Шэнь Дан велел наложнице Лю удалиться и лишь затем распечатал письмо. Пробежав глазами содержимое, он вспыхнул от ярости.
— По дороге сюда я ещё надеялся, что у него не хватит наглости на такое! — воскликнул Дуань Чжао, выхватывая письмо из его рук. — А оказалось — он и вправду это сделал! Да он, видно, жизни своей не дорожит! Какого чёрта осмелился похищать наших людей?
— Похоже, дело о колдовстве при дворе действительно устроила наложница-госпожа.
— Да, — кивнул Дуань Чжао и поднёс письмо к свече. Пламя вспыхнуло на пол-чжана ввысь, отбрасывая на их лица зловещие тени. Он сквозь зубы выругался: — Чёртов щенок! Второй наследный принц требует, чтобы мы обменяли Министерство военных дел на жизнь первого молодого господина. Если мы отдадим ведомство, у нас не останется рычагов давления на императора. Мы будем сидеть и ждать собственной гибели!
— А какой у нас есть выбор? — тихо спросил Шэнь Дан.
Дуань Чжао резко обернулся к нему, сжал кулаки и ударил по столу:
— Но мы не можем просто сдаться и позволить этому мерзавцу воспользоваться нами!
— Разумеется, не позволим, — ответил Шэнь Дан, не отрывая взгляда от пламени свечи. — Жизнь старшего брата превыше всего. Сначала нужно вызволить его из рук врага. Остальное подождёт.
В последние годы семья Шэнь достигла вершин власти во дворе, и многое в этом зависело от влияния первого молодого господина в Цзюньчжоу. Спасти его — значило спасти весь род Шэнь.
— В письме сказано, что мы должны немедленно явиться на перевал Ма-ван-по для обмена, — сказал Дуань Чжао. — Там, скорее всего, засада. Позволь мне сначала отправиться туда и разведать обстановку.
— Нет. В письме чётко указано, что должен прийти я лично. Раз уж я здесь, не стану нарушать слово и бросать старшего брата на произвол судьбы, — отрезал Шэнь Дан.
— Но Ма-ван-по — это же горы, да ещё и проклятое место, где полно ядовитых испарений! Ты не можешь туда идти!
Едва Шэнь Дан договорил, как во дворе раздалось резкое конское ржание. Не успели они разглядеть всадника, как перед ними уже стояла стройная девушка. Она ловко спрыгнула с коня, бросила поводья слуге и быстрым шагом направилась к Шэнь Дану.
Это была Цзи Инълю, которая ещё три дня назад находилась на лечении в особняке Шаньцзин.
Дуань Чжао опешил и не сразу пришёл в себя.
Шэнь Дан уже шагнул ей навстречу. Он был вне себя от гнева и, не дав ей сказать ни слова, резко одёрнул:
— Разве я не велел тебе оставаться в особняке и поправлять здоровье? Почему ты такая непослушная?
Цзи Инълю явно спешила и выглядела измождённой. Её нефритово-голубое халатное платье было покрыто пылью, лицо — бледным, но глаза сияли ярче звёзд. Вместо ответа она лишь улыбнулась и, подняв лицо, с нежной укоризной посмотрела на него:
— Я ведь тогда и не обещала, что не приеду?
— Ты… — Шэнь Дан мгновенно побледнел от тревоги.
Но Цзи Инълю лишь прищурилась и, не обращая внимания на присутствующих слуг, подошла ближе, прижалась головой к его груди и крепко обняла за талию. Её голос прозвучал устало и хрипло:
— Пока не ругай меня. Дай немного отдохнуть. Конь из особняка — никуда не годится по сравнению с вашими скакунами. Я чуть не упала с него несколько раз по дороге. Хорошо, что когда-то училась верховой езде и сумела удержаться. Иначе не добралась бы до тебя живой.
Гнев Шэнь Дана мгновенно испарился. Он больше не мог её отчитывать и поспешно отстранил, чтобы осмотреть — не ранена ли она.
— Я голодна… Есть что-нибудь? — Цзи Инълю, заметив, что он смягчился, тут же перешла в наступление.
Шэнь Дан лишь вздохнул и приказал кухне немедленно подать еду. Он бережно повёл её в покои, будто боялся, что она исчезнет.
Дуань Чжао, наблюдавший за всей сценой, был поражён до глубины души.
Он знал характер Шэнь Дана: упрямый, холодный, неприступный. Но рядом с Цзи Инълю все его колючки словно таяли, превращаясь в нежность.
Теперь он понял, почему бабушка Шэнь и Му Лэ так боялись, что эта девушка «испортит» Шэнь Дана. Даже не говоря о прочем — кто из мужчин устоит перед таким обаянием и ласковым настойчивым капризом?
Покачав головой, Дуань Чжао покорно остался ждать в боковом зале.
…
Цзи Инълю и вправду изголодалась.
Её силы были не сравнимы с мужскими, да ещё и рана не зажила. Три дня она скакала без отдыха, чтобы настичь Шэнь Дана в Цзюньчжоу.
Когда служанки подали еду, она забыла обо всём на свете и начала жадно есть. Но желудок был пуст, и от спешки после нескольких глотков её начало тошнить. Она с досадой отставила миску.
— Не по вкусу? — нахмурился Шэнь Дан, сидевший рядом.
— Ты не можешь не ехать на Ма-ван-по? — вздохнула Цзи Инълю.
— Нет. Если поела, я велю слугам подготовить тебе комнату. Отдыхай. Не жди меня, — ответил Шэнь Дан, чувствуя лёгкую улыбку на губах. Она ведь тайком последовала за ним на тысячи ли, боясь за его безопасность.
Он сдержал трепет в груди и тихо добавил:
— Хорошо?
— Тогда возьми это с собой, — после короткого колебания Цзи Инълю всё же сдалась.
За несколько месяцев совместной жизни они хорошо узнали друг друга. Она понимала: он отказывает ей лишь потому, что считает её беспомощной женщиной, которая только помешает ему.
Из своего дорожного мешка она достала небольшой бумажный пакет и с особым вниманием протянула ему:
— Это порошок из реальгара. Я купила его в дороге — он отпугивает ядовитых змей и насекомых. Возьми с собой на Ма-ван-по. Мне будет спокойнее.
— Я ведь даже не говорил, что направляюсь на Ма-ван-по. Откуда ты знала, что стоит покупать именно это? — удивлённо спросил Шэнь Дан, принимая пакет и принюхиваясь. Да, это действительно реальгар.
Лицо Цзи Инълю слегка изменилось.
«Чёрт! По дороге я так переживала за него, что совсем забыла об этом!»
Автор примечает:
Вчера в обед съела еду с доставки — весь день мучила рвота и диарея. Написала всего две тысячи иероглифов, поэтому не обновилась. Сегодня выкладываю сразу обе части. В ближайшие дни наверстаю упущенное.
— По дороге мне встретилась ядовитая змея, — Цзи Инълю подняла голову и залпом выпила чашку чая, натянуто улыбаясь. — Я с детства боюсь этих скользких тварей, поэтому и купила немного.
Шэнь Дан не стал задумываться над этим.
Она ведь девушка — преодолеть такой путь в одиночку было для неё куда труднее, чем для него, мужчины. Он лёгким движением похлопал её по плечу:
— Ложись спать. Сегодня ночью не жди меня.
Цзи Инълю уже собиралась что-то добавить, но Шэнь Дан, взяв пакет с порошком, перебил её:
— Я знаю меру. Со мной ничего не случится.
— Хорошо, — вынуждена была согласиться Цзи Инълю.
После ухода Шэнь Дана она всё равно не могла успокоиться, но понимала: если пойдёт за ним, лишь помешает и, возможно, даже подставит под удар. Она вышла во двор и, глядя на тёмные очертания далёких гор, будто уходящих в бесконечность, почувствовала внезапную тревогу.
— Подайте сюда! — резко позвала она.
Тут же подбежал слуга.
— Беги к господину и передай: если бой окажется неравным, пусть спасает прежде всего себя. Ни в коем случае не вступать в затяжную схватку. И следите за ядовитыми змеями и насекомыми!
Слуга, не теряя времени, собрал двадцать человек и помчался выполнять приказ. Цзи Инълю вынула из рукава небольшой мешочек с порошком и вручила ему:
— Если положение станет безвыходным, посыпьте этим господина. Обязательно привезите его обратно!
Слуга бережно принял мешочек и умчался.
Цзи Инълю смотрела вслед исчезающим в ночи фигурам, сжав кулаки до побелевших костяшек, и прошептала про себя:
— Шэнь Дан… Больше я ничем не могу тебе помочь.
— Так это ты та самая, кого господин спас и привёз сюда? — раздался за спиной удивлённый женский голос.
Цзи Инълю вздрогнула и обернулась.
Перед ней стояла женщина в изысканном зелёном халате с вышитыми узорами, причёска «змеиный хвост» обрамляла её прекрасное лицо с персиковыми щеками и миндальными глазами. По одежде и украшениям было ясно — это госпожа дома. Цзи Инълю слышала, что у первого молодого господина есть наложница по имени Лю. Поскольку обе они были наложницами рода Шэнь, наложница Лю должна была называть её «младшей сестрой», но сейчас обратилась иначе.
Цзи Инълю скрыла тревогу и спокойно ответила:
— Да, это я.
— Так и думала! Только рядом с господином могут быть такие изящные девушки, — наложница Лю тепло взяла её за руку и повела в дом. — Садись, отдохни.
Она велела подать чай и сладости, немного поболтала о пустяках и вдруг спросила:
— Тебе, наверное, нелегко ухаживать за господином?
Цзи Инълю не знала, чего та добивается, и лишь мельком взглянула на неё, молча отхлебнув глоток чая.
Наложница Лю смутилась:
— Прости, это было бестактно с моей стороны… — Она натянуто улыбнулась и перевела тему: — Не сочти за грубость, но мой господин любит бывать в домах терпимости и редко зовёт меня к себе. Мы обе наложницы, должны рожать наследников для рода Шэнь, но кто не знает — наложница словно водяной плавун, без корней. Достаточно разозлить господина — и тебя тут же выгонят из дома.
Говорят: «Жену берут за добродетель, наложницу — за красоту».
Наложница Лю красотой явно не обделена. Без законной жены в Цзюньчжоу она фактически хозяйка дома, живёт в роскоши. Зачем же она постоянно жалуется на свою участь?
Цзи Инълю снова лишь взглянула на неё и продолжила пить чай.
Поняв, что та не собирается поддерживать разговор, наложница Лю неловко кашлянула и продолжила:
— Вы с господином впервые здесь. Не стесняйтесь, считайте этот дом своим. Если чего-то не хватает — скажи мне.
Она громко позвала служанку:
— Приготовьте лучшую комнату для младшей сестры!
— Благодарю, сестра, — Цзи Инълю, всё ещё тревожась за Шэнь Дана, с радостью воспользовалась предлогом, чтобы уйти.
Когда служанка проводила её во флигель, Цзи Инълю окинула взглядом расположение комнат наложницы Лю и той, что была приготовлена для Шэнь Дана. Оценив расстояния между ними, она наконец всё поняла.
Видимо… наложница Лю сегодня так мило с ней обошлась лишь для того, чтобы проверить — легко ли её сломить. А на самом деле она намеревалась воспользоваться отсутствием Цзи Инълю, чтобы приблизиться к Шэнь Дану!
…
Перевал Ма-ван-по славился своими ядовитыми испарениями. В начале осени ночной ветер шумел в горных ущельях, заставляя листву в лесу шелестеть, будто шепча предостережения.
Отряд перешёл через ручей и, ступая по полу-чжановому слою опавших листьев, направился к пограничному столбу Ма-ван-по.
Дуань Чжао, обычно безупречно одетый, теперь был весь мокрый от росы, лицо покрыто потом. Он вытер лоб рукавом, с досадой сорвал с сапога присосавшуюся пиявку и бросил на землю:
— Ещё далеко?
Шэнь Дан выглядел не лучше: его белые одежды промокли насквозь, лицо блестело от пота. Однако благодаря мешочку с реальгаром пиявки обходили его стороной, атакуя лишь Дуань Чжао и остальных.
Шэнь Дан отдал остатки порошка Дуань Чжао, велев разделить между людьми, и, встав на холмик, вгляделся вдаль:
— Скоро. Ещё минута — и придём.
Шэнь Дан раньше служил разведчиком в Цзюньчжоу и умел определять расстояния по звукам. Дуань Чжао не усомнился и двинулся вперёд.
— Ш-ш-ш…
— Стой! Что это за звук? — лицо Шэнь Дана мгновенно потемнело. Он резко припал ухом к земле, прислушиваясь.
Все замерли, медленно обнажая мечи, и настороженно оглядывались по сторонам. Дуань Чжао тихо открыл механизм веера и встал за спиной Шэнь Дана, готовый защитить его. Но не успел он приготовиться, как один из воинов в отдалении закричал:
— Что это такое?!
Едва он выкрикнул, как с воплем повалился на землю и начал кататься в муках.
— Это стая ядовитых змей! — Шэнь Дан резко вскочил на ноги, выхватил меч и отступил назад. Вся команда мгновенно выстроилась в оборонительный круг.
Из глубины леса донёсся громоподобный гул. Из-за высокой травы и ветвей показались десятки, а потом и сотни красных глаз, мерцающих, как звёзды в ночи. Воздух наполнился тошнотворным зловонием, от которого мурашки бежали по коже.
— Прикройте рты и носы! Отступаем! — крикнул Шэнь Дан и первым рубанул мечом по змее, уже подкравшейся к Дуань Чжао.
Из отрубленной головы брызнула чёрно-красная кровь, заляпав листья.
Обезглавленное тело змеи, будто одержимое, продолжало судорожно сжиматься вокруг клинка, пытаясь атаковать.
Дуань Чжао обернулся и побледнел:
— Быстрее уходите! Эту змею откормили ядом!
В тот же миг со всех сторон посыпались стрелы, словно звёздный дождь.
…
Цзи Инълю металась в постели и никак не могла уснуть. Наконец она встала, накинула верхнюю одежду и вышла во двор ждать.
http://bllate.org/book/7660/716349
Готово:
