Он, как обычно, вышел из камеры с коробом для еды в руке и, запирая дверь, вдруг почувствовал что-то неладное. Спустя несколько мгновений его сонные прищуренные глаза резко распахнулись — только теперь Ми Цзя поняла, что у этого тюремщика, который каждый день приносил ей пищу, на самом деле большие глаза с чёткими двойными веками и живым блеском.
Сложив ладони рупором у рта, он закричал:
— Пропал Му Цзянъинь! Беда!
В считаные секунды в и без того тесную камеру ворвалось несколько десятков солдат. Сначала все не поверили, что Му Цзянъинь мог сбежать, но вскоре перешли к поиску следов его побега.
Одни проверяли окно — оно оказалось целым. Другие осматривали потолок — и тот был невредим. Кто-то даже предположил, что Му Цзянъинь пробил дыру в днище корабля и уплыл под водой, однако и днище осталось нетронутым.
Люди пришли в полное замешательство и метались, словно муравьи на раскалённой сковороде. Ми Цзя даже показалось, что в камере стало жарче.
Вскоре в камеру вошёл мужчина в халате с вышитыми змеями, окружённый свитой. Великие люди — великие: в отличие от остальных, паникующих, он оставался совершенно спокойным.
Он внимательно осмотрел камеру, затем перевёл взгляд на ту, где сидела Ми Цзя, и приказал:
— Посмотрите туда.
Ми Цзя, до этого лежавшая на нарах и с интересом наблюдавшая за происходящим, мгновенно напряглась и вскочила на ноги.
Хотя сообразительностью она не блистала, людей читать умела. Этот мужчина в змеином халате внешне казался невозмутимым, но внутри, несомненно, был опасен.
Едва он переступил порог, Ми Цзя, словно преданный пёс, подтащила к нему единственный облезлый табурет в камере и усердно вытерла пыль с его поверхности собственным рукавом, кланяясь и заискивающе произнося:
— Прошу вас, садитесь.
Мужчина сел, выпрямив спину, и спросил:
— Когда сбежал тот, кто сидел напротив тебя?
Его голос звучал мягко, но в этой мягкости чувствовалась скрытая жёсткость.
Ми Цзя прекрасно понимала: даже если умножить её разум на пятьсот, он всё равно не сравнится с половинкой мозжечка этого человека. Поэтому она решила поменьше говорить — лучше «ничего не знать», чтобы не проговориться.
— Я не знаю, — ответила она.
— Как он сбежал?
Этого Ми Цзя действительно не знала.
— Я не знаю, — честно призналась она.
— А знаешь ли ты, что я дал ему выпить вчера?
Это Ми Цзя знала, но сказать правду побоялась и снова ответила:
— Я не знаю.
Мужчина тихо хмыкнул:
— Выходит, ты умница.
— Я правда ничего не знаю, — заверила Ми Цзя.
— Скоро узнаешь, — отрезал он.
Ми Цзя повели в пыточную комнату, где стояли всевозможные орудия пыток. Зелёный Глазок шёл рядом и пояснял:
— Это называется «стоячий капкан». Отверстие сверху предназначено для шеи заключённого.
Затем он указал на деревянный табурет рядом:
— А это — «тигриная скамья». Достаточно положить пару камней под пятки — и самые крепкие ноги переломятся.
Ми Цзя становилось всё страшнее. Она ткнула пальцем в аккуратно сложенные листы бумаги на столе:
— А для чего эта бумага?
Зелёный Глазок усмехнулся:
— Это привезённая из-за границы диковинка — корейская бумага. Её используют против упрямых преступников, которые отказываются говорить. Бумагу прикладывают к лицу и обрызгивают водой. Если человек всё ещё молчит — добавляют ещё один слой и снова брызгают. Так продолжают, пока он не задохнётся и не умрёт.
Ми Цзя ужаснулась, боясь, что её сейчас начнут пытать, и рухнула на пол, притворившись без сознания.
Зелёный Глазок ткнул пальцем в «потерявшую сознание» Ми Цзя:
— Да у неё нервы совсем слабые! Я ведь ещё не показал самые страшные орудия, а она уже в обмороке.
Мужчина в халате с вышитыми змеями спокойно произнёс:
— Ничего страшного. Поставьте её в стоячий капкан.
Ми Цзя почувствовала, как её подняли с пола и насильно втолкнули в деревянную клетку. Отверстие плотно сжало шею — дышать стало трудно.
— Облейте водой, — тихо приказал мужчина.
Ми Цзя в ужасе распахнула глаза:
— Не надо! Не надо! Я уже очнулась!
Мужчина, будто и ожидал такого, спокойно спросил:
— Прошлой ночью его похитили или он сбежал сам?
Яд «Золотой Нефрит» чрезвычайно силён, а в золотой посуде становится смертельным. Никто, выпивший его из золотого сосуда, никогда не выживал.
Ми Цзя поняла: если она не даст хоть какую-то полезную информацию, её ждут серьёзные мучения. Она изо всех сил пыталась придумать правдоподобную версию побега Му Цзянъиня, но фантазия была слишком скудной — ничего не получалось.
— Я не знаю, — прошептала она.
Мужчина поднял голову. Его прежде ясные глаза теперь будто покрылись ледяной коркой. Он произнёс одно слово:
— Тяните.
Солдат подошёл к капкану, присел и вытащил деревянный брусок из-под ног Ми Цзя. Её тело резко опустилось вниз. Горло наполнилось горькой кровью, шею перехватило, оставив глубокую рану. Дышать стало невозможно.
Зелёный Глазок посмотрел на побледневшую Ми Цзя, снова лишившуюся чувств:
— Господин наместник, она опять в обмороке.
— Облейте водой, — приказал мужчина.
Ледяная вода плеснулась ей в лицо. Ми Цзя задрожала от холода и открыла глаза. Капли стекали по щекам. «Всё пропало», — подумала она.
И действительно — мужчина встал с табурета, подошёл к ней и снял с её лица морщинистую маску.
Маска Ми Цзя была очень реалистичной, но имела один недостаток — боялась воды. При попадании влаги она тут же начинала растворяться. Поэтому Ми Цзя никогда не позволяла своей маске намокнуть. Столько лет она скрывалась под ней, и вот теперь её раскусил совершенно незнакомый человек.
Мужчина держал маску в одной руке и пристально смотрел на Ми Цзя. Та знала, что красива, но не настолько, чтобы заставить мужчину остолбенеть от восхищения.
После долгого молчания он вдруг опустился на колени и громко произнёс:
— Слуга Ли Чэнь, по повелению императора Дачжуаня, прибыл принять государыню-императрицу обратно во дворец.
И, склонившись, трижды коснулся лбом пола.
Ми Цзя была ошеломлена. Зелёный Глазок — тоже. Все солдаты в камере растерялись. Но Зелёный Глазок быстро пришёл в себя: он немедленно освободил Ми Цзя из капкана и усадил на единственный стул в тюрьме, проявляя такое раболепие, что не уступал Хэ Эру.
Ми Цзя смотрела на толпу кланявшихся перед ней солдат и в голове у неё крутились одни вопросы: какой император? Какая императрица? Что за Дачжуань? Это ведь не имеет к ней никакого отношения!
— Господин, вы, наверное, ошиблись, — запнулась она.
Ли Чэнь твёрдо ответил:
— Слуга не может ошибиться. С самого рождения я знал, что моё предназначение — найти вас. Я держал ваш портрет на письменном столе и ежедневно вглядывался в него, чтобы в нужный момент безошибочно узнать государыню.
— Ваш император знает меня? — спросила Ми Цзя в полном недоумении.
— Разумеется. Его величество велел передать вам два слова, когда я вас встречу.
— Какие два слова?
— Лу Фэй.
Лицо Ми Цзя мгновенно побледнело. Боль, тоска, радость, печаль, раскаяние — все эти чувства отразились на её чертах. Хотя она была ещё молода, выражение лица будто принадлежало женщине, пережившей тысячи жизней.
Кто такой этот Лу Фэй? Что он ей дал? Радость? Не похоже — в глазах всё ещё читалась боль. Боль? Тоже не совсем — ведь в них теплилась нежность.
Ми Цзя сидела на старом табурете, словно монах в медитации. Когда все уже подумали, что она уснула, она вдруг тихо сказала:
— Можно не ехать в Дачжуань? Я не хочу.
Ли Чэнь ответил:
— Государыня должна отправиться в Дачжуань. Если вы откажетесь, я и все на этом корабле навсегда останемся в море.
Род Ли был возведён именно для поисков Ми Цзя. Император даровал им высокое положение, несметные богатства, не требуя ни служить на поле боя, ни вступать в политические интриги. Их единственная миссия — найти Ми Цзя.
Дед Ли Чэня вышел в море в двадцать лет и провёл там тридцать восемь лет, умерев на корабле. Отец Ли Чэня отправился в плавание в восемнадцать и пробыл в море девятнадцать лет, также умерев на борту.
Сам Ли Чэнь вышел в море в семнадцать и уже семь лет бороздил океанские просторы. Если бы не удача встретить Ми Цзя, его судьба повторила бы судьбу предков — он состарился бы и умер на корабле.
Ми Цзя и не подозревала, что существует целый род, рождённый ради неё, чьи представители годами разлучены с родными, скитаются, как водоросли, по бескрайним морям, в одиночестве и без опоры.
— Сколько лет вашему императору? — спросила она.
— Пятьсот, — ответил Ли Чэнь.
Пятьсот лет… Значит, он последовал за ней сразу, как только она попала в этот мир. Раз бегство невозможно — остаётся лишь принять суровую реальность.
— Я поеду с вами в Дачжуань, — сказала Ми Цзя, — но вы должны отпустить моих потомков обратно в воды Ижоули.
Погода была ясной. Несколько тонких облачков, словно паутинки, медленно плыли по небу. Ми Цзя и её многочисленные потомки стояли на палубе, прощаясь.
Конечно, она снова надела свою морщинистую маску. Хэ Юн внимательно разглядывал её лицо и сказал:
— Видимо, у императора Дачжуаня весьма своеобразный вкус. Бабушка, ваше лицо уже почти превратилось в кору дерева, а он всё равно хочет взять вас в жёны!
Хэ Эр, как всегда, не упустил возможности поспорить:
— Ты ничего не понимаешь! Император Дачжуаня — мудр и велик! Он не станет делать невыгодных сделок. Да, бабушка выглядит… скромно, но зато она стара! Как говорится: «В доме есть старейшина — значит, есть сокровище». Если император возьмёт бабушку в жёны, он получит в придачу живой оберег для государства! С таким талисманом Дачжуань будет процветать тысячелетиями!
Ми Цзя аж задохнулась от возмущения. Получается, Хэ Эр считает её просто удачливым амулетом!
Люди оживлённо обсуждали, на какую же удачу наткнулась их бабушка, чтобы так везло.
Ми Цзя думала, что прощание будет скорбным — ведь после отъезда в Дачжуань возвращения почти не предвидится. Но её потомки сияли от восторга.
Обсудив «собачье счастье», они тут же перешли к обсуждению, как Ми Цзя из Дачжуаня будет присылать им золото, драгоценности и изысканные яства. Чем дальше они рассуждали, тем ярче видели своё будущее. Им не терпелось, чтобы бабушка как можно скорее добралась до императорского двора.
Менее чем через полчаса «белые волки» из рода Хэ весело запрыгали на новый корабль, гружёный рисом от Ли Чэня, и направились обратно в воды Ижоули.
Ми Цзя уныло побрела обратно. По пути она увидела Ли Чэня: он стоял на палубе на коленях, с распущенными волосами и в белоснежной одежде. Обычно такой педантичный, теперь он выглядел более свободно и непринуждённо.
Ми Цзя давно слышала, что Дачжуань — страна строгих ритуалов, но не ожидала, что придворные будут специально дожидаться её на пути, чтобы совершить церемониальный поклон.
— Господин, вставайте скорее! — доброжелательно сказала она. — Я привыкла к простоте, мне неловко от всех этих поклонов.
— Слуга не смеет подняться, — ответил Ли Чэнь. — Я содержал вас под стражей более двух недель и подвергал пыткам. За это я заслуживаю смерти.
— Я украла ваше зерно, и вы арестовали меня по закону. В чём ваша вина? — возразила Ми Цзя.
Она вспомнила, как спасла Му Цзянъиня, и почувствовала вину. Хотя «спасти жизнь — значит построить семиэтажную пагоду», но этим поступком она создала проблемы всем на корабле. Ведь Му Цзянъинь явно был важным заключённым — его содержали с особым почтением. Неизвестно, какие последствия повлечёт его побег для Ли Чэня.
— Кто сидел в той камере напротив? — спросила она.
— Его зовут Му Цзянъинь. Самый богатый торговец в Дачжуане.
— Насколько богат?
— Богаче, чем само государство.
Неудивительно, что даже в тюрьме он позволял себе наглость.
— Почему его арестовали?
— За сношения с враждебной державой и тайную поставку ей припасов.
— Тогда почему его сразу не казнили?
http://bllate.org/book/7661/716392
Готово:
