— Цзи Инълю, стой! — раздался за спиной требовательный оклик, едва они сделали несколько шагов. Шэнь Муле тут же заметила, что их догоняют.
Цзи Инълю безнадёжно вздохнула. Какая неудача!
Она собралась с мыслями и повернулась к Шэнь Муле.
Та, запыхавшись, остановилась прямо перед ней и занесла руку для удара:
— Всё из-за тебя, кокетка! Если бы не ты, развратившая моего второго брата, он бы не пострадал!
Цзи Инълю резко схватила её за запястье и оттолкнула в сторону.
Шэнь Муле с детства избаловали, и силы у неё не хватило против Цзи Инълю, выросшей в горах и лесах. Да и та вложила в толчок всю свою мощь. Шэнь Муле едва не упала, пошатнувшись вбок. Она поспешно выровнялась, но глаза её расширились от изумления и гнева:
— Ты осмелилась ударить меня?!
Цзи Инълю тихо рассмеялась. На её прекрасном лице не читалось ни злобы, ни страха — лишь спокойствие, будто она стояла над суетой мира. Подойдя ближе, она спокойно произнесла:
— Твой брат ранен, слуги в доме в панике — это естественно. Но ты, его родная сестра, вместо того чтобы помочь управлять домом и успокоить прислугу, ведёшь себя как капризная избалованка: тайком наказываешь слуг, сеешь страх и беспорядок. Достойна ли ты своего брата?
Её голос звучал ровно, но в нём сквозила холодная строгость.
Шэнь Муле онемела от неожиданности. Гнев будто испарился, и вдруг она почувствовала страх перед этой женщиной. Вспыхнув от злости, она всё же не посмела продолжать, лишь сквозь зубы бросила:
— Я — хозяйка в этом доме, а ты всего лишь наложница моего брата! Какое право ты имеешь меня судить?
— Права у меня нет. Но если ты хочешь, чтобы в доме Шэней царил ещё больший хаос, пожалуйста, продолжай.
Цзи Инълю поправила складки на своём платье и, взяв за руку остолбеневшую Лу Гоо, развернулась, чтобы уйти.
Но Шэнь Муле, разъярённая до предела, не собиралась так легко отпускать её и встала на пути.
— Прочь с дороги, — холодно сказала Цзи Инълю, явно разгневавшись.
Шэнь Муле внутренне засмеялась: без поддержки брата Цзи Инълю, оказывается, тоже боится и злится! Наконец-то она может взять верх. Она уже собиралась продолжить издевательства, как вдруг подоспел управляющий.
— Госпожа, — запыхавшись, обратился он к Шэнь Муле, — старшая госпожа велела вам немедленно явиться к ней.
Шэнь Муле в бессильной ярости топнула ногой. Взглянув в сторону покоев бабушки Шэнь, она скривилась и бросила Цзи Инълю:
— На этот раз я тебя прощаю. Но в следующий раз берегись!
С этими словами она развернулась и быстро ушла.
Цзи Инълю посмотрела вслед управляющему и тихо сказала:
— Спасибо, что помогли мне.
— Не стоит благодарности, — управляющий поднял лицо и мягко улыбнулся. — Пока господин Шэнь Дан в сознании, госпожа не осмелилась бы так открыто притеснять вас. Я лишь сделал то, что господин одобрил бы.
Упоминание Шэнь Дана заставило её нос внезапно защипало. Она поспешно подняла голову, сдерживая слёзы. Когда управляющий ушёл, она передала корзину с травами Лу Гоо и тихо сказала:
— Я пойду проведаю господина.
Лу Гоо хотела остановить её, но Цзи Инълю опустила ресницы, не дав договорить:
— Я знаю меру. Понимаю, что мне следует делать, а чего — нет. Не волнуйся. План остаётся прежним.
Лу Гоо никогда раньше не видела на лице подруги растерянности, сомнений, страха или слабости. Но в эти дни такие эмоции всё чаще мелькали в её глазах. Ей стало больно за неё, и она крепко сжала её руку:
— Хорошо. Я буду ждать тебя в комнате.
……
В комнате царила тишина. Из курильницы поднимался лёгкий дымок успокаивающего благовония. Цзи Инълю тихо открыла дверь, обошла ширму, и служанки, дежурившие у постели, поспешили поклониться. Она мягко махнула рукой, отпуская их, и сама села у изголовья кровати, внимательно глядя на Шэнь Дана.
Тот спал тревожно: на лбу выступила испарина, кулаки, лежавшие по бокам одеяла, были сжаты в твёрдые комки.
Цзи Инълю смочила платок и осторожно вытерла ему лицо. Увидев, что он не подаёт признаков пробуждения, она легла рядом, положив голову ему на плечо, и закрыла глаза. Из уголка глаза скатилась слеза, и вскоре сдавленный шёпот донёсся до тишины комнаты:
— Если бы ты был в сознании… не мог бы сказать мне хоть слово?
Лежавший на постели человек не шевельнулся, но его пальцы почти незаметно дрогнули.
Автор говорит: Ещё одна глава — ту сцену из аннотации сложно писать, обновлю, наверное, около десяти вечера.
— Госпожа, вас кто-то ищет, — раздался стук в дверь, как раз когда Цзи Инълю, не дождавшись ответа от Шэнь Дана, начала клевать носом.
Она резко очнулась и посмотрела на Шэнь Дана.
Он по-прежнему спал. С досадой вздохнув, она тихо встала и вышла из комнаты.
— Император велел передать вам это, — сказал Сюань Е, переодетый в простого слугу, подкатывая тележку с грушами и незаметно вкладывая ей в ладонь маленький фарфоровый флакончик.
Кошмарные видения вновь нахлынули на неё. Возможно, именно сейчас она сможет спасти всех. Сердце Цзи Инълю заколотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Она постаралась взять себя в руки и громко сказала следовавшим за ней слугам:
— Отнесите эти груши в дом.
Затем, опасаясь выдать себя, она нахмурилась и, глядя на Сюань Е, нарочито недовольно произнесла:
— Эти груши низкого качества. У вас в лавке нет получше?
— Есть, госпожа. Если вам удобно, можете заглянуть сами, — поспешно ответил Сюань Е, опустив голову.
— Хорошо, — Цзи Инълю повернулась к управляющему и улыбнулась. — Я ненадолго выйду. Отнесите пока груши в дом. Я скоро вернусь.
Бабушка Шэнь строго запретила кому-либо покидать дом, пока господин не придёт в себя. Но Цзи Инълю была близкой спутницей господина и часто выходила за лекарственными грушами для отвара. Управляющий, сделав вид, что идёт ей навстречу, сказал:
— Госпожа, постарайтесь вернуться как можно скорее. Иначе мне будет неловко перед старшей госпожой.
………
— Отец-император собирается уничтожить род Шэней? — спросила Цзи Инълю, как только они скрылись в безлюдном тёмном переулке, резко схватив Сюань Е за руку.
Сюань Е ещё ниже опустил голову, будто боясь, что его увидят, и тихо ответил:
— Император узнал, что наложница-госпожа подстрекала второго наследного принца тайно арестовать первого молодого господина Шэнь, чтобы заманить Шэнь Дана в Цзюньчжоу, где тот и был ранен. Сейчас в доме Шэней царит хаос, а подчинённые Шэнь Дана массово переходят на сторону императора. Это лучший момент, чтобы устранить род Шэней — опаснейшую угрозу для трона. Принцесса, не смейте проявлять слабость!
Цзи Инълю постаралась скрыть тревогу и спокойно возразила:
— Шэнь Дан глубоко укоренился при дворе. Даже если сейчас он ослаб, разве так легко его свергнуть? Уничтожить род Шэней — задача не из лёгких.
Сюань Е перед встречей получил строгий наказ от императора: если принцесса проявит хоть малейшую привязанность к Шэнь Дану, ни в коем случае нельзя передавать ей дальнейшие инструкции. Он внимательно всмотрелся в её лицо.
Цзи Инълю, хоть и выглядела измождённой, сохраняла обычное хладнокровие и не выказывала ни капли сочувствия к Шэнь Дану. Сюань Е немного успокоился и почтительно ответил:
— Часть чиновников из Министерства военных дел уже перешла на сторону императора и готова обвинить Шэнь Дана в злоупотреблениях за все годы его управления. При дворе вам не о чем беспокоиться. Что до частных дел — император уже окружил Дворец Шэней сотнями теневых стражей. Вам лишь нужно незаметно подмешать это лекарство в пищу Шэнь Дана. Через три дня, ослабленный ядом, он умрёт от сердечной недостаточности. Как только это случится, я отдам приказ — и стража ворвётся в дом. Даже если двое других сыновей Шэней обладают невероятными способностями, они уже не смогут спасти род.
Цзи Инълю пришла в ужас.
В кошмаре Шэнь Дан тоже тяжело болел, и дом Шэней действительно окружили люди отца-императора. Но род Шэней не пал! В самый критический момент наследный принц ворвался в дом и спас Шэнь Дана. После этого наследного принца лишили титула и казнили за помощь Шэнь Дану. А тот, оправившись, объединился с двумя братьями и поднял восстание, сам став императором. Значит, произошло нечто, о чём она не знала?
Она с трудом сдержала дрожь в руках и с сарказмом спросила:
— Это и есть весь план отца-императора?
— Именно так.
— Сюань Е, не думай, что я настолько простодушна. Если отец-император решил уничтожить род Шэней, он не мог проигнорировать наследного принца, которого все эти годы поддерживал Шэнь Дан. Как он собирается поступить с наследным принцем?
Сюань Е внутренне вздрогнул. Он не ожидал, что эта, казалось бы, кроткая женщина обладает таким проницательным умом.
Император, конечно, предусмотрел и наследного принца. Он принял двойные меры: во-первых, поручил принцессе обезвредить Шэнь Дана; во-вторых, чтобы предотвратить возможное сопротивление скрытых сил рода Шэней, последние дни он держит наследного принца под домашним арестом во Восточном дворце. Без личного вызова императора принц не может покинуть его. Что до дальнейшей судьбы наследного принца… как подданный, он не смеет об этом рассуждать.
Да и принцессе это знать не положено.
Он быстро взял себя в руки и тихо сказал:
— Принцессе не нужно вникать во все детали. Просто следуйте указаниям императора. Как только вы выполните задание, через три дня род Шэней будет уничтожен, и вы вернётесь к своему истинному статусу принцессы. Император, помня вашу заслугу в устранении Шэнь Дана, в будущем не обидит вас. Для вас это выгодная сделка. Вместо того чтобы упорствовать, подумайте лучше о своих приёмных родителях. Перед тем как я ушёл, услышал: они плохо спят во дворце, ваш приёмный отец уже несколько дней кашляет и отказывается лечиться, постоянно зовёт вас. Но император не разрешает им видеться с вами. Если так пойдёт и дальше, они могут погибнуть. Хотите ли вы этого?
Сердце Цзи Инълю будто пронзили острым клинком. Боль разлилась по всему телу. Она сжала кулаки в рукавах, не в силах сдержать мучительную боль.
Она всегда думала, что, будучи достаточно осторожной и предусмотрительной, сможет в одиночку изменить судьбу всех. Но забыла, что её приёмные родители находятся в руках отца-императора! Лишь теперь она поняла: даже самые тщательные планы рушатся перед неотвратимостью событий.
Она недооценила смертельную схватку между отцом-императором и Шэнь Даном!
Для императора власть превыше всего.
Род Шэней, наследный принц, императрица Шэнь, даже она сама — всё это лишь пешки в его игре за трон, а не близкие люди. А её приёмные родители в глазах императора — ничто, хуже муравьёв.
На мгновение её накрыло ощущение полной беспомощности. Все планы, расчёты, приготовления последних дней рухнули в прах, сдавив грудь так, что стало трудно дышать.
— Принцесса, — обеспокоенно напомнил Сюань Е, видя, что она долго молчит, бледная, как бумага, — вы не можете ошибиться в такой решающий момент.
Через мгновение Цзи Инълю медленно разжала пальцы, тяжело закрыла глаза и хрипло прошептала:
— Хорошо. Я послушаюсь отца-императора. Но у меня два условия.
……
Лу Гоо долго ждала Цзи Инълю и наконец увидела, как та возвращается с корзиной под крышкой, с лицом, полным усталости и отчаяния.
— Что случилось? — встревоженно спросила она.
Цзи Инълю покачала головой, опустила глаза и вынула из рукава флакончик, который дал ей Сюань Е. Она без сил опустилась на скамью и уставилась вдаль.
Последние дни она постоянно так: то ухаживает за Шэнь Даном, то готовит лекарства, а в свободное время просто сидит, как сейчас. Лу Гоо тревожно спросила:
— Инълю, у тебя какие-то проблемы?
Цзи Инълю очнулась и тихо сказала:
— Мне нужно выйти за лекарствами. Несколько ночей подряд ты будешь дежурить у Шэнь Дана. Никого к нему не подпускай.
Лу Гоо не понимала, почему она так тревожится за состояние Шэнь Дана, но по выражению лица подруги чувствовала: случилось нечто неразрешимое. Она быстро взяла флакончик из её рук и удивилась:
— Что это за лекарство? Дай понюхаю — может, я знаю.
Не дожидаясь ответа, она откупорила флакон и принюхалась.
Цзи Инълю побледнела и резко вырвала у неё флакон, тут же нащупав пульс на её запястье:
— Это яд! Его нельзя нюхать!
— Яд?.. — Лу Гоо растерялась. — Мне показалось, что это запах травы дуаньчанцао. Как он может быть ядом?
Цзи Инълю замерла, потом с недоверием переспросила:
— Что ты сказала?
Лу Гоо нахмурилась:
— Похоже на дуаньчанцао. Такая трава растёт только в моей родной деревне, поэтому ты, наверное, не слышала о ней. Отец рассказывал: если съесть много этой травы, сердце замедляется, и человек может умереть от сердечной недостаточности. Где ты достала это лекарство?
На лице Цзи Инълю появилось странное выражение — будто она не верила своим ушам. Она быстро наклонилась, сняла крышку с корзины и вынула несколько маленьких ядовитых змей, у которых уже были удалены клыки. Маленькой ложечкой она вынула немного содержимого из флакона и вложила змеям в пасти. Вскоре зрачки змей, прежде зелёные, стали красными. Их тела извивались, они прыгали по комнате, яростно атакуя всё вокруг.
Лу Гоо в ужасе отскочила в сторону.
http://bllate.org/book/7660/716352
Готово:
