— Ах, неудивительно, что такая красавица! — глаза Цзи Инълю вдруг засияли искренним восхищением, без тени смущения или страха. Она смотрела на портрет девушки так, будто вовсе не знала стыдливости, а лишь с любопытством замечала, как удивительно похожи черты изображённой на картине и её собственные.
Внезапно, словно вспомнив нечто важное, она медленно сомкнула полуоткрытые губы и крепко прикусила нижнюю губу, будто собираясь с духом, и робко спросила:
— Это… та, кто вам по сердцу?
Взгляд Шэнь Дана потемнел, и он промолчал.
Цзи Инълю почувствовала себя так, будто её поймали на месте преступления. Она поспешно опустила ресницы и на полшага отступила назад. На её нежном лице проступило выражение, совершенно не похожее на обычную осторожную робость. Щёки стремительно залились румянцем, и она с трудом выдавила:
— Я… я не имела в виду ничего такого… Просто глупо пошутила. Вам не нужно отвечать мне, милорд.
— Нет, — резко ответил Шэнь Дан, раздражённый её реакцией. Он дёрнул воротник, будто ему стало душно, и с громким хлопком швырнул донесение на стол.
Цзи Инълю вздрогнула от этого звука, и в её глазах вдруг вспыхнула безудержная радость. Она широко распахнула глаза, не веря своим ушам, и на мгновение забыла, как говорить. Вся её глупая, наивная душа отразилась на лице — явно не та, что изображена на портрете принцессы. Похоже, он зря тревожился.
— Подойди, растолчи чернила, — недовольно бросил Шэнь Дан, поднимая донесение. Он вдруг почувствовал раздражение на самого себя за то, что только что дал объяснение. Всего лишь слабая женщина — не стоит тратить на неё ни капли внимания. Чтобы скрыть неловкость, он резко добавил:
— А… разве вы не просили меня уйти? — удивлённо вырвалось у Цзи Инълю. Но в следующий миг она поняла его намёк и, не подавая виду, лукаво улыбнулась. Маленькая ямочка на щеке чуть не ослепила Шэнь Дана. — Сейчас же.
Однако на этот раз он даже не бросил на неё взгляда, не подняв головы от бумаг.
Через мгновение лёгкие шаги приблизились. Перед ним появилась изящная рука, источающая свежий аромат мыла. Она взяла чернильный брусок и начала растирать его, стараясь не издать ни звука.
Эта рука была так близко — пальцы тонкие и ровные, ногти розовые, круглые и блестящие. Шэнь Дан старался не смотреть, уперев взгляд в донесение, но прочесть ни строчки не мог.
Прошло немного времени, и, не услышав от него ни слова, Цзи Инълю подняла глаза и тихо спросила:
— Удобно ли чернила?
Спина Шэнь Дана внезапно напряглась. Он снова перевёл взгляд на бумагу, но образ её руки неотступно стоял перед глазами. Наконец, хриплым голосом он произнёс:
— Уходи. Впредь не приходи без моего зова.
..............
Цзи Инълю вернулась в свои покои, и сердце её всё ещё бешено колотилось. К счастью, она проявила сообразительность: указала, что портрет изображает её в юности, когда черты лица ещё не сформировались, и теперь она выглядит иначе. Это сняло подозрения Шэнь Дана. Иначе последствия были бы ужасны. Убил бы он её на месте?
При этой мысли по шее пробежал холодный пот.
Она глубоко вдохнула, решив не строить мрачных предположений, и сосредоточилась на том, что только что произошло.
Как её портрет оказался у Шэнь Дана?
Этот вопрос не давал ответа. Отложив его в сторону, она подошла к умывальнику, опустила лицо в ледяную воду и продержала так долго, пока сумятица в голове не улеглась. Затем, тяжело дыша, поднялась и вытерлась полотенцем. Убедившись, что Лу Гоо ещё не вернулась, она быстро вытащила из-под кровати скомканный листок и, поднеся к свече, начала жадно читать...
Список чиновников Министерства военных дел, подконтрольных Шэнь Дану?
Во сне она точно помнила: Шэнь Дан действительно держал в руках ключевые посты в военном ведомстве. Большинство этих чиновников были коррупционерами и имели множество грехов на душе. Имея над ними компромат, Шэнь Дан легко заставлял их подчиняться. Эта сеть стала его главной опорой при дворе и позволила ему в итоге свергнуть императора и заставить её, принцессу из сна, наложить на себя руки. При этой мысли Цзи Инълю вновь охватил ужас, и она задрожала всем телом.
«Хватит! Больше не думать об этом!» — приказала она себе, глубоко вдыхая.
Взгляд её снова упал на листок. Этот список — ключ к жизни и падению рода Шэнь. Где же его искать? Император-отец поручил ей найти его любой ценой...
«Ты, маленькая стерва! Как посмела украсть драгоценности госпожи?! Сейчас я тебя прикончу!» — вдруг раздался пронзительный голос из соседней комнаты.
«Нет! Я не крала! Вы лжёте!..» — всхлипывая, закричала Лу Гоо.
Няня Чэнь? Разве Шэнь Муле вернулась из Цзюньчжоу, где лечилась?
Цзи Инълю тут же поднесла листок к свече, дождалась, пока он сгорит, и выбежала из комнаты.
..............
— Я же говорил: Цзи Инълю никак не может быть принцессой, — тем временем Дуань Чжао, закончив докладывать Шэнь Дану, безвольно растянулся на кушетке и, помахивая веером, бубнил: — На свете полно людей, похожих друг на друга. Что тут удивительного?
Шэнь Дан молча листал доклад.
— Кстати, за эти месяцы она почти не выходила из своих покоев, кроме как помогала той служанке… как её… Ах да, Лу Гоо. Всё остальное время сидела и вышивала. Ни разу не покидала поместья и не общалась с посторонними. Какая же она шпионка? По-моему, милорд, вы просто боитесь тени после укуса змеи. Увидел женщину — сразу думаешь, что она вам вредит. На этот раз можете быть спокойны: Цзи Инълю точно не та коварная Пинъэр, что проникла в лагерь!
Услышав это имя, Шэнь Дан резко поднял на него взгляд.
Вспомнив ту трагедию, Дуань Чжао тут же замолк. Под пристальным взглядом Шэнь Дана он досадливо стукнул себя веером по губам и натянуто рассмеялся:
— Ой, проклятый язык! Зачем я вспомнил это? Считайте, что я только что пукнул. Ничего не было сказано!
Брови Шэнь Дана нахмурились.
— Что ты сказал перед этим?
— А? — удивился Дуань Чжао. — Что я пукнул?
— Нет, предыдущее.
— Что она всё время сидела и вышивала?
Дуань Чжао всё больше недоумевал: раньше Шэнь Дан никогда не проявлял интереса к женщинам, кроме родных. Почему вдруг так пристально следит за Цзи Инълю?
— Значит, она не та, — наконец произнёс Шэнь Дан, отбрасывая доклад. Он взял чашку с давно стоявшим на столе отваром для горла и сделал глоток, но тут же поморщился.
На поверхности плавали тонкие ломтики груши, мягко колыхаясь от движения его руки. Вкус отличался от обычного отвара для горла — сладковато-терпкий, нежный и освежающий. Лучше, чем у служанок, но не настолько, чтобы удивляться.
А ведь ещё пару дней назад Дуань Чжао и солдаты пили этот отвар, будто это нектар богов! Шэнь Дан поставил чашку с явным неудовольствием.
— Что значит «она не та»? — Дуань Чжао, окончательно запутавшись, вскочил с кушетки и подошёл ближе. — О ком речь?
— В донесении сказано, что принцесса, рождённая в уезде Лю, была усыновлена парой странствующих лекарей. У них не было детей, и они хорошо к ней относились. Лю — край лекарственных трав, и местные девочки с детства учатся распознавать и собирать травы, чтобы помогать семье. Их редко учат музыке, шахматам, каллиграфии или вышивке. Поэтому наша принцесса в детстве не освоила этих женских искусств.
— То есть вы думаете, раз Цзи Инълю умеет вышивать, она не может быть принцессой? — Дуань Чжао вдруг всё понял. — Но странно… Если император хочет вас устранить, зачем ему искать какую-то тайную принцессу? Проще было бы просто отстранить наследника и лишить вас должности главы Тайду-юйя.
— Возможно, наши шпионы в дворце ошиблись, — задумался Дуань Чжао. — Или император бросил вам эту приманку, чтобы отвлечь от помощи наследнику?
— Даже если это уловка, решать, попадаться на неё или нет, буду я, — холодно ответил Шэнь Дан, изящно отхлёбывая отвар. — Раз император тайно вернул принцессу и хочет использовать её против нас, мы сами найдём её первыми.
— Разумеется! — подхватил Дуань Чжао. — Но где искать? Говорят, её два года назад тайно привезли в Шаньцзин, и с тех пор никто не знает, где она.
— В уезде Лю.
Лучше искать в месте рождения, чем блуждать в толпе. Дуань Чжао одобрительно поднял веер:
— А когда найдёте, что с ней делать?
— Сначала поймать и запереть, — равнодушно ответил Шэнь Дан, будто речь шла не о человеке, а о скотине.
Дуань Чжао не удивился. Род Шэнь, будучи роднёй императора, постоянно подвергался подозрениям и интригам. Без железной хватки Шэнь Дан давно бы погиб. Если принцесса — пешка императора, она станет угрозой для всего рода. Лучше устранить её до того, как она успеет навредить.
Когда всё было решено, Дуань Чжао вдруг почувствовал жажду и потянулся к чашке на столе.
— Разве у тебя нет дел? Почему ещё не ушёл? — холодно спросил Шэнь Дан, глядя на чашку в его руке.
— Что? Я же просто глоток сделаю! — возмутился Дуань Чжао и, не обращая внимания на мрачное лицо друга, одним глотком осушил чашку. Потом, чувствуя, что не напился, но боясь задерживаться, направился к выходу. У двери вдруг вспомнил: — Ах да! Завтра пришлю того деревенского знахаря, о котором говорил. Пусть осмотрит господина Шэня.
Шэнь Дан кивнул. Болезнь отца действительно нельзя больше откладывать.
Дуань Чжао уже выходил, когда у ворот появилась служанка. Спрятавшись за колонну, она робко звала его. Дуань Чжао узнал Сянлянь — служанку при господине Шэне.
— Что случилось? — холодно спросил он, помахивая веером.
Сянлянь, согнувшись, вышла из-за колонны и, бросив испуганный взгляд на Шэнь Дана, прошептала:
— Цзи Инълю… поссорилась с людьми третьей госпожи.
Автор: Милый сынок, ты точно хочешь просто запереть свою будущую жену? Неужели не думаешь о… других вариантах?
Цзи Инълю не искала ссор, но если её задевали — не отступала. Особенно когда речь шла о Лу Гоо и её обидчице — няне Чэнь.
Перед служанскими покоями собралась толпа: десяток горничных вышли на шум и теперь в ужасе наблюдали, как няня Чэнь приказывает слугам держать Лу Гоо и бить по лицу. Цзи Инълю бросилась вперёд, оттолкнула няню и вырвала Лу Гоо из их рук.
Но она опоздала. На нежном лице Лу Гоо уже проступили красные и синие следы от пощёчин — зрелище было ужасающее. Гнев Цзи Инълю вспыхнул, как пламя. Она резко поставила Лу Гоо за спину и гневно уставилась на няню Чэнь:
— Даже если Лу Гоо что-то натворила, её должны судить управляющий или старшая служанка! Какое право у вас наказывать слугу самовольно? Какое наказание полагается за такое самосудство?!
http://bllate.org/book/7660/716324
Готово:
