Цзи Инълю вдруг смутилась, провела ладонью по пылающим щекам и, тяжело дыша, спросила:
— Что тебе нужно?
Сянлянь быстро оглянулась по сторонам, убедилась, что вокруг никого нет, и резко потянула её за рукав за укрытие ближайшего искусственного горного массива. Понизив голос, она прошептала:
— Отныне чаще присматривай за госпожой.
У господина Шэня было трое сыновей и одна дочь: старший молодой господин Шэнь Цзюнь, второй — Шэнь Дан, третий — Шэнь Пин. Разумеется, под «госпожой» Сянлянь имела в виду Шэнь Муле.
Та давно уже питала к Цзи Инълю неприязнь, и та была к этому готова, всегда держала ухо востро. Но Сянлянь никогда не ссорилась с госпожой — почему же вдруг решила предупредить её? Глаза Цзи Инълю расширились от внезапного озарения, и она тихо вскрикнула:
— Это ты сегодня донесла маркизу? Иначе как Шэнь Дан так вовремя появился!
— Ни в коем случае не выдавай меня! Иначе мне конец! — Сянлянь зажала ей рот ладонью, будто боясь, что даже цветы и травы вокруг услышат их разговор.
Цзи Инълю растрогалась: Сянлянь, обычно робкая и застенчивая, в решающий момент рискнула получить суровое наказание, лишь бы помочь ей. Она осторожно сняла руку подруги со своего рта и кивнула, но тут же удивлённо спросила:
— Почему ты мне помогаешь?
Хотя они и были дружны, до такой степени, чтобы идти на риск ради неё, их отношения ещё не дошли.
Сянлянь долго молчала, опустив голову. Затем закатала рукав, обнажив белоснежное запястье, покрытое синяками и кровоподтёками. С трудом сдерживая слёзы, она прошептала:
— Инълю… Бабушка перевела меня служить госпоже. Я… я не хочу оставаться при ней. Ты же находишься при маркизе — может, сумеешь сказать словечко управляющему, чтобы меня перевели к другому господину?
Цзи Инълю всё поняла в один миг.
Видимо, Шэнь Муле не только враждовала с ней, но и жестоко обращалась со служанками. Поэтому Сянлянь и решилась на этот шаг, надеясь найти выход.
— Я возьмусь за это дело, — сказала Цзи Инълю, и её удивлённый взгляд стал холодным. — Но сначала ты должна помочь мне в двух вопросах.
Она аккуратно стянула рукав обратно, прикрывая следы побоев на руке Сянлянь.
………
Дело с ложным обвинением няни Чэнь, будто бы оклеветавшей Лу Гоо в краже украшений Шэнь Муле, вскоре прояснилось.
Оказалось, что последние два года Шэнь Муле лечилась в Цзюньчжоу и не проживала в доме Шэней. Её бывшая горничная Руи, желая как можно скорее скопить денег на выкуп из службы и выйти замуж, тайком присвоила драгоценности госпожи и продала их за пределами усадьбы. Узнав об этом, Шэнь Муле жестоко избила Руи и выгнала из дома.
Случай, казалось бы, незначительный, но кто-то из болтливых слуг донёс об этом бабушке Шэнь, добавив, что госпожа, едва вернувшись, уже избила двух служанок и ведёт себя крайне вызывающе. Слухи о её высокомерии и своеволии быстро распространились. Бабушка Шэнь, всегда защищавшая своих, пришла в ярость — она боялась, что эти пересуды испортят репутацию внучки, и немедленно приказала Шэнь Муле провести полмесяца под домашним арестом в качестве наказания.
— Кто же осмелился так поступить с госпожой? — недоумевала Лу Гоо. Её лицо почти зажило, но Цзи Инълю всё ещё боялась, что останутся шрамы, и каждое утро и вечер лично наносила мазь. Теперь она осторожно дула на синяки на лице подруги, промакивая их марлей, смоченной в лекарстве. — Злодеи рано или поздно получат по заслугам. Если Небеса их не карают, значит, просто ещё не пришло время.
Лу Гоо кивнула с полным согласием, но затем с горечью добавила:
— Жаль только…
— Жаль чего? — Цзи Инълю положила марлю и удивлённо взглянула на неё.
— Жаль, что я не знаю, кто это сделал. Обязательно поблагодарила бы того человека за месть!
Цзи Инълю чуть не поперхнулась. Через мгновение она весело рассмеялась, мягко надавила на плечи Лу Гоо и уложила её на ложе, укрыв одеялом. В её глазах блеснула озорная искорка:
— А может, тот человек просто предпочитает совершать добрые дела и исчезать, не оставляя следов?
Лу Гоо почувствовала странность в её словах. Неужели Инълю сама всё устроила? Она уже собиралась спросить прямо.
Но Цзи Инълю резко повернулась и задула свечу на столе. Комната мгновенно погрузилась во тьму.
— Спи, — прошептала она, укладываясь рядом на постель и зевая. — Завтра снова придётся работать. Хочешь снова попасть под наказание?
Лу Гоо вздрогнула от страха и тут же закрыла глаза.
………
Хотя Цзи Инълю и говорила так, ночью она спала беспокойно и даже увидела кошмар.
Ей снилось, будто она полулежит на маленьком ложе и смотрит в окно на бесконечные ряды величественных дворцовых стен, чьи углы теряются вдали. Она тихо вздыхает.
В зале горят свечи, но ни одной служанки рядом нет. Атмосфера настолько подавляющая, что кажется почти зловещей.
Внезапно пара грубоватых ладоней с мозолями крепко хватает её за плечи и безапелляционно поворачивает к себе. Она, конечно, знает, кто это, но упрямо не поднимает глаз.
Он коротко смеётся. Его лицо прекрасно, словно у божества, а на теле — окровавленные доспехи, отражающие в свете свечей зловещее пламя. Этот свет режет ей глаза. В ярости она пытается вырваться из его хватки, но тело будто парализовано.
Он наклоняется, жадно вдыхает аромат её шеи и хрипло произносит:
— Наконец-то решила со мной заговорить?
— Подлец! Негодяй! — с ненавистью шипит она, и грудь её судорожно вздымается от гнева.
Он не злится, напротив — его глаза темнеют, становятся глубже. Он бережно поднимает её хрупкое тело и кладёт на ложе, прижимаясь головой к её плечу и тихо вздыхая:
— Инълю… Ты так сильно меня ненавидишь?
Она извивается, пытаясь сесть и наброситься на него.
Но силы будто нет совсем. Она может лишь беспомощно наблюдать, как с неё поочерёдно снимают одежды…
Резкая боль, словно укус ядовитой змеи, пронзает её тело изнутри.
От муки её лицо искажается. Она яростно проклинает его, но вскоре выражение ненависти на лице сменяется чем-то иным… Она ненавидит себя за эту слабость, крепко прикусывает губу и отворачивается, чтобы не смотреть на него.
Он снова коротко смеётся, нежно целует её губы и шепчет ей на ухо:
— Видишь? Ты всё ещё любишь меня…
— Инълю, Инълю… — раздался тревожный голос у её уха.
Цзи Инълю резко села на постели. Едва открыв глаза, она почувствовала, будто голова вот-вот расколется от боли. Прижав ладонь ко лбу, она несколько раз глубоко вдохнула и наконец подняла взгляд на Лу Гоо:
— Что со мной случилось?
— Ты плакала во сне, — ответила Лу Гоо, стоявшая у изголовья и теперь с облегчением опустившаяся на табурет. — Я сразу тебя разбудила.
Цзи Инълю вдруг вспомнила тот откровенный сон и почувствовала, как комок подступил к горлу. Щёки её мгновенно вспыхнули. Забыв даже о головной боли, она робко спросила:
— Я что-нибудь говорила во сне?
— А? — Лу Гоо недоумённо уставилась на неё. — Ты только кричала от боли. Я подумала, тебя во сне гонит злая собака! — И, как настоящий любопытный ребёнок, тут же пристала: — Так о чём же тебе приснилось? Расскажи скорее!
Цзи Инълю чуть не свалилась с постели от стыда.
Боже правый! Она ведь вслух стонала! Как же унизительно!
И ведь она ещё не вышла замуж! Как такое вообще могло ей присниться?
Конечно, всё из-за вчерашних слов Шэнь Дана — «она принадлежит мне»! От этой мысли она возненавидела его всеми фибрами души и чуть не умерла от стыда.
— Да ладно тебе! — не унималась Лу Гоо. — Говори уже, о чём тебе приснилось?
Цзи Инълю поспешно вскочила с постели, подошла к туалетному столику и начала причесываться, краснея до корней волос:
— Ни о чём особенном… Просто меня действительно гнала злая собака.
Она резко встала, подошла к шкафу и нарочно выбрала самое невзрачное серое платье. Затем, будто спасаясь бегством, выскочила из комнаты:
— Мне пора на службу!
Лу Гоо осталась в полном недоумении и тихо пробормотала:
— Если её действительно гнала собака… зачем она во сне звала маркиза по имени?
Неужели… Неужели она послушалась моего совета и вместо господина Шэня влюбилась в маркиза?
………
Выбравшись из комнаты, Цзи Инълю совершенно не хотела идти к Шэнь Дану.
Но как же можно ставить личные чувства выше судьбы империи? Разве можно позволить мятежнику завладеть троном её отца? После долгих внутренних убеждений она всё же решилась. Сегодня она специально выбрала простое белое платье с вышивкой из тёмного бамбука — настолько скромное, насколько это возможно. В последние дни Шэнь Дан явно проявлял к ней внимание; вероятно, она слишком ярко одевалась. Сегодня же она выглядит максимально неброско — наверняка он больше не обратит на неё внимания.
Чтобы убедиться, она даже прошлась мимо группы мужчин-слуг. Никто даже не поднял на неё глаз. Успокоившись, она направилась к покою Шэнь Дана.
— Второй брат, если даже ты откажешься помочь Фуи, некому будет его спасти! Ты хочешь, чтобы твоя сестра осталась старой девой? — раздался из-за плотно закрытой двери взволнованный голос Шэнь Муле.
Цзи Инълю замерла. Фуи? Разве он не служит в уезде Лю? Как Шэнь Муле, знатная девушка из столицы, могла знать его? Она быстро огляделась — вокруг никого не было — и тихо подкралась к двери, намереваясь подслушать.
— Кто там?! — резко окликнул Шэнь Дан изнутри.
Сердце Цзи Инълю ёкнуло. Она решительно толкнула дверь и вошла.
Шэнь Дан сидел на ложе, а Шэнь Муле, недавно посаженная под домашний арест, стояла перед ним и капризно тянула за рукав.
Под пристальным, словно у ястреба, взглядом Шэнь Дана Цзи Инълю сделала вид, что совершенно спокойна:
— Пришла на службу.
Увидев её, Шэнь Муле нахмурилась и зло прошипела:
— Опять ты! Ты что, привидение какое?
— Что ты сейчас сказала? — лицо Шэнь Дана мгновенно потемнело.
Шэнь Муле растерялась: почему второй брат, всегда такой добрый к ней, вдруг разгневался? Она тут же перестала ругать Цзи Инълю и, умоляюще тряся его за рукав, заговорила слащавым голосом:
— Второй брат, ты же знаешь, Фуи сейчас всего лишь младший советник при наследнике престола. У него ни денег, ни влияния, ни поддержки. Сейчас император ведёт расследование дела о взяточничестве в Министерстве военных дел, которым заведовал наследник, и Фуи оказался втянут в это дело. Если даже ты ему не поможешь, он точно не переживёт этого испытания. Второй брат… помоги ему хоть в этот раз!
Шэнь Дан, видимо, не хотел, чтобы Цзи Инълю слышала их разговор, и нахмурился:
— Пойди завари чай.
Лю Фуи был сыном старшего дяди из уезда Лю. С детства они были очень близки, и отец даже не раз говорил, что хочет выдать её за него замуж. Услышав, что он в беде, Цзи Инълю снова замерла. Ей очень хотелось узнать подробности, поэтому она медленно и неохотно двинулась к окну, где стоял чайный столик.
Тем временем Шэнь Муле, видя, что брат остаётся непреклонным, в отчаянии повысила голос:
— Второй брат! Если ты не спасёшь Фуи, я… я покончу с собой у тебя на глазах!
С этими словами она бросилась к окну, схватила меч, стоявший на столе, и резким движением выхватила клинок из ножен, прижав его к шее.
— Муле! — Шэнь Дан мгновенно вскочил с ложа.
В тот же миг раздался глухой «бах!» — Шэнь Муле даже не успела понять, что в неё попало, как горячая вода обожгла ей лицо, а меч выпал из ослабевших пальцев.
— Простите, госпожа! — раздался испуганный голос Цзи Инълю, которая тут же упала на колени.
Лицо Шэнь Дана, до этого напряжённое, мгновенно расслабилось.
В панике Цзи Инълю метнула в неё глиняный чайник, выбив меч из её руки.
Но вместо благодарности Шэнь Муле в ярости набросилась на Цзи Инълю:
— Ты, мерзкая тварь! Кто тебя просил вмешиваться?!
Цзи Инълю собиралась увернуться, но если она уклонится, Шэнь Муле ещё больше разозлится, и тогда она не узнает ничего о Фуи. Поэтому она решила стерпеть удар. Однако нога Шэнь Муле так и не достигла цели — Шэнь Дан резко схватил сестру за руку и грозно крикнул в дверь:
— Внести госпожу в её покои! Продолжайте домашний арест. Пока я не дам разрешения, она не должна выходить ни на шаг!
Слуги тут же ворвались в комнату и увели бьющуюся в истерике Шэнь Муле.
— Второй брат! Второй брат! Прости меня! Умоляю, спаси Фуи… — её рыдания постепенно затихли за пределами двора.
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь их дыханием.
Цзи Инълю стояла на коленях, внешне спокойная, но внутри уже жалела о своём поступке до боли в животе.
http://bllate.org/book/7660/716326
Готово:
