Няня Чэнь едва не упала, когда та её оттолкнула, и уже пылала гневом. Услышав эти слова, она на миг опешила, а затем в ярости воскликнула:
— Кто ты такая, чтобы поучать меня?
— Кем бы я ни была, наказывать слуг без суда — неправильно, — резко ответила Цзи Инълю, нахмурив тонкие брови. Её голос звучал строже и внушительнее, чем у самой старшей госпожи Шэнь.
Няня Чэнь была кормилицей Шэнь Муле и всю жизнь привыкла, что в доме Шэней все её боятся. Никто никогда не осмеливался так дерзко с ней разговаривать. Сперва она даже испугалась, но тут же вспылила: какая-то никому не известная служанка — чего ей бояться? Она ткнула пальцем прямо в нос Цзи Инълю и приказала:
— Взять эту мерзкую девку! Дать ей тридцать ударов по лицу!
Слуги переглянулись, но никто не решался подойти. Гнев няни Чэнь на миг сменился замешательством. В этот момент Цзи Инълю повелительно окликнула их:
— Ну-ка, попробуйте только подступиться!
После этих слов слуги и вовсе застыли на месте.
Няня Чэнь растерялась: кто же эта служанка?
Одна из горничных быстро подбежала к ней и что-то шепнула на ухо.
Лицо няни Чэнь, ещё мгновение назад искажённое яростью, оцепенело от изумления. Затем её выражение изменилось, и она несколько раз недоверчиво оглядела Цзи Инълю. Голос её стал куда менее гневным:
— Лу Гоо украла драгоценности у госпожи. Отдай мне её, чтобы я могла доложить госпоже и закрыть это дело.
Цзи Инълю заметила колебание няни и на миг задумалась, но сейчас было не до размышлений. Сдерживая гнев, она холодно спросила:
— Ты всё время твердишь, что Лу Гоо украла драгоценности госпожи. Где доказательства?
Няня Чэнь фыркнула, но теперь обращалась уже гораздо почтительнее. Она велела обыскать комнату Лу Гоо. Вскоре один из слуг вынес оттуда свёрток и с силой швырнул его прямо перед Цзи Инълю.
Из развязавшегося узла покатились маленькие, величиной с ноготь, кусочки чуаньбэя, рассыпаясь по земле.
— Мои чуаньбэй… — вскричала Лу Гоо, до этого рыдавшая, прижимая ладони к лицу. Она бросилась собирать их, но Цзи Инълю удержала её за руку, не дав двинуться с места. Лу Гоо лишь смотрела сквозь слёзы и больше не шевелилась.
Няня Чэнь презрительно хмыкнула:
— Месячное жалованье Лу Гоо — всего два ляна серебра, а эти чуаньбэй весят никак не меньше двух-трёх цзиней и стоят гораздо дороже двух лянов. Если она не продала украденные драгоценности госпожи, откуда у неё такие деньги?
Дело в том, что в последнее время Шэнь Муле, выздоравливающая в Цзюньчжоу, обнаружила пропажу нескольких украшений. Поскольку Лу Гоо раньше прислуживала ей, няня Чэнь заподозрила именно её в краже и решила, что та продала драгоценности, чтобы купить чуаньбэй.
Цзи Инълю думала, что Лу Гоо совершила что-то серьёзное, а оказалось — из-за этого. Напряжение в её лице спало, и она спокойно сказала:
— Эти чуаньбэй я купила для Лу Гоо сегодня днём.
Няня Чэнь опешила и не успела ответить, как из-за арки заднего двора неторопливо вышла изящная фигура. Новая пришедшая с презрением произнесла:
— Ты купила? Да у тебя, самой низкой служанки в доме, месячного жалованья и на чашку чая не хватит!
Увидев её, няня Чэнь поспешно склонилась в поклоне:
— Госпожа.
Это была Шэнь Муле — родная сестра Шэнь Даня. Несколько дней назад она, услышав, что отец внезапно тяжело заболел, срочно вернулась из Цзюньчжоу. На ней было серебристо-красное платье из тончайшего парчового шёлка с узором цветков гармонии. Её глаза были раскосыми, лицо — прекрасным, но в нём чувствовалась надменность и раздражительность; сразу было ясно, что с ней не просто иметь дело.
Цзи Инълю раньше никогда не встречала Шэнь Муле и знала о ней лишь из того кошмара.
Во сне Шэнь Муле её терпеть не могла, постоянно подкладывала ей свинью и унижала. Цзи Инълю считала её просто избалованной девчонкой и не придавала значения её выходкам. Но именно из-за этой беспечности Шэнь Муле в конце концов раскрыла её истинные намерения приблизиться к Шэнь Даню, сообщила обо всём ему, и тот разорвал с ней отношения, взошёл на трон, отобрал у её семьи власть и заточил её в холодный дворец…
Можно сказать, что если бы не Шэнь Муле, в том кошмаре с ней не случилось бы всей череды бедствий.
Цзи Инълю никогда не прощала тех, кто причинял ей зло. Однако Шэнь Муле была ближе всех к Шэнь Даню после Дуань Чжао. Возможно, через неё удастся узнать список чиновников Министерства военных дел, находящихся под началом Шэнь Даня…
Подумав об этом, Цзи Инълю подавила гнев и спокойно, без унижения, но и без страха ответила:
— Не много. Всего два ляна.
Шэнь Муле давно слышала, что Цзи Инълю — девушка, которую её второй брат привёл в дом. Теперь, увидев её собственными глазами, она поняла: красавица и вправду необыкновенная, даже прекраснейшей принцессе Фуцзя из Шаньцзина уступает. Неудивительно, что её обычно холодный брат велел ей быть при нём. От этой мысли Шэнь Муле стало ещё злее:
— Так откуда же у тебя столько денег на чуаньбэй?
Как ей на это ответить?
Цзи Инълю растерялась. Она понимала, что Шэнь Муле явно ревнует брата и поэтому так к ней относится. Но если признаться, что деньги дал ей Шэнь Дань, разгневанная Шэнь Муле может учинить над ней что-нибудь ужасное, и тогда она останется ни с чем. Прикусив губу, она лихорадочно искала выход.
— Что, нечего сказать? — насмешливо протянула Шэнь Муле, высоко задрав подбородок. — Или вы с Лу Гоо вместе украли мои вещи, и теперь, пойманные с поличным, боитесь признаваться?
— Деньги дал ей я.
В этот момент из-за арки раздался голос, полный сдерживаемого гнева.
Цзи Инълю ещё не успела поднять голову, как перед ней уже возникла высокая фигура, загородив всё поле зрения.
Это был Шэнь Дань.
Разве он не в кабинете? Как он здесь оказался?
Она не успела ничего сообразить, как Шэнь Муле, увидев брата, радостно вскрикнула:
— Второй брат!
И бросилась к нему, схватив его за руку. Но Шэнь Дань даже не взглянул на неё. Его взгляд был устремлён на Цзи Инълю:
— Что происходит?
Цзи Инълю, услышав в его голосе нотки сомнения, не поняла, что именно он хочет узнать. Сжав губы, она ответила правду:
— Третья госпожа подозревает, что мы украли её вещи и продали их.
Её тон был почти механически сух, но Шэнь Дань всё равно уловил в нём обиду и сдерживаемую боль.
Он повернулся к Дуань Чжао:
— Разберись.
Дуань Чжао немедленно направился во внутренний двор вместе с няней Чжан.
Он даже не усомнился в её словах.
Цзи Инълю не ожидала такой реакции и удивлённо раскрыла рот.
Шэнь Муле же широко распахнула глаза и в изумлении воскликнула:
— Второй брат! Ты даже не проверил, а уже решил, что Цзи Инълю не виновата! Ты не только не защищаешь меня, но и открыто защищаешь её…
— Муле, я позже всё тебе объясню. А пока иди, — мягко, но с лёгкой ноткой нетерпения сказал Шэнь Дань, погладив сестру по руке.
Шэнь Муле всегда побаивалась старшего брата. Услышав это, она больше не осмелилась придираться к Цзи Инълю. Бросив на неё полный ненависти взгляд, она ушла, уведя за собой всех слуг.
— Иди за мной, — сказал Шэнь Дань, переводя взгляд на Цзи Инълю. Заметив, как она, словно наседка, прикрыла за спиной Лу Гоо, он нахмурился.
Цзи Инълю сразу поняла смысл его взгляда.
Он будто насмехался над ней: сама еле держится на плаву, а ещё пытается других спасать — глупо и самонадеянно.
Ей стало неловко, будто её поймали на чём-то постыдном. Покраснев, она сжала губы и сделала шаг вперёд.
— Инълю… — Лу Гоо, всё ещё плача, тревожно сжала её руку и покачала головой.
Цзи Инълю бросила взгляд на уже удалявшегося Шэнь Даня и тихо успокоила подругу:
— Господин Шэнь Дань зовёт меня. Скорее всего, просто спросит, что случилось. Со мной ничего не будет.
Хотя она так и сказала Лу Гоо, на самом деле была не уверена. Ведь днём Шэнь Дань показывал ей портрет «принцессы», проверяя, не она ли та самая. Теперь, когда он снова зовёт её, чего он хочет на этот раз? Сердце её тревожно забилось, и она, сжав кулаки, поспешила следом за Шэнь Данем.
Когда они вошли в комнату, Шэнь Дань небрежно уселся на ложе и, глядя на неё, лениво спросил:
— Опять из-за чего поссорилась с Муле?
По дороге Цзи Инълю десятки раз представляла, что он может сказать, но такого вопроса, звучащего почти заботливо, она не ожидала. Она удивлённо посмотрела на него несколько раз подряд.
Заметив её взгляд, Шэнь Дань фыркнул, и гнев в нём усилился.
Он действительно злился. Эта безрассудная женщина уже не в первый раз ведёт себя так глупо.
Цзи Инълю поспешно отвела глаза и собралась сказать правду, но Шэнь Дань опередил её:
— Не говори мне, что Муле и Сянму — мои люди, а ты, будучи простой служанкой, не смела им противоречить и боялась моего наказания.
— …Вы уже всё сказали за меня. Что мне ещё объяснять?
Цзи Инълю едва сдержала желание сбросить маску обиженной невинности. Она слегка кашлянула, подавив неловкость, и тихо произнесла:
— Лу Гоо — моя лучшая подруга. Я верю, что она ничего не крала.
— И ради этого ты готова вступить в конфликт с Муле и пожертвовать собой, лишь бы спасти её? — голос Шэнь Даня стал тише, но в нём чувствовался гнев, хотя, возможно, это был не гнев, а просто холодное осуждение.
Цзи Инълю вдруг поняла, почему он насмехался над её самонадеянностью.
Она всего лишь служанка, ничтожная и зависимая. Единственное, на что она может рассчитывать в доме Шэней, — это милость хозяина. Но если хозяин решит её наказать, никакие доказательства невиновности не помогут — она всё равно получит по заслугам. Однако Лу Гоо была единственным человеком, кроме приёмных родителей, кто относился к ней по-доброму. Она не могла допустить, чтобы Лу Гоо страдала хоть каплю, поэтому и поступила опрометчиво.
Цзи Инълю почувствовала стыд. Щёки её горели, губы были плотно сжаты. Наконец, еле слышно, словно комар пищит, она прошептала:
— Я… я тогда не думала ни о чём. Просто хотела помочь Лу Гоо. Прости, господин.
Оказывается, эта хрупкая и робкая девушка ещё и предана друзьям.
А таких искренних людей рядом с ним осталось слишком мало.
Гнев Шэнь Даня, вспыхнувший, когда он увидел, как её унижают, внезапно угас. Он даже не стал больше смотреть на неё:
— Раз ты теперь моя, знай меру. Безрассудство никогда не приносит пользы.
Что… что он сказал?
Фраза «моя» так потрясла Цзи Инълю, что она остолбенела на месте.
Во сне между ними даже были интимные отношения! Неужели он нарочно защищал её, потому что задумал такое?
Она прониклась в дом Шэней лишь для того, чтобы отомстить за отца, и никогда не собиралась отдавать себя ему! Неужели несколько дней назад, сказав, что восхищается им, она дала ему понять, будто хочет стать его женщиной? От этой мысли Цзи Инълю чуть не расплакалась. Лишь мысль о мести за отца удерживала её от бегства.
Сам Шэнь Дань тоже слегка смутился от собственных слов.
Он сказал это лишь потому, что не хотел, чтобы его людей обижали. Очевидно, Цзи Инълю неправильно его поняла. Но объяснять он не собирался.
— Есть ещё что-нибудь?
Цзи Инълю, не зная, радоваться ли ей или пугаться, покраснела до корней волос. Она быстро отвела взгляд от его лица, опустила голову, и белоснежная шея скрылась в воротнике, ещё больше подчеркнув её алые губы и необыкновенную красоту. Голос её дрожал от волнения, и слова вылетали сбивчиво:
— Н-нет… ничего. Спасибо за заботу, господин. Я запомню.
С этими словами она развернулась и поспешила к двери. Но, не глядя, ударилась головой о косяк.
— Ах!
Она вскрикнула, но тут же прижала ладонь ко рту, испугавшись, что побеспокоила его. Не оглядываясь, она распахнула дверь и, словно испуганный кролик, пустилась бежать прочь, мгновенно исчезнув в ночи.
Шэнь Дань, к которому всегда тянулись женщины, даже не подумал о чём-то другом. Глядя на её убегающую фигуру, он расслабил нахмуренные брови и с лёгкой насмешкой пробормотал:
— Такая робкая, а ещё осмелилась заявить, что восхищается мной! Не боится, что язык вывихнет от такой наглости!
Автор говорит: Шэнь Дань, очнись! Твоя жена чуть с ума не сошла от страха, а не от радости!
В этой главе снова есть красные конверты — милые читатели, не забудьте забрать!
Цзи Инълю так испугалась слов Шэнь Даня, что бежала, пока не услышала, как кто-то зовёт её. Запыхавшись, она остановилась и обернулась. Сянлянь, задыхаясь, догнала её и, уперев руки в бока, выдохнула:
— Ты… как ты так быстро бегаешь? Я за тобой не поспеваю!
http://bllate.org/book/7660/716325
Готово:
