Когда Цзи Инълю вышла из комнаты Шэнь Дана, голова у неё всё ещё была в тумане.
Она ожидала, что после её вчерашнего признания Шэнь Дан станет неловким и ещё больше отстранится, но вместо этого он не только не возненавидел её, но даже заступился за неё перед Сянму и разрешил выйти из поместья! Подобного раньше никогда не случалось. Неужели за всей этой неприступностью он всё же поддаётся обаянию робких девушек?
— Инълю, господин разрешил тебе выйти? — прервал её размышления высокий управляющий, стоявший у двери.
Цзи Инълю глубоко вдохнула, чтобы успокоить дрожащие нервы, собралась и быстро подошла к нему.
На самом деле она покинула поместье вовсе не для того, чтобы купить груши для Шэнь Дана. Она воспользовалась возможностью и вышла на связь с императорским агентом за пределами дворца.
Император однажды сказал, что его шпионы встречаются с ней каждое первое и пятнадцатое число месяца на улице Гулоуцзе, где торгуют лекарственными травами. Место, где продают груши, как раз находится рядом с аптекой, поэтому она и придумала повод — сварить для Шэнь Дана чай для горла. Купив груши вместе с управляющим, она поспешила отправить его обратно, а сама незаметно направилась к улице Гулоуцзе.
Узкая улочка, забитая рядами лотков с травами, оставляла лишь тропинку шириной в трёх человек. Цзи Инълю всё не могла найти своего контакта и начала нервничать. Уже решив отказаться от встречи и вернуться, она вдруг оказалась прижата толпой к одному из прилавков и не смогла сразу вырваться. Тогда она решила осмотреть товар: чуаньбэй выглядел особенно свежим. Хоть сама она не могла его принимать из-за аллергии, но подумала, что можно купить немного для Лу Гоо, которая последние дни часто кашляла. Однако, не успела она спросить цену, как к прилавку протиснулся молодой человек в синей одежде и, взяв пучок чуаньбэй, спросил у торговца:
— Сколько стоит?
Торговец, увидев, что покупатель явно из знати, мгновенно проигнорировал Цзи Инълю и, расплывшись в угодливой улыбке, ответил:
— Двадцать медяков.
— Не нужно, дорого, — нахмурился юноша с благородными чертами лица и бросил траву обратно.
— Эй, эй! Погодите! Цена договорная!
Цзи Инълю, услышав завышенную цену, уже собиралась уйти, но в этот момент её плечо задело грудью уходящего мужчины. Она поспешно отстранилась, но он, несмотря на плотно прилегающие рукава их одежд, быстро сунул ей в руку какой-то предмет. Цзи Инълю замерла, не приняв его. Мужчина мгновенно изменился в лице, резко убрал руку и тихо прошептал ей на ухо:
— Не двигайся. За нами следят.
Спина Цзи Инълю мгновенно окаменела. Он стоял так близко, что его приглушённый голос был слышен только ей. Тем не менее, она отчётливо услышала собственный испуганный шёпот:
— Кто?
— Расслабься. Притворись, будто покупаешь что-то. Не выдавай себя.
Сказав это, мужчина повернулся к торговцу и весело спросил:
— А сколько тогда дадите?
Торговец, занятый другим покупателем, ничего не заподозрил и, услышав торги, тут же переключился:
— А сколько вам нужно?
— Фунт.
— Нет-нет, слишком мало!
— Тогда три фунта. Какая цена?
— .......
В это время Цзи Инълю делала вид, что прислушивается к торговому спору, надеясь узнать выгодную цену, но, пока мужчина присел, выбирая траву, она незаметно взглянула на его лицо. Оно казалось незнакомым, но она точно видела этого человека при императорском дворе. Сердце её колотилось, как барабан, но, притворяясь, будто тоже выбирает чуаньбэй, она быстро выхватила записку из его руки и дрожащим шёпотом спросила:
— Кто?
— Шэнь Дан наверху.
Как так? Ведь Шэнь Дан только что был во дворце?
Неужели он понял, что она соврала, и последовал за ней?
Спина Цзи Инълю покрылась холодным потом. Она сжала ладони, стараясь взять себя в руки, и подняла глаза.
В открытые окна второго этажа ближайшей гостиницы заглядывала комната, где Шэнь Дан, Дуань Чжао и несколько молодых людей пили чай. Дуань Чжао что-то говорил, помахивая веером, и Шэнь Дан, только что пристально смотревший на неё, отвёл взгляд и снова стал беседовать с друзьями.
Как только его пристальный взгляд исчез, сердце Цзи Инълю забилось ещё сильнее, будто её бросили в кипящее масло. От внезапного головокружения она чуть не упала, но крепко сжала записку в руке, пытаясь найти в ней опору — безуспешно. Весь её организм будто обмяк.
Мужчина тихо напомнил ей:
— Император велел передать: будь осторожна и береги себя.
Цзи Инълю кивнула, не в силах пошевелиться. Мужчина тем временем получил свой чуаньбэй и исчез в толпе.
Через мгновение, когда сердцебиение немного успокоилось, она снова взглянула на окно. Шэнь Дан по-прежнему разговаривал с другими и больше не смотрел в её сторону, будто та секунда внимания и не существовала.
Цзи Инълю облегчённо выдохнула и похлопала себя по груди, пытаясь унять бешеное сердцебиение.
Как страшно! Собирать улики против Шэнь Дана — это не работа, а самоубийство! Один неверный шаг — и конец!
Она уже собралась уходить, как вдруг остановилась. Раз Шэнь Дан её заметил, не попробовать ли подняться и сделать вид, что случайно встретились? Может, проверить его реакцию?
Нет-нет! — энергично закачала она головой, словно бубенчик. — Я хочу пожить ещё немного! Не пойду на верную смерть!
Едва эта мысль промелькнула в голове, как к ней подбежал слуга из гостиницы, запыхавшись:
— Госпожа Цзи, господин велел вам возвращаться во дворец.
Значит, он просто случайно оказался здесь и не подозревает о её миссии.
При этой мысли Цзи Инълю наконец смогла расслабиться.
........
— Император уже полмесяца болен и не выходит на аудиенции. При этом в ведомстве Министерства военных дел, которым управляет наследный принц, постоянно возникают проблемы. В такой момент, господин, стоит ли нам и дальше поддерживать принца? — спросил молодой человек по имени Лю Фу Жэнь, нахмурившись.
Шэнь Дан сегодня вышел в гостиницу, чтобы встретиться с чиновниками и обсудить дела двора. Ему надоели их разговоры, и он велел открыть окно, чтобы проветрить комнату. Именно тогда он случайно заметил Цзи Инълю, торгующуюся с торговцем.
Она сильно отличалась от той робкой девушки, что обычно дрожала перед ним. Здесь, среди толпы, она казалась неземной красавицей, чья красота притягивала все мужские взгляды. Это вызвало в нём раздражение. Зачем так долго покупать груши?
Когда её стройная фигура исчезла за углом, Шэнь Дан наконец отвёл взгляд и, обращаясь к Лю Фу Жэню, с лёгкой издёвкой спросил:
— А ты как думаешь?
— Наследному принцу всего шестнадцать, он только начал править самостоятельно. Конечно, будут ошибки. Но главное — странное отношение императора к принцу: то поддерживает, то отстраняет. Никто не может понять его замысла.
Лю Фу Жэнь внимательно следил за выражением лица Шэнь Дана, но тот оставался холоден и задумчив.
Говоря о принце, нельзя не упомянуть семью Шэнь. Мать наследника, императрица Шэнь, была родной тётей Шэнь Дана. Поэтому клан Шэнь много лет тайно поддерживал принца и даже вмешивался в дела двора. Из-за этого император не раз их наказывал. При жизни старого герцога Сяосяо семья Шэнь ещё знала меру и не лезла в вопросы наследования, опасаясь гнева императора. Но теперь, при Шэнь Дане, они стали действовать всё более дерзко. Хотя император явно благоволит третьему сыну, рождённому от наложницы Гу, Шэнь Дан всячески препятствует ему и даже сумел передать Министерство военных дел под контроль принца. Император в ярости, но, опасаясь чрезмерного влияния клана Шэнь, не может прямо выразить недовольство и вместо этого постоянно критикует самого принца. Это привело к панике среди чиновников, особенно после серии коррупционных скандалов в Министерстве военных дел.
— У императора свои планы. Продолжайте действовать как раньше, — отрезал Шэнь Дан, явно теряя терпение, и уже собрался уходить.
— Подождите, господин! Есть ещё одно дело, — остановил его Лю Фу Жэнь и велел слуге развернуть свиток.
Шэнь Дан бросил на него равнодушный взгляд, но тут же побледнел.
— Это же Инълю? — воскликнул Дуань Чжао, которому скучно было слушать политические споры. Он как раз поднялся, чтобы уйти, но, увидев портрет, удивлённо раскрыл веер.
........
Ноги Цзи Инълю всё ещё дрожали, когда она вернулась во дворец. Она даже не успела развернуть записку, как за ней прислали слугу: Шэнь Дан требовал её немедленно.
Сердце её сжалось от тревожного предчувствия. Она поспешила спрятать записку под кровать, убедилась, что её не найдут, и пошла к Шэнь Дану.
Едва войдя, она увидела, что он впервые не сидит за столом с докладами, а стоит у окна, глядя на бамбук во дворе. Его лицо было холодным, как у бога войны.
В комнате не было ни единого слуги. Атмосфера была настолько напряжённой, что Цзи Инълю слышала собственное учащённое сердцебиение.
Шэнь Дан, будто чувствуя её за спиной, спокойно произнёс:
— Зачем ты ходила на улицу Гулоуцзе?
Цзи Инълю уже подготовила ответ:
— После покупки груш я зашла туда, чтобы купить трав для Лу Гоо. Если вам это не нравится, я больше никогда не посмею самовольно покупать лекарства для других.
К её удивлению, Шэнь Дан не стал её ругать за самовольство. Наоборот, его лицо немного смягчилось.
Он подошёл к столу, на котором лежал какой-то предмет, и сказал:
— Подойди.
Цзи Инълю не понимала его намерений и не решалась подойти.
— Чего испугалась? Боишься, что я тебя съем? — приподнял он бровь, и в его голосе прозвучала несвойственная лёгкость.
Это немного успокоило её, и она послушно подошла. Едва она встала рядом, как взгляд её упал на развёрнутый портрет на столе — и она замерла.
На свитке была изображена девушка в изумрудном платье с золотой отделкой, отдыхающая на лежаке под персиковым деревом. Лёгкий ветерок осыпал её лицо и ресницы розовыми лепестками. Похоже, они потревожили её сон, и она, зевая, прикрыла пол-лица книгой, повернувшись на бок и показав лишь изящный профиль. В эту минуту невозможно было сказать, что прекраснее — цветущие персики или её лицо.
— Это ты? — спросил Шэнь Дан, сравнивая портрет с ней.
В голове Цзи Инълю громыхнуло, и кровь прилила к лицу.
Автор примечает:
Цзи Инълю: «Работа шпиона — это постоянный риск для жизни».
Шэнь Дан неторопливо снимает верхнюю одежду и с лёгкой усмешкой добавляет: «А разве в обязанности шпиона не входит ночёвка в спальне господина?»
Цзи Инълю: ………
Этот портрет нарисовал её двоюродный брат много лет назад, когда она ещё не расцвела. Как он попал в руки Шэнь Дана?
Увидев, что она молчит, Шэнь Дан на мгновение нахмурился и мягко сказал:
— Может, далеко стоять? Не видно?
Он поднял свиток повыше, чтобы ей было удобнее разглядеть.
Цзи Инълю очнулась от оцепенения. С трудом подавив страх, она сделала вид, что удивлена, и взяла портрет. Её взгляд медленно скользнул от макушки до ног изображённой девушки. Наконец, она опустила уголки губ и, обиженно надувшись, сказала:
— Как это может быть я?
Она указала на лицо девушки:
— У неё нет ямочек на щеках, а у меня есть. Её глаза длинные и тонкие, как ивовые листья, а мои круглые и совсем не такие изящные. Да и платье… Золотая вышивка по краю воротника стоит целое состояние! Разве такая, как я, из простой семьи, может себе такое позволить?
Даже его сестра, которую мать баловала как зеницу ока, имела лишь одно-два таких наряда, полученных в подарок от императрицы-тёти на прошлый праздник середины осени. А когда он спас Цзи Инълю, на ней была простая одежда, далеко не соответствующая статусу знатной девушки, не говоря уже о такой роскоши.
Шэнь Дан долго смотрел на неё, затем бросил свиток на стол и холодно произнёс:
— Уходи.
Цзи Инълю облегчённо вздохнула и уже повернулась, чтобы выйти, но вдруг оглянулась и с тревогой уставилась на портрет, покраснев до ушей.
— Что ещё? — спросил Шэнь Дан, усаживаясь за стол и беря доклад, но краем глаза продолжая наблюдать за ней.
— Кто эта девушка на портрете? — прошептала Цзи Инълю, и её маленькие ушки стали алыми, как персиковые бутоны в марте.
Шэнь Дан почувствовал жар в груди. Он опустил глаза на бумаги, перевернул страницу, но тайком следил за её реакцией:
— Наследная принцесса.
http://bllate.org/book/7660/716323
Готово:
