Она прищурилась, будто маленькая лисица, наконец избавившаяся от злобы, и с вызывающей ухмылкой произнесла:
— Ой-ой! Так вы, милорд, всё это время притворялись спящим? А я-то, Инълю, думала, что вы правда уснули, и боялась вас разбудить.
Её лицо было до крайности дерзким.
Она подошла ближе — настолько, что он отчётливо увидел насмешливый блеск в её глазах.
— Милорд проголодались? — засмеялась она. — Прикажете подать что-нибудь?
* * *
Даже закончив утреннюю трапезу, Шэнь Дан всё ещё ощущал лёгкое замешательство.
Все в Поднебесной знали о трёх величайших радостях мужчины: брачная ночь, получение высшего экзамена и встреча со старым другом в чужом краю.
Прошлой ночью он пережил первую из них и вкусил поистине опьяняющее наслаждение. Он полагал, что его преданная служанка, столь долго питавшая к нему чувства, будет сегодня утром полна стыдливого смущения и тайной радости от его вчерашних подвигов.
Но как же он ошибался! Её утреннее поведение не имело ничего общего с застенчивостью новобрачной. Напротив, она держалась так, будто опытная кокетка, привыкшая к ухаживаниям, и обращалась с ним с лёгкостью и уверенностью. А он сам, к своему изумлению, чувствовал себя скорее невестой, ожидающей милости.
Это слегка раздражало Шэнь Дана — мужчину, к которому всегда тянулись женщины. Он резко швырнул палочки и поднялся из-за стола, собираясь уйти.
— Не понравилась еда? — испугалась Цзи Инълю, сидевшая у зеркала и приводившая себя в порядок. Она поспешила к нему и оглядела блюда на столе: варёный локоть с ветчиной, жареные перепела, жареная трава лу-хао и хрустящая маринованная редька. Всё это было его любимыми блюдами, но он почти не притронулся к ним.
— Я поел, — резко бросил Шэнь Дан, внезапно остановившись.
Он возвышался над ней, скрестив руки за спиной. В его глазах ещё не угас жар вчерашней ночи. Он смотрел на её румяное лицо, белое, словно очищенное яйцо, трогательное и нежное, с лёгкой томностью юной супруги. Его горло сжалось. Взгляд скользнул ниже — к её губам, алым, как цветущая персиковая ветвь. Вчера ночью он целовал их снова и снова, впиваясь в их мягкость. Внизу, в теле, мгновенно вспыхнуло желание.
Он решительно отвёл взгляд, но в душе уже пробудилось тайное удовольствие.
Если бы она сейчас ласково попросила его остаться, он бы остался рядом с ней. Но вместо этого сказал:
— Мне нужно съездить в палаты «Сянхэ» на улице Гулоуцзе.
«Сянхэ» — крупнейший трактир в Шаньцзине, где по вечерам выступали танцовщицы из дальних земель, а главные красавицы заведения соперничали за внимание гостей. Цзи Инълю на миг замерла.
Зачем Шэнь Дан туда отправляется? Мелькнула мысль: неужели в столице вновь назревают важные события?
— Если хочешь, чтобы я вернулся пораньше… — начал он, заметив перемену в её глазах, и тёплое чувство, будто её забота о нём, наполнило грудь. Он наклонился, чтобы взять её за руку и дать ей возможность смягчить ситуацию.
Цзи Инълю, словно осознав, о чём он, снова изогнула брови, и на щеках заиграли ямочки.
— Я уже взрослая, милорд, мне не нужно, чтобы вы меня сопровождали. Идите скорее по своим делам.
— … — Лицо Шэнь Дана, ещё мгновение назад улыбающееся, мгновенно похолодело.
Цзи Инълю не поняла, чем обидела его, и, обеспокоенно глядя на его выражение, торопливо заговорила:
— Разве вы не торопитесь? Если опоздаете, это ведь помешает делам.
* * *
Вчера был день, когда Шэнь Дан взял наложницу. Его близкий друг Дуань Чжао, разумеется, не осмелился беспокоить его сегодня утром и спокойно спал, укутавшись в одеяло, когда Шэнь Дан вдруг вытащил его из постели.
Дуань Чжао, зевая и потирая глаза, шёл следом, ворча:
— Ты же взял три дня отпуска, чтобы провести их с Инълю. Почему уже в первый день бежишь во дворец? Не хочешь обнимать свою красавицу-наложницу — так я бы ещё поспал.
— Ладно, тогда возвращайся, — резко оборвал его Шэнь Дан, не оборачиваясь.
Дуань Чжао мгновенно проснулся. Он внимательно посмотрел на друга и, словно увидев привидение, расхохотался:
— Вот оно что! Сегодня такой вспыльчивый — значит, не получил удовольствия прошлой ночью и теперь срываешь зло на мне?
Шэнь Дан замялся, вспомнив, как вчера ночью она, краснея, обнимала его за шею и шептала: «Нет, нет…» Его тело внезапно напряглось. Неужели она сегодня прогоняет его, потому что он был слишком груб?
— Эй, не надо меня недооценивать! В этом вопросе только я могу тебе помочь, — тихо прошептал Дуань Чжао, хитро улыбаясь. — Мы же братья. Сейчас пришлю тебе кое-что интересное. Уверен, тебе понравится, и будет очень удобно использовать.
— Милорд Шэнь, его величество велел вам войти, — пропищал евнух, объявляя о вызове ко двору.
Шэнь Дан пришёл в себя и строго одёрнул друга:
— Лучше направь свои мысли на государственные дела. Если в этот раз снова допустишь ошибку, отправлю тебя на границу пасти овец.
С этими словами он вошёл во дворец, лицо его стало суровым.
Дуань Чжао замолчал, но через мгновение на его губах заиграла зловещая усмешка.
* * *
Император восседал на троне. Увидев Шэнь Дана, он тепло улыбнулся и велел ему подойти ближе, поинтересовавшись подробностями свадьбы. Шэнь Дан был удивлён: обычно император не обращал внимания на то, что чиновники брали наложниц, но почему-то спросил именно его. Он склонил голову:
— Благодарю за заботу, ваше величество.
Император, обычно резкий и требовательный, сегодня был необычайно мягок.
Он вздохнул и заговорил о семейном:
— Помнишь, как я женился на твоей тётушке? Она была своенравной, но понимающей. Однако ревнивой до крайности — не терпела, когда во дворце появлялись новые наложницы. То и дело угрожала уйти в монастырь. Но будучи императрицей, она обязана была быть примером для всех женщин Поднебесной. Я упрекал её в ревности и запрещал выходить из покоев. А она, в ответ, больше не пускала меня в Фэньи. Вчера вечером, услышав, что ты взял наложницу и продолжаешь род Шэнь, она так обрадовалась, что перепила. Сходи, пожалуйста, проведай её.
Глаза Шэнь Дана на миг потемнели.
— Слушаюсь, — тихо ответил он.
— Подожди, — окликнул император, когда тот уже собрался уходить. Он помедлил, потом улыбнулся: — Лучше возьми ещё несколько наложниц. У меня как раз есть несколько девушек из благородных семей. Забери их в дом — пусть помогают тебе продолжать род. Это будет и моим дядейским подарком.
— Прошу прощения, но я не смею принять, — резко ответил Шэнь Дан, его глаза стали чёрными, как ночь.
Лицо императора мгновенно похолодело:
— Неужели ты собираешься ослушаться указа?
— Ваше величество, я ещё не взял законную супругу. Если сейчас заведу несколько наложниц, в будущем это вызовет ссоры между ними и женой, и в доме воцарится хаос. Мне придётся тратить силы на улаживание конфликтов, и я могу упустить что-то важное в управлении государством. Тогда я окажусь недостойным доверия, оказанного мне вами, дядей. Если вы действительно заботитесь обо мне, отмените свой приказ. Шэнь Дан будет вам бесконечно благодарен.
С этими словами он поклонился, как племянник перед старшим родственником.
Император понимал, что Шэнь Дану нелегко подсунуть девушек, и просто проверял его. Услышав такой ответ, он махнул рукой с досадой:
— Ступай.
Только выйдя из дворца, Шэнь Дан позволил своему лицу окончательно похолодеть.
Дуань Чжао, поджидавший у входа, сразу почувствовал неладное:
— Что случилось?
— Император боится, что мне слишком хорошо живётся, — холодно фыркнул Шэнь Дан. — Сегодня он упомянул мою тётушку лишь для того, чтобы напомнить: если я не буду слушаться, ей придётся ещё хуже.
Когда император был простым принцем без войска и влияния, он добился брака с тётушкой Шэнь Дана — невестой, назначенной наследницей трона самим предыдущим императором. Благодаря влиянию рода Шэнь он и взошёл на престол. А теперь, утвердившись у власти, хочет избавиться от рода Шэнь. Но это ещё вопрос, согласится ли сам род Шэнь!
— В Фэньи, — приказал Шэнь Дан.
* * *
У врат Фэньи его остановил евнух Хуайсяо — человек, которого Шэнь Дан лично поставил рядом с императрицей для её защиты.
— Что с моей тётушкой? — нахмурился Шэнь Дан.
Хуайсяо склонил голову и тихо доложил:
— Прошлой ночью его величество потребовал, чтобы императрица приняла его в спальне. Она отказалась, и между ними вспыхнула ссора… В итоге император… применил силу. Сегодня утром императрица объявила, что нездорова и не желает никого принимать, особенно вас, милорд.
Лицо Шэнь Дана стало мрачнее тучи.
Дуань Чжао почувствовал, как сердце сжалось.
Всем в столице было известно, что император давно не посещал Фэньи и избегал императрицу. Почему именно в день, когда Шэнь Дан взял наложницу, император вдруг потребовал её к себе и даже применил насилие? Это ведь прямой удар по лицу Шэнь Дана!
Дуань Чжао незаметно сунул евнуху монетку:
— Уходи. Если с императрицей что-то случится, немедленно сообщи мне.
Евнух исчез.
— Милорд, раньше мы терпели из-за безопасности императрицы и наследного принца. Но теперь, когда император публично оскорбил её, он явно собирается уничтожить нас. Мы больше не можем ждать!
— Созови левого канцлера, — ледяным тоном приказал Шэнь Дан.
* * *
К вечеру, после ужина, Шэнь Дан всё ещё не вернулся домой.
Цзи Инълю начала волноваться. Она уже несколько раз посылала Лу Гоо проверить у ворот, но Шэнь Дана не было. Ночь становилась всё глубже. После вчерашней бурной ночи тело её ныло и клонило в сон. Она велела Лу Гоо идти отдыхать, а сама разделась и легла в постель.
Едва она улеглась, как за дверью раздались шаги. Голос Шэнь Дана, тихий и усталый, спросил служанку:
— Где Инълю?
— Госпожа уже спит. Разбудить её?
Тень его высокой фигуры на оконном бумажном полотне замерла:
— Нет. Пусть спит.
Госпожа?
Цзи Инълю удивилась, но тут же поняла: раз она теперь наложница Шэнь Дана, а законной жены ещё нет, слуги и вправду должны звать её «госпожа». Она поспешно натянула одежду и направилась к двери.
В этот момент дверь распахнулась, и Шэнь Дан вошёл в комнату.
Их взгляды встретились. Цзи Инълю опомнилась и поспешила к столу у окна, чтобы зажечь светильник.
— Не надо, — резко остановил её Шэнь Дан. — Сегодня я буду читать в библиотеке. Переночую там.
Цзи Инълю изумилась — она даже не успела ничего сказать, как он уже вышел, оставив после себя лишь величественный силуэт.
— …
Лу Гоо, услышав шум, выбежала из соседней комнаты и уставилась на растерянную Цзи Инълю:
— Ты что, рассердила милорда?
Цзи Инълю беспомощно развела руками:
— Да я его и не трогала! Я только старалась ему угодить.
Тем временем Шэнь Дан, уединившись в библиотеке, вспомнил, как она в панике бросилась его обслуживать. Весь дневной гнев мгновенно испарился. Он самодовольно улыбнулся и удобнее устроился, читая доклад.
Он был уверен: через несколько мгновений эта девчонка сама прибежит сюда, жалобно умоляя его вернуться в спальню.
Тогда он немного похолодит её, чтобы она поняла, в чём её вина. Конечно, не стоит её слишком пугать. Как только она, смущённо краснея, признает ошибку, он смягчится, обнимет её и утешит. А потом… снова погрузит её в сладостную бездну, чтобы она наконец поняла: кто в доме хозяин, а кто — послушная супруга. Если она будет разумной, он и дальше будет баловать её, даря всё, чего она пожелает… даже себя самого!
— Госпожа прислала кого-то, — доложил слуга, прервав его мечты.
Шэнь Дан едва заметно приподнял уголки губ. Он кашлянул, стараясь казаться спокойным:
— Проси войти.
Вошла незнакомая служанка, робко держа в руках одеяло. Она аккуратно положила его на узкую кушетку и тихо сказала:
— Госпожа сказала, что в библиотеке на кушетке нет одеяла. Боится, как бы милорд не замёрз ночью. Велела принести.
http://bllate.org/book/7660/716343
Готово:
