— Да как же так! — воскликнула Шэнь Муле, отчаянно чесавшая зудящую сыпь на руке. Чем сильнее она царапала кожу, тем нестерпимее становился зуд, будто жгучие иглы вонзались прямо под ней. Её прекрасное лицо исказилось злобой. Вытерев слёзы, она сквозь зубы процедила: — Видно, второй брат совсем околдовался этой кокеткой! Не только защищает её, но ещё и…
Тут она умолкла — не осмелилась признаться, что просила второго брата спасти Лю Фуи. Вспомнив обиду, она разрыдалась и, закрыв лицо ладонями, всхлипнула:
— А ещё он за неё меня отчитал! Мама, разве второй брат больше не любит меня? Раньше, как только я заболевала, он первым приходил ко мне, а теперь даже не заглянул!
— Если бы ты не вела себя так своенравно, разве твой второй брат стал бы тебя попрекать без причины! — сказала бабушка Шэнь, растроганная до глубины души. Она мягко похлопывала по спине дочери, которая рыдала, задыхаясь от слёз. Но её проницательные глаза постепенно стали ледяными.
Похоже, эту Цзи Инълю больше держать нельзя.
...........
На следующий день, едва забрезжил рассвет, Цзи Инълю вышла из дома под предлогом покупки груш для Шэнь Дана и направилась на улицу Гулоуцзе, к почтовой станции. Там её уже ждал человек, которого император посадил на это место. Это был тот самый мужчина, с которым она встречалась у лекарственного прилавка — по имени Сюань Е. Он быстро передал ей ответ на вчерашнюю просьбу, понизив голос:
— Несколько месяцев назад кто-то рекомендовал Лю Фуи, служившего в уезде Лю, на должность младшего наставника наследного принца в Шаньцзине. Это ещё предстоит выяснить. Пока что мне известно лишь то, что он замешан в деле о растрате средств Министерства военных дел, которым заведовал наследный принц. Его держат в тюрьме Яньчэна, но с ним всё в порядке. Больше пока ничего не удалось разузнать.
Услышав, что с Лю Фуи всё хорошо, Цзи Инълю облегчённо вздохнула:
— Удалось ли выяснить, в каком направлении Шэнь Дан покинул Шаньцзин прошлой ночью?
— Наши тайные стражи, наблюдавшие за ним у ворот особняка, проследили его до пригородной черты, но там потеряли из виду, — ответил Сюань Е, не ожидая такого поворота. Вчера вечером Шэнь Дан, чтобы не привлекать внимания, отправил сразу четыре кареты в четырёх разных направлениях, запутав их.
Сердце Цзи Инълю сжалось.
Видимо, надеяться на этих стражей, чтобы узнать, куда направился Шэнь Дан, бесполезно.
— В ближайшие дни пусть отец внимательнее следит за передвижениями губернатора Цзянсу, господина Вана. Думаю, Шэнь Дан отправился в Яньчэн, — сказала она и уже собралась уходить.
— Ваше высочество, подождите! — окликнул её Сюань Е. — Вы полагаете, что Шэнь Дан собирается использовать губернатора Вана, чтобы выручить наследного принца?
Он знал чиновников двора не понаслышке. Насколько ему было известно, губернатор Цзянсу и Шэнь Дан давно враждовали. Как губернатор мог согласиться помочь?
— Это лишь моё предположение, — ответила Цзи Инълю, не осмеливаясь признаться, что получила эту информацию из кошмара. Да и тот ужасный сон она почти забыла, так что не могла быть уверена в точности своих догадок.
— Я непременно передам ваши слова императору, — сказал Сюань Е и уже повернулся, чтобы уйти.
— Подожди! — окликнула она его. Сюань Е тут же обернулся и почтительно спросил:
— Ваше высочество, есть ещё поручения?
Увидев на нём мундир с вышитым трёхкогтевым драконом — символом императорской власти, — Цзи Инълю, которой Шэнь Дан не раз оказывал милости, смягчилась. Слова, которые она собиралась произнести — «не мог бы ты попросить отца пощадить Шэнь Дана?» — застряли у неё в горле. Она лишь сжала губы:
— Нет, ничего.
Когда Сюань Е ушёл, Цзи Инълю вышла из станции и глубоко выдохнула. Она сделала всё, что могла. Двоюродный брат Фу Ий, ты обязательно должен выйти из тюрьмы живым.
.......
Когда Цзи Инълю вернулась в особняк Шэнь, уже стемнело. Лу Гоо сидела при свете лампы и вышивала пару уток-мандаринок. Увидев подругу, она с лёгким упрёком воскликнула:
— Куда ты пропала? Почему так поздно вернулась?
И, подняв вышивку, добавила:
— Посмотри-ка, какие иероглифы хочешь, чтобы я вышила здесь?
Девушки обычно вышивали на платочках маленькие надписи и дарили их возлюбленным. Цзи Инълю, хоть и не была мастерицей в рукоделии, уже несколько дней упорно трудилась над этим платком и даже просила Лу Гоо помочь. Значит, наверняка хотела подарить его любимому.
Но сегодня Цзи Инълю была не похожа на себя — задумчивая, унылая. Она подошла к подруге и молча склонилась над вышивкой, но мысли её унеслись далеко.
Этот платок она шила для двоюродного брата Фу Ия. Хотела подарить ему на день рождения — он бы наверняка обрадовался.
Но теперь, оказавшись в доме Шэнь среди врагов, с неясным будущим, дарить его, кажется, уже нет смысла.
Лу Гоо, не дождавшись ответа, прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Хочешь подарить его маркизу?
Цзи Инълю, погружённая в размышления, вдруг покраснела до корней волос. Она резко вырвала вышивку из рук подруги и решительно возразила:
— Нет! Не смей так думать!
И, не дав Лу Гоо опомниться, поспешно спрятала рамку на дно сундука, раздела обувь и легла на ложе, повернувшись лицом к стене.
Лу Гоо удивлённо посмотрела на неё — сегодня та вела себя слишком странно.
— Я его не люблю. Никогда не полюблю. И не смогу полюбить, — донёсся из-за занавески едва слышный шёпот Цзи Инълю.
— Хорошо-хорошо, я поняла, — тихо засмеялась Лу Гоо и поспешила успокоить подругу. Если бы девушка действительно не питала чувств к этому мужчине, она бы даже не взглянула на него, а не повторяла себе снова и снова, словно пытаясь убедить.
Неужели Цзи Инълю уже влюблена в маркиза? И сама ещё не осознаёт этого?
Тем временем Шэнь Дан, мчась во весь опор, добрался до Яньчэна и сразу направился в резиденцию местного управляющего. Цинь Лян, управляющий Яньчэном, был давним сторонником рода Шэнь и всегда следовал указаниям Шэнь Дана. Услышав, что маркиз прибыл глубокой ночью, он чуть не обмочился от страха и, выскочив из постели наложницы, босиком бросился навстречу. Едва он успел выйти во двор, как увидел, что Шэнь Дан уже в сопровождении отряда тайных стражей шагает прямо к внутренним покоям.
Цинь Лян едва не лишился чувств и, дрожа всем телом, засеменил вперёд:
— Ваше сиятельство, простите, что не смог выйти встречать вас… Прошу, проходите…
Он не договорил — Дуань Чжао, стоявший рядом с Шэнь Даном, резко перебил его:
— Приведите сюда губернатора Цзянсу, господина Вана!
Цинь Лян сначала подумал, что Шэнь Дан явился ночью, чтобы наказать его за коррупцию, о которой тот, видимо, узнал. От страха у него подкосились ноги. Но, услышав, что речь идёт не о нём, он вытер воображаемый пот со лба и поспешил отправить людей за губернатором, пригласив Шэнь Дана в главный зал.
Шэнь Дан занял место во главе стола и холодно окинул взглядом собравшихся чиновников. Все замерли, не смея даже дышать. Наконец Цинь Лян, дрожа, подошёл ближе:
— Ваше сиятельство, можете быть спокойны. Несколько дней назад, когда господин Ван проезжал через Яньчэн, я придумал повод и тщательно его изолировал. Сейчас его, должно быть, уже везут сюда.
Местные чиновники обычно умели лишь льстить вышестоящим, редко выполняя реальные поручения. Шэнь Дан презрительно фыркнул, и его взгляд стал ещё мрачнее.
Цинь Лян покраснел от стыда:
— Я сейчас же пошлю ещё людей ускорить процесс…
Едва он договорил, в зал ворвался один из стражей, весь в крови. Он рухнул на колени перед собравшимися и закричал:
— Господин! С господином Ваном случилась беда!
Дуань Чжао, который как раз пил чай, поперхнулся и выплюнул его:
— Что случилось?!
— На нас напали! Неизвестные устроили засаду, когда мы везли господина Вана!
Цинь Лян рухнул на пол, словно подкошенный.
Лицо Шэнь Дана мгновенно исказилось. Он резко встал и вышел из зала, крикнув:
— Где тело?
…………
В пяти ли от резиденции управляющего, в тёмном переулке, собрались ночные патрули. Ещё издалека доносился тошнотворный запах крови. Дуань Чжао, прикрыв нос, вышел из переулка и глубоко вдохнул несколько раз, прежде чем смог заговорить:
— Смертельное ранение в шею. Только что умер. Убит одним ударом — почерк императорских тайных стражей.
Шэнь Дан стоял в тени, сливаясь с ночью.
— Есть выжившие?
— Нет.
— Губернатор Ван был честным чиновником, у него не было врагов. Его смерть слишком подозрительна. И… — Дуань Чжао нахмурился, недоумевая: — Даже если император решил вас устранить, зачем жертвовать таким честным чиновником?
— Когда император решает, что человек умрёт в три часа ночи, разве тот доживёт до пяти? — холодно усмехнулся Шэнь Дан.
Дуань Чжао сглотнул ком в горле:
— Верно…
— Но мы с тобой — единственные, кто знал, что едем в Яньчэн за господином Ваном, чтобы выручить наследного принца. Как эта информация попала к императору?
В голове Шэнь Дана мелькнул образ Цзи Инълю, обнимавшей его талию и с тревогой спрашивавшей, куда он едет. Он ведь ничего ей не сказал. Она слишком робка, чтобы догадаться. И уж точно не шпионка. Подумав, он сказал:
— В кругу приближённых к наследному принцу немало тех, кто готов предать его при первом же удобном случае. То, что пришло в голову нам, могло прийти и другим. Ничего удивительного.
— Да, верно, — кивнул Дуань Чжао, но тут же нахмурился: — Теперь, когда дело наследного принца не решено, да ещё и чиновник погиб без причины, скандал разрастётся. Если это станет достоянием общественности, нам не удержать ситуацию под контролем.
Шэнь Дан усмехнулся, скрестив руки за спиной и глядя в сторону императорской столицы:
— Если император сумел опередить нас и перекрыть путь к спасению, почему бы нам не сыграть роль журавля, подкарауливающего украденный у лисы сыр?
— Передай Ван Юню, что господин Ван хочет помочь ему избежать наказания.
— И приведи из тюрьмы нескольких смертников.
...........
Прошло уже несколько дней, а Шэнь Дан всё не возвращался в особняк. Цзи Инълю становилась всё тревожнее.
Во-первых, она боялась, что переданная ею отцу информация оказалась неверной, и Лю Фуи не удастся спасти.
Во-вторых, если бы всё пошло не так, при дворе уже начался бы настоящий переполох, а не стояла бы эта зловещая тишина. Что же затевает Шэнь Дан в Яньчэне?
— Инълю, быстрее иди! Бабушка ждёт цветов! — Лу Гоо с рассвета собирала свежие цветы и капли росы в саду. Не дождавшись подругу у павильона у пруда, она решила поискать её.
— Ах, сейчас! — Цзи Инълю, задумавшаяся у воды, вздрогнула и поспешила в сад. Она опустилась на корточки и осторожно собирала росу с листьев, как вдруг услышала за спиной шёпот.
Обернувшись, она увидела нескольких слуг, отдыхающих у искусственного горного массива.
— Слышали новость? Губернатор Цзянсу, господин Ван, несколько дней назад погиб. Его убил собственный племянник Ван Юнь.
— Но господин Ван был честным чиновником! За что его убили?
— Говорят, Ван Юнь в Яньчэне творил беззаконие. Узнав, что дядя собирается предать его суду, он в отчаянии убил родного дядю, чтобы избежать наказания. Его поймали прямо на месте преступления — люди управляющего Цинь Ляна застали его за убийством.
— А что с Ван Юнем?
— Управляющий приказал расстрелять его из луков на месте.
Слуга тяжело вздохнул:
— Жаль только честного чиновника… Погиб ни за что.
Значит, Шэнь Дан опередил отца и сумел разрешить кризис наследного принца. Смерть Ван Юня освободила Лю Фуи от роли козла отпущения — теперь он спасён.
Цзи Инълю, наконец, почувствовала облегчение и тихо улыбнулась. Но тут же нахмурилась: почему именно сейчас, когда Шэнь Дан приехал в Яньчэн, губернатор Ван был убит племянником?
Разве такое возможно — простое совпадение?
— Кстати, странно: господин болен, а бабушка устраивает банкет по случаю дня рождения и поручает этой негоднице Шэнь Муле руководить приготовлениями. Неужели не боится, что об этом заговорят в городе? — Лу Гоо, срезав ещё один цветок и опустив его в корзину, огляделась и, убедившись, что рядом никого нет, подбежала к Цзи Инълю и шепнула: — По-моему, день рождения — лишь предлог. На самом деле бабушка хочет снять запрет, наложенный маркизом на Шэнь Муле.
— А нам-то какое дело? — Цзи Инълю опустила глаза, скрывая эмоции, и улыбнулась, аккуратно собирая росу с листа.
http://bllate.org/book/7660/716329
Готово:
