Одинокая лампада, едва больше горошины, мерцала в полумраке, отбрасывая тусклый свет на лицо молодого мужчины. Его и без того бледная кожа приобрела зловещий синеватый оттенок. Кашель становился всё громче, тело его сотрясалось всё сильнее — будто не выдерживало мук болезни.
Ми Цзя всегда жалела прекрасное: страдания красивых юношей были ей особенно невыносимы. Не выдержав, она закричала во всё горло:
— Эй, есть кто?! Помогите! Тут человек умирает! Скорее!
Её голос звенел ясно и пронзительно, но даже он не смог привлечь тюремщиков.
Прошло около четверти часа, и дрожь в теле молодого человека постепенно утихла, кашель стих.
— Хватит кричать, — прохрипел он. — Даже если горло сорвёшь, всё равно никто не придёт.
Голос его стал хриплым и надтреснутым — совсем не похожим на тот чистый и изящный, что звучал днём.
— Ты… в порядке? — спросила Ми Цзя, прекрасно понимая, насколько глуп этот вопрос.
— Как я могу быть в порядке, если выгляжу вот так? — огрызнулся юноша.
— Только не умирай! Ты ведь ещё так молод и так красив… Умереть сейчас — просто преступление! — воскликнула Ми Цзя.
Молодой человек хрипло хмыкнул:
— Я бы и рад умереть, но некоторые упрямо не дают мне этого сделать.
Ми Цзя прожила очень долго, но любопытство в ней не угасло — она всё так же жаждала узнать тайны мира.
— Почему ты хочешь умереть? И кто именно не даёт тебе этого сделать?
Она замерла в ожидании ответа, но тот молчал. Внимательно приглядевшись, Ми Цзя увидела, что он уже уснул.
Сквозь узкое оконце в камеру проник золотистый луч утреннего света. Тюремщик, неся два ящика с едой — большой и маленький, — подошёл к камере Ми Цзя и с размаху поставил перед ней маленький. Из него он вынул миску рисовой похлёбки, настолько жидкой, что в ней отражалось лицо, и грубо бросил её на пол.
Ми Цзя взяла миску и сделала глоток. Похлёбка оказалась настоящей водой с парой зёрен.
Затем тюремщик подошёл к камере молодого человека и аккуратно поставил на восьминогий столик миску густой восьмикомпонентной рисовой каши, тарелку ветчины, политой ароматным кунжутным маслом, блюдо сочной зелёной капусты и три румяных лепёшки.
Он бережно разбудил юношу и тихо, почти ласково, произнёс:
— Шестой господин, пора завтракать.
Тот бегло взглянул на стол и равнодушно сказал:
— Восьмикомпонентная каша слишком приторная. Принеси мне обычную белую.
Тюремщик немедленно убрал кашу обратно в ящик и поклонился:
— Сейчас же, господин. Подождите немного.
Ми Цзя с изумлением наблюдала за происходящим. Как такое возможно? Оба — заключённые, но условия содержания совершенно разные! Неужели даже в тюрьме судят по внешности?
Она подошла к решётке, сглотнула слюну и, улыбнувшись красавцу, сказала:
— У вас сегодня такой богатый завтрак!
Юноша едва слышно «хм»нул в ответ.
— Вы ведь не сможете всё это съесть в одиночку? — продолжила Ми Цзя.
— Не смогу, — согласился он.
— А ведь если оставить — пропадёт зря! У нас дома, если готовили что-то вкусное, все делились.
— У нас не делятся, — отрезал он.
Ми Цзя онемела. Разговор зашёл так далеко, а он всё равно не желал поделиться хоть крошкой. Ей стало неловко настаивать, и она вернулась на свой табурет, уставившись на то, как он ест.
Юноша ел с изысканной изящностью — неторопливо, без малейшего шума. Даже когда пил, лишь слегка приоткрывал губы.
Ми Цзя невольно вспомнила потомков семьи Хэ. Семья Хэ на водах Ижоули славилась не только богатством, но и грубоватыми манерами. За их столом все собирались вместе, хватали, что нравится, ели с аппетитом, громко запивали и весело пили. Когда им становилось весело, они играли в кости, угадывали загадки и даже устраивали импровизированные представления. Да, у них за столом было шумно… но зато как вкусно!
Неизвестно, как там поживают эти Хэ сейчас, в той большой тюрьме.
Слишком уж изысканная манера еды лишена живого тепла. Юноша аккуратно взял пару ломтиков ветчины, выпил полмиски бульона и велел тюремщику убрать всё остальное.
Ми Цзя с тоской смотрела на тарелку зелёной капусты, к которой он даже не притронулся. «Какой расточитель! — подумала она про себя. — Разве мать не говорила ему, что расточительство — позор?»
Время в тюрьме тянулось бесконечно. Ми Цзя не боялась скуки, но ужасно боялась голода. Тюремщики давали ей лишь один сухой хлеб и две миски рисовой воды в день. От голода у неё кружилась голова, ноги подкашивались, и каждый шаг давался с трудом.
Но тело нельзя было запускать. Ми Цзя, шатаясь, как пьяная, начала выполнять упражнения тайцзицюань.
Это искусство пришло из Дачжуаня и было для неё ещё новым. Пока она двигалась, то бормотала про себя:
— Арбуз круглый, как шар, ты половину, я — другой. Ты не хочешь — он не брал…
Она увлечённо размахивала руками, когда из соседней камеры снова донёсся кашель.
— Молодой человек, не лежи целыми днями! Жизнь — в движении! Ты должен размяться, иначе совсем ослабнешь! — крикнула она, не прекращая упражнений.
Юноша лежал, повернувшись к ней спиной, и даже не шевельнулся.
— Ты ведь сама каждый день разминаешься, а всё равно ходишь, как пьяная, и голова кружится.
Хотя он говорил правду, Ми Цзя не любила такой резкой прямоты. В жизни надо быть гибким — слишком жёсткие легко ломаются. С таким характером он вряд ли найдёт себе невесту, а без жены останется без потомства!
В другой раз она бы непременно поучила его уму-разуму, но сейчас у неё едва хватало сил говорить — рот пересох от жажды, ведь тюремщики давали ей всего две чашки воды в день. Вздохнув тяжело, она молча продолжила тайцзицюань.
Ночь уже глубоко вошла, но Ми Цзя не спала. Она была приверженцем здорового образа жизни и обычно ложилась рано, но теперь её биологические часы сбились из-за юноши: каждую ночь его мучительный кашель будил её.
Она уже предчувствовала, что скоро начнётся приступ. И точно — не прошло и четверти часа, как он снова закашлялся. Кашель был таким сильным, что казалось, вот-вот вырвет душу. Всё тело его тряслось, и вскоре одежда промокла от пота.
Несмотря на колкости, он был живым человеком. Ми Цзя боялась, что он умрёт, поэтому каждый раз, когда начинался приступ, она подходила к решётке и разговаривала с ним. У неё не было ничего, кроме слов, но в этой холодной камере хотя бы разговор мог согреть его одиночество.
Она болтала без умолку, пока из соседней камеры не донёсся слабый голос:
— Я ещё не умер.
Ми Цзя облегчённо выдохнула и легла спать. Но сегодня сон не шёл. Она закрыла глаза и начала считать овец. Досчитав до семисот, вдруг услышала скрип двери.
Открыв глаза, она увидела, как Зелёный Глазок ввёл в камеру белокожего мужчину в тёмно-пурпурной мантии с серебряной вышивкой волн у подола. При ходьбе эти волны будто оживали и перекатывались одна за другой.
Мужчина в мантии подошёл прямо к камере напротив Ми Цзя и сел на стул у восьминогого стола.
— Му Цзянъинь, — произнёс он, и его голос звучал, как звон нефритовых колокольчиков, — похоже, я тебя недооценил.
Му Цзянъинь… Значит, этого дерзкого и язвительного юношу зовут Му Цзянъинь.
Тот по-прежнему лежал, повернувшись спиной к гостю, и бросил через плечо:
— Наоборот, вы слишком переоценили меня. В таком состоянии я вряд ли смогу вырваться из ваших рук.
Чиновник в мантии тихо рассмеялся:
— Твои способности известны не всем, но мне — отлично. Если бы я не применил особых мер, ты бы не задержался даже на этом корабле, не говоря уже о медных стенах.
Он махнул рукой, и в камеру вошли несколько стражников. Один из них налил из золотого кувшина с драконами и фениксами чашу вина и подал Му Цзянъиню.
Тот весело улыбнулся, взял чашу и плеснул всё вино прямо в лицо стражнику.
Чиновник не рассердился и велел налить ещё. Стражник снова подал чашу — и снова получил вино в лицо.
Так повторилось раз семь или восемь. Наконец, видимо, устав, Му Цзянъинь взял последнюю чашу и выпил залпом. Бросив чашу в сторону, он поднял глаза на чиновника и медленно, чётко проговорил:
— Вино я выпил. Теперь вы, господин Тиду, можете спать спокойно.
— И ты тоже можешь спать спокойно, — ответил тот, вставая и поправляя складки на одежде.
Когда они ушли, Му Цзянъинь вырвал две струи алой крови. В камере разлился тяжёлый запах крови.
***
В Поднебесной ходит легенда о вине по имени «Золотой Нефрит». Говорят, стоит лишь капле этой отравы коснуться крови — и человек не доживёт до рассвета. А если налить «Золотой Нефрит» в золотую посуду, яд удваивается и убивает мгновенно.
Ми Цзя сама не пробовала это вино, но однажды видела его. То, что только что выпил Му Цзянъинь, было именно «Золотым Нефритом».
Она выдернула из волос деревянную шпильку и в мгновение ока открыла замок своей камеры. Подбежав к Му Цзянъиню, она увидела, что кровь покрывает и его лицо, и подушку — неизвестно, сколько он уже потерял.
Ми Цзя вытерла ему лицо своим рукавом. Кожа юноши, обычно белоснежная, теперь казалась мёртвой.
Решительно укусив палец, она дала ране истечь кровью и вложила палец в рот Му Цзянъиню, позволив ему сосать, как младенцу.
Прошёл примерно час. Вдруг Му Цзянъинь медленно открыл глаза. Ми Цзя обрадовалась до слёз — она не была уверена, поможет ли её кровь, но рискнула… и спасла его!
— Твоя кровь… нейтрализует «Золотой Нефрит»? — с изумлением спросил он, глядя на её палец.
Ми Цзя вытащила палец и покраснела до корней волос. Хотя она и жила долго, с мужчинами она никогда не была так близка. От смущения язык у неё заплетался:
— Ну… наверное, да.
Му Цзянъинь смотрел на неё, как на редкое сокровище, и наконец сказал:
— За такую милость словами не отблагодаришь. Я готов отдать себя в жёны тебе в знак благодарности.
Ми Цзя потрогала свои морщинистые щёки:
— Хотя я и восхищаюсь твоей красотой, совесть у меня ещё осталась. В моём возрасте я тебе скорее в прабабушки гожусь — как я могу на него покуситься?
Му Цзянъинь снова внимательно посмотрел на неё:
— Возраст твой, конечно, немал, но красота твоя велика. Я искренне хочу посвятить себя тебе.
Когда тебе дарят подарок, нужно сначала отказаться. Если даритель настаивает — значит, он искренен. Му Цзянъинь дважды предлагал себя — видимо, правда хотел отблагодарить.
Долг спасения важнее всего. Раз он не успокоится, пока не отплатит, Ми Цзя решила:
— Если хочешь отблагодарить меня, выполни одну просьбу.
— Какую?
— Я ещё не придумала. Скажу, когда решу.
— Хорошо. А пока я хочу предложить тебе ещё кое-что — вывести тебя из тюрьмы.
— Я бы с радостью ушла, но мои внуки остались здесь. Я не могу их бросить, — Ми Цзя указала на другие камеры.
— Сколько у тебя внуков? Я могу вывести вас всех.
— Сто двадцать с лишним.
— Тогда, пожалуй, оставайся с ними.
Вот и подтверждение: мужчинам никогда нельзя доверять.
Ми Цзя проснулась на рассвете. В соседней камере никого не было — Му Цзянъинь исчез. Его искусство побега действительно достигло вершин.
Полусонный тюремщик, как обычно, принёс два ящика с едой. Он бросил Ми Цзя миску рисовой воды и неспешно направился в камеру Му Цзянъиня.
Ми Цзя, попивая воду, наблюдала за ним. Тот, видимо, ещё не проснулся толком — и даже не заметил, что камера пуста, когда расставлял на столе завтрак.
http://bllate.org/book/7661/716391
Готово:
