слова, как чёрная вода хлынула с моря на палубу, словно водопад. Всё вокруг погрузилось во мрак — никто не видел и не слышал друг друга, только ледяная вода окружала со всех сторон.
Она была ледяной, и люди быстро теряли чувствительность в конечностях. Но вдруг волны чудесным образом отступили, и все, мокрые до нитки, оглядывались друг на друга, будто всё происходящее было лишь сном.
Внезапно кто-то закричал:
— Беда! Господин Ли и милостивая государыня исчезли!
Все взгляды устремились на центр палубы — место, где только что стояли Ми Цзя и Ли Чэнь, было пусто.
Волны шумели, как буря, и в их воронке оказались Ми Цзя и Ли Чэнь.
— Господин, — воскликнула Ми Цзя, — почему волны такие странные?
— Похоже, ими управляет какое-то чудовище, — ответил Ли Чэнь.
— Чудовище? — удивилась Ми Цзя. — Я живу уже несколько сотен лет, но ни разу не видела чудовищ. Неужели они действительно существуют?
Ли Чэнь не успел ответить: скорость вращения волн резко возросла, и они закружились, словно волчки.
Когда Ми Цзя уже готова была унести вдаль, Ли Чэнь схватил её за руку и притянул к себе. Ми Цзя обвила его талию руками и сказала:
— Господин, держите меня крепче, мне страшно.
— Понимаю, — тихо ответил Ли Чэнь и обнял её, прижав к груди. Они кружились в водовороте, крепко прижавшись друг к другу.
Ми Цзя прижималась к груди Ли Чэня и слышала, как громко стучит его сердце. «Это от волнения?» — подумала она. Сама она была в возрасте и не особо соблюдала правила разделения полов, но Ли Чэнь ещё молод, и, возможно, ему неловко от такой близости.
— Господин, — сказала она, — вы ведь из Дачжуаня, где строго соблюдают правила приличия между мужчинами и женщинами. Не думайте обо мне как о женщине. Мне уже пятьсот лет — я старше вашей прабабки. Считайте меня просто старшей родственницей.
Но даже «старшая родственница» — не лучший вариант для объятий. Поэтому она добавила:
— Или считайте меня бревном.
— Я никогда не обнимаю брёвен, — ответил Ли Чэнь.
— Тогда представьте, что я подушка.
— Я никогда не обнимаю подушек.
— А что вы вообще обнимаете?
— Ничего.
— Тогда представьте, что я то, чего вам хочется обнять.
Ли Чэнь что-то прошептал, но шум волн заглушил его слова, и Ми Цзя не расслышала.
Когда она попыталась переспросить, он больше не отвечал.
Волны унесли их вглубь океана. Ми Цзя, несмотря на головокружение, была поражена открывшейся картиной.
Коралловые заросли, необычной формы, тянулись насколько хватало глаз. Они были не только красными, но и зелёными, жёлтыми, синими, фиолетовыми — все цвета радуги переливались в едином сиянии.
— Господин, — спросила Ми Цзя, — вы когда-нибудь видели такие кораллы?
— Никогда, — ответил Ли Чэнь.
— И я, несмотря на все свои путешествия, никогда не видела ничего подобного. Если бы увезти этот коралловый массив на берег, можно было бы разбогатеть!
Старая привычка торговки не давала ей покоя даже в такой опасной ситуации.
Ли Чэнь вздохнул:
— Вы — императрица, содержимая всем государством. Вам достаточно заботиться о своём здоровье — всё остальное само придёт к вам.
http://bllate.org/book/7661/716395
Готово:
