— Потому что Его Величество не пожелал его смерти.
— Тогда зачем заставлял пить Золотой Нефрит?
— Значит, Его Величество изменил решение и теперь желает ему смерти.
— Му Цзянъинь сбежал из-под вашей охраны. Какое наказание последует от Императора?
— Слуга не смеет гадать о воле государя.
После этих слов тревога Ми Цзя только усилилась. Ведь она спасла изменника, тайно сношавшегося с враждебным государством. В Дачжуане царили железная дисциплина и чёткая система наград и наказаний. Ли Чэнь упустил важнейшего преступника — неизвестно, какое наказание назначит ему Император.
Ми Цзя смотрела на молодого человека, стоявшего перед ней на коленях. Ради поисков её он покинул родину, долгие годы терпел безграничное одиночество, скитаясь по морям. И не только он — даже его предки погибли в чужих землях, так и не найдя её.
А теперь она ещё и спасла самого важного преступника, находившегося в его руках. Глубокое чувство вины наполнило сердце Ми Цзя.
Она наклонилась и подняла Ли Чэня:
— Все ваши поступки совершены ради службы государству. Вы чисты перед небом и землёй. Не стоит кланяться мне в покаянии.
Вот она сама — прожившая сотни лет — умудрилась ограбить склад с зерном и попасться, как последняя неумеха. Просто стыд и позор!
Зелёный Глазок, стоявший за спиной Ли Чэня, запинаясь, произнёс:
— Насколько мне известно, семейство Хэ в водах Ижоули весьма состоятельное. Почему же, Ваше Величество, вы пошли на такой риск, ограбив зерновой караван?
Ми Цзя смущённо улыбнулась:
— Признаюсь, это постыдно. Наш корабль изначально перевозил зерно, но вдруг дал течь. Зерно оказалось слишком тяжёлым, и мы выбросили его за борт. К счастью, встретили ваш зерновой караван — иначе более ста человек на нашем судне умерли бы с голоду.
Ли Чэнь усмехнулся: неудивительно, что они осмелились напасть на зерновой караван Дачжуаня — просто не знали страха.
После того как Ли Чэнь узнал Ми Цзя, её перевели из тюрьмы в самую роскошную каюту на корабле. Роскошная кровать с балдахином была изготовлена мастером за три года, и каждый завиток на изголовье поражал изяществом и красотой.
Постельное бельё сшили три вышивальщицы за целый год — лёгкое, мягкое, будто лежишь на облаке. Подушка из ханчжоуского шёлка с вышитыми сороками на ветвях набита десятками благовоний — один лишь аромат способен погрузить в блаженство.
Питание Ми Цзя также изменилось: вместо двух мисок рисового отвара и одного пшеничного хлебца ей теперь подавали сто восемь изысканных блюд. На всём корабле она была главной и единственной, если не считать Императора Дачжуаня. И если бы не мысль об Императоре, она с радостью прожила бы здесь всю оставшуюся жизнь.
В это время корабль находился в десяти тысячах ли от границ Дачжуаня. Ли Чэнь повёл весь флот в обратный путь. По дороге они проходили мимо нескольких островных государств, и в каждом Ли Чэнь дарил золото, серебро, лекарства и ткани, демонстрируя величие могущественной державы.
Ми Цзя ещё сотни лет назад слышала о славе флота рода Ли и всегда мечтала, чтобы этот щедрый и благородный флот однажды посетил воды Ижоули. Но удача ей не улыбалась — флот так и не приходил.
Теперь же она поняла: благотворительность была лишь побочным занятием для флота рода Ли. Главной целью всегда были поиски её самой. Дачжуань и вправду богат до невозможности — ради главного дела не пожалел ни золота, ни ресурсов.
Однажды на обед снова подали сто восемь блюд. Их было так много, что даже по одному глотку с каждого блюда хватило бы, чтобы лопнуть от переедания.
Хотя Ми Цзя и прожила сотни лет, аппетит у неё оставался скромным. Чтобы не тратить еду впустую, она пригласила Ли Чэня и Зелёного Глазка разделить трапезу. В середине обеда она заметила, что на столе много мяса, а овощей вдвое меньше обычного, и спросила:
— Почему сегодня так мало овощей?
— Овощи на корабле почти закончились, — ответил Зелёный Глазок. — Если Ваше Величество желаете овощей, мы можем причалить и пополнить запасы.
На самом деле он лишь вежливо отшучивался — ни один флот, особенно такой огромный, как их, никогда не причаливал исключительно ради овощей. Это было слишком хлопотно.
Но Ми Цзя оказалась настоящей простушкой и восприняла его слова всерьёз. Она с энтузиазмом согласилась, и вскоре десятки тысяч людей направились к берегу за овощами.
Они высадились на острове под названием Кофе. Страна полностью оправдывала своё имя: кожа местных жителей была тёмно-кофейного оттенка.
Ми Цзя, прожившая сотни лет и считавшая себя искушённой во всём, впервые увидела столь соблазнительный оттенок кожи.
Ли Чэнь, заметив её удивление, пояснил:
— Люди здесь имеют тёмную кожу, но зато обладают отменным здоровьем. Если плыть отсюда на запад ещё сорок тысяч ли, можно встретить белокожих голубоглазых людей — они очень высокого роста.
«Какой удивительный мир!» — подумала Ми Цзя и с любопытством спросила:
— А голубые глаза у белых людей плачут?
Ли Чэнь не ожидал подобного вопроса и, растерявшись, ответил:
— Полагаю, да.
Пока они беседовали, к ним навстречу поспешил мужчина в короне и алой одежде, окружённый свитой. Это был король Кофе.
Несколько лет назад в его стране разразилась чума. Маленькое государство едва не исчезло с лица земли. В тот критический момент Ли Чэнь отправил сюда целую медицинскую миссию. Врачи не только научили местных заваривать лекарственные травы, но и подарили несколько ящиков китайских снадобий, которые спасли страну от гибели. Поэтому король встретил гостей с особой теплотой.
Он пригласил Ми Цзя и Ли Чэня в свой дворец. Едва войдя, Ми Цзя увидела внутри статую высотой около двух метров: в официальной одежде Дачжуаня, с головным убором чиновника, миндалевидными глазами, высоким носом, осанкой безупречной и благородной. Кто же это, как не Ли Чэнь?
Она тихо прошептала ему:
— Ваше величество — человек с добрым сердцем. Даже статую вам поставил!
Ли Чэнь слегка улыбнулся:
— Это не я, а мой отец.
С первого взгляда статуя действительно напоминала Ли Чэня, но при ближайшем рассмотрении губы оказались чуть толще. В остальном — осанка, одежда, выражение лица — были словно с одного лица.
— Почему в Кофе поставили статую вашего отца? — удивилась Ми Цзя. — И ещё в главном зале!
— Раньше жители Кофе ходили в одеждах из листьев, — ответил Ли Чэнь. — Мой отец передал им технологию ткачества.
Поколения семьи Ли, чтобы найти Ми Цзя, всю жизнь проводили в морских странствиях. Одинокие и отрешённые от мира, они тем не менее укрепляли авторитет Дачжуаня и налаживали связи с заморскими странами. Род Ли поистине жертвовал личным ради величия государства.
Король Кофе принял гостей с высочайшими почестями: подал изысканные яства и устроил танцевальное представление с участием красавиц.
Танцовщицы, хоть и имели тёмную кожу, отличались изящными чертами лица, высоким ростом и стройными фигурами. Их танцы обладали особой притягательностью. Ведущая танцовщица, извивая тонкой талией, многозначительно подмигнула Ли Чэню, но тот сделал вид, что ничего не заметил, и объяснил королю цель их визита — пополнить запасы овощей. Король охотно согласился.
Была осень — время сбора урожая. Хотя Кофе и была бедной страной, овощей здесь хватало в изобилии.
Дачжуань славился своей щедростью и никогда не пользовался преимуществом перед другими государствами. Поэтому Ли Чэнь приказал солдатам доставить два сундука драгоценностей королю. Сокровища сияли так ярко, что Ми Цзя зажмурилась от блеска.
Король, увидев дары, на миг опешил. В его маленьком государстве даже простые люди редко видели такие богатства, не говоря уже о нём самом. Внутренне он ликовал, но, соблюдая этикет, вежливо отказался, а затем, будто нехотя, принял подарок.
Ми Цзя разместили в самом роскошном дворце. Постель оказалась настолько удобной, что она сразу уснула. Но ночью проснулась от жажды и увидела за дверью тени. В Кофе, маленьком и небрежном государстве, даже во дворце не стояла стража — почему же у её двери кто-то дежурил?
Она подошла к двери и сквозь бумагу окна увидела прямую, как кипарис, фигуру. Кто же это, как не Ли Чэнь?
Ми Цзя открыла дверь. Ли Чэнь, стоявший спиной, обернулся.
— Ваше Величество не спите?
— Мы на чужой земле, — ответил он. — Безопасность Вашего Величества — превыше всего. Слуга не смеет отдыхать.
Ми Цзя пристально посмотрела на него и на солдат — у всех глаза покраснели от бессонницы, лица измучены усталостью. Она всего лишь хотела немного овощей, а это простое желание причинило столько хлопот другим.
— Прошу вас, идите отдыхать, — сказала она.
Ли Чэнь снова отказался. Ми Цзя, понимая, что он человек мягкий на словах, но твёрдый в решениях, вернулась в комнату. Она снова легла и почти сразу уснула, проспав до самого полудня. Проснувшись, она обнаружила, что Ли Чэнь всё ещё стоит у двери, и отправилась с ним завтракать.
Король снова составил им компанию. В конце трапезы он весело произнёс:
— Овощи уже готовы. Днём мы доставим их прямо на ваш корабль.
Затем он повернулся к Ли Чэню:
— В Кофе жарко и влажно, болезни здесь часты. Не могли бы вы подарить нам ещё два ящика лекарств?
— На корабле почти не осталось лекарств, — ответил Ли Чэнь. — Сейчас у нас нет возможности одарить вас.
Улыбка короля на миг замерла, но он тут же восстановил приветливое выражение лица:
— Ничего страшного, ничего страшного.
Едва они закончили обед, Ли Чэнь, отступив от своей обычной сдержанности, немедленно приказал всем солдатам Дачжуаня возвращаться на корабль. Пройдя не более пятисот метров, они увидели, как за ними гонится отряд из тысячи воинов Кофе с оружием в руках.
Ли Чэнь разделил своих солдат на две группы: одна должна была защищать Ми Цзя, другая — сражаться с врагом. Он выхватил свой изящный, словно произведение искусства, меч, и прежде чем Ми Цзя успела что-либо осознать, один из солдат Кофе уже лежал мёртвым у её ног.
Ли Чэнь стал холоден, как машина для убийств, безжалостно расправляясь с врагами. Одновременно он спокойно приказал Зелёному Глазку:
— Веди Её Величество на корабль.
Ми Цзя была человеком чести и хотела сражаться рядом с ним, но Ли Чэнь явно считал её хрупкой вазой и даже не собирался давать ей шанса проявить себя. Ей ничего не оставалось, кроме как бежать к кораблю вместе с Зелёным Глазком.
Зелёный Глазок был отличным бегуном — на корабельных соревнованиях он постоянно занимал первое место. Никто не мог с ним тягаться. Но даже он не ожидал, что Ми Цзя быстро оторвётся от него на десятки метров.
— Ваше Величество, бегите медленнее! — кричал он, пытаясь её догнать. — Я должен вас защищать!
Ми Цзя оглянулась и увидела, что вся её свита далеко позади. Она остановилась, чтобы подождать Зелёного Глазка, но в этот момент из-за дерева выскочил король Кофе. Крепкий, как медведь, он схватил её, будто цыплёнка, и прижал к себе.
Император Дачжуаня потратил невероятные силы и средства, чтобы найти Ми Цзя. От неё зависело, закончится ли бесконечное скитание рода Ли. Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы она пострадала. Зелёный Глазок в ужасе закричал:
— Ваше Величество, сохраняйте спокойствие! Не причиняйте вреда Её Величеству!
Король сжал горло Ми Цзя и холодно усмехнулся:
— Немедленно дайте мне два ящика лекарств, иначе я убью вашу императрицу!
«Да что это за народ! — подумала Ми Цзя. — Лекарства хоть и ценны, но не дороже жизни!»
— Ваше Величество, прошу, не губите меня! — воскликнула она. — Я — императрица Дачжуаня! Ради меня Ли Чэнь отдаст вам не два, а две тысячи ящиков!
Она старалась подчеркнуть свою важность, боясь, что король в припадке ярости перережет ей горло.
Король, услышав, насколько она ценна, тут же повысил ставку:
— Дайте мне две тысячи ящиков лекарств, или я убью вашу императрицу!
Зелёный Глазок, видя, как мощные пальцы короля сжимают шею Ми Цзя, готов был отдать не только лекарства, но и две тысячи голов, лишь бы спасти её.
— Прошу, прикажите Ли дао-жэню охранять меня лично!
http://bllate.org/book/7661/716393
Готово:
