— Нет… ничего. Просто, упомянув господина Шэня, я вдруг вспомнила отца, — поспешно вытерла слёзы Лу Гоо, сжала губы в вымученной улыбке и, опустив голову, судорожно схватила свой вышивальный станок, неловко тыча иглой. — Сегодня годовщина его смерти, а я даже не смогла зажечь для него бумажные деньги… Я… я такая неблагодарная дочь.
Цзи Инълю вдруг вспомнила: отец Лу Гоо перед смертью, как и господин Шэнь сейчас, лежал парализованный. Только вот господин Шэнь окружён заботой служанок, а отец Лу Гоо ушёл из жизни в одиночестве — она не успела вернуться домой, ведь находилась тогда в доме Шэней.
В богатых семьях, подобных семье Шэней, служанок обычно не отпускают домой без крайней нужды. Даже в день поминовения родителей, если господа не дадут разрешения, уйти нельзя! Лу Гоо была одной из таких несчастных. Цзи Инълю смотрела на её слёзы, мелькнула глазами и решительно швырнула свою вышивку на пол:
— Идём со мной, я знаю, как помочь.
………
Вечером Шэнь Дан, закончив изучать секретные донесения, услышал от слуги, что состояние господина Шэня резко ухудшилось и он почти не может говорить. Он поспешил в покои отца, приказал лекарю как следует осмотреть больного и, дождавшись, пока тот уснёт, вышел из комнаты с измученным видом.
Дуань Чжао, стоявший у двери, тяжело вздохнул:
— Ваша светлость, не стоит так переживать. Как говорится: болезнь наступает, словно гора, а уходит — как шёлк из прядильницы. Господин Шэнь принимал эти пилюли столько лет, что организм истощён до дна. Сколько ни вливай ему отваров для продления жизни, выздоровление не придёт в одночасье.
Шэнь Дан шёл вперёд, заложив руки за спину. Его фигура казалась одинокой и измождённой, будто камень, избитый дождями и ветрами веков.
Дуань Чжао знал: хоть тот и молчит, в душе он страдает. Внезапно он хлопнул себя по лбу и раскрыл веер:
— Ах да! Говорят, бывает, что придворные лекари не могут вылечить то, что под силу деревенскому знахарю! Недавно я познакомился с одним человеком — он знает целителя, который лечит именно такие болезни, как у господина Шэня. Через несколько дней попрошу его привести этого врача, пусть попробует!
— Хорошо, — коротко вздохнул Шэнь Дан. Придворные лекари — лучшие в Поднебесной, но и они бессильны перед болезнью отца. Возможно, стоит попробовать иной путь.
В этот момент Дуань Чжао резко захлопнул веер и удивлённо воскликнул:
— Что это там?!
Шэнь Дан насторожился и нахмурился, глядя вперёд.
Неподалёку, на чёрной глади озера, редкими огоньками мерцали крошечные светящиеся точки величиной с запястье. Ночной ветерок колыхал водную гладь, отражая на ней огни с берега, силуэты людей и мерцающие свечи — всё сливалось в завораживающее зрелище.
Дуань Чжао застыл от изумления, но Шэнь Дан уже шагнул вперёд.
Подойдя ближе, они увидели, что мерцающие огоньки — это маленькие лодочки из листьев, на каждой из которых горит белая свечка высотой в дюйм. Слабый свет отражался в воде, создавая волшебную картину.
В ту же секунду из-за выступа скалы показались две головы. Одна из девушек была в служаночьем платье — она сложила ладони и, закрыв глаза, горячо шептала молитву, обращённую к озеру.
Вторую Шэнь Дан узнал сразу — это была Цзи Инълю, которая днём призналась ему в симпатии. В свете свечей её фигуру озаряло золотистое сияние, и даже в профиль она выглядела ослепительно прекрасной. Её пальцы порхали, словно ласточки, и вскоре из её рук появилась ещё одна лодочка из листа. Она осторожно зажгла на ней свечу и, нежно подтолкнув, отправила в плавание по озеру. Затем, сложив ладони, она что-то прошептала, обращаясь к водной глади.
Дуань Чжао узнал девушек и уже собрался окликнуть Цзи Инълю, но Шэнь Дан остановил его взмахом руки.
И вправду — в доме Шэней слугам строго запрещено совершать частные молитвы и поминовения. Что же они тут вытворяют?
Тем временем Цзи Инълю и не подозревала, что за кустами их наблюдают двое.
Лу Гоо закончила молиться и неуверенно спросила:
— Ты, наверное, тоже скучаешь по своим родным?
Цзи Инълю была незаконнорождённой дочерью императора, но у неё были приёмные родители, которые вырастили её.
Шестнадцать лет назад император, путешествуя по Чжунчжоу, провёл ночь с её матерью, но, опасаясь скандала из-за того, что та была дочерью осуждённого преступника, так и не осмелился привезти её в дворец. Мать Цзи, не выдержав позора и ненавидя императора за его холодность, тайно родила ребёнка и бросила его в задних горах, оставив на произвол судьбы. Но девочка выжила — её нашёл идущий за травами знахарь.
Её приёмный отец был бедным деревенским знахарем. После того как он взял ребёнка к себе, семья окончательно обеднела. Однажды его жестоко избили слуги из дома Шэней за то, что он не вылечил одного из господ, и он остался калекой. Семья лишилась кормильца, мать плакала день и ночь, вышивая на заказ, чтобы хоть как-то свести концы с концами. Только когда родной отец-император нашёл Цзи Инълю и забрал её в свою тайную резиденцию, положение семьи улучшилось.
Без приёмных родителей она бы точно не дожила до сегодняшнего дня.
— Да… Не знаю, как они там, — с тревогой прошептала Цзи Инълю, молясь за их благополучие. Затем, спустя долгую паузу, она склонилась к озеру и поклонилась луне, торжественно сжав губы: — Ещё молю Будду: пусть я перепишу «Сутру о земном адском царстве» сто раз, лишь бы смертельная болезнь господина Шэня скорее отступила.
— Ты всё ещё думаешь о господине Шэне? — Лу Гоо, растроганная её словами о родителях, вдруг услышала это и удивилась.
— Конечно! Господин Шэнь так тяжело болен, ваша светлость наверняка в отчаянии. Раз меня спас ваша светлость и я теперь в доме Шэней, то обязана проявить хоть каплю заботы и почтения к хозяевам, — ответила Цзи Инълю.
На самом деле она думала совсем иное: её жизнь подарили приёмные родители, и раз судьба велела ей войти в дом Шэней, чтобы собрать доказательства заговора Шэнь Дана против трона, то она обязана отомстить за сломанную руку отца. Пока она не выяснит, кто именно приказал избить её отца, господин Шэнь — главный подозреваемый — ни в коем случае не должен умереть! Иначе кому она будет мстить?
— Ты права… Тогда и я помолюсь за господина Шэня, чтобы его недуг скорее прошёл и он здравствовал долгие годы… — Лу Гоо собралась поклониться озеру.
Но Цзи Инълю не дала ей этого сделать — резко подняла подругу на ноги. Лу Гоо в изумлении подняла глаза и увидела на лице Цзи Инълю мимолётную тень жестокости — такого выражения она никогда раньше не замечала. Та, казалось, не хотела, чтобы она молилась за господина Шэня.
— Нет времени! Нам пора уходить, — быстро сказала Цзи Инълю, словно осознав, что выдала себя, и снова улыбнулась. Тень в её глазах исчезла, будто её и не было.
— Ладно, — кивнула Лу Гоо, но, указывая на озарённую свечами гладь, спросила: — А лодочки?
— Не волнуйся. Я выбрала мягкие листья. Как только свечи догорят, лодочки развалятся от волн, и никто не догадается, что это мы. Если переживаешь — завтра до рассвета сама приду проверить.
— Хорошо.
Они поспешили прочь, прячась в ночном мраке.
Дуань Чжао и Шэнь Дан стояли далеко и не услышали их разговора. Дуань Чжао смотрел им вслед и всё больше убеждался, что его «капуста» вот-вот достанется этой «свинье». Он косо взглянул на Шэнь Дана и с горечью произнёс:
— Не ожидал, что эта Инълю так заботится о тебе.
Действительно ли она так привязана к нему?
Шэнь Дан фыркнул, но в его обычно холодных глазах мелькнула редкая тень сомнения.
………
На следующее утро Цзи Инълю только вошла в покои Шэнь Дана, как увидела, что старшая служанка с несколькими девушками убирает комнату. Она собралась помочь, но та остановила её:
— Сегодня господин не нуждается в твоих услугах.
Цзи Инълю узнала в ней Сянму — ту самую, что вела её сюда ночью. Сянму была одной из немногих приближённых слуг Шэнь Дана, с ней лучше не ссориться. Цзи Инълю остановилась и, оглядев пустую комнату, подумала: «Сегодня никто не говорил, что господин уезжал…» — и осторожно спросила:
— А когда он вернётся?
— Разве слуга должен знать, куда отправляется господин? — Сянму сверху вниз окинула её взглядом, отложила метёлку и с презрением взяла в руки пыльную тряпку.
— Спасибо за напоминание, сестра Сянму, — смиренно ответила Цзи Инълю, понимая, что из неё ничего не вытянуть. Она уже собралась уйти, как вдруг резкая боль пронзила её руку. Цзи Инълю вскрикнула и прижала ладонь к месту ушиба.
Сянму, якобы убирая пыль с круглого стола из палисандра, умышленно ударила её тряпкой.
Выпрямившись, она прошипела:
— Слуга должен знать своё место. Если мечтаешь влезть в высшее общество, сначала подумай, достойна ли ты этого.
— Ты…! — Цзи Инълю сдерживалась изо всех сил, но теперь злилась не на шутку. Она быстро оценила ситуацию, заметила, как тряпка снова занеслась над ней, и уже собиралась применить приём, чтобы обездвижить обидчицу…
Но в этот момент в комнату вошёл высокий мужчина и холодно произнёс:
— Раз знаешь, что слуга должен знать своё место, не забывай и о своём.
Сянму побледнела и тут же упала на колени:
— Простите, господин!
Цзи Инълю незаметно расслабила напряжённые мышцы и тоже собралась кланяться, но Шэнь Дан даже не взглянул на неё. Он смотрел только на Сянму:
— Иди и получи наказание.
Сянму, не осмеливаясь возразить, поспешно удалилась.
Только тогда Шэнь Дан повернулся к Цзи Инълю. Она была в простом служаночьем платье, но выглядела так, будто настоящая благородная девица. Её рука, побитая тряпкой, слегка дрожала от боли, но она молчала, сдерживая слёзы. Встретившись с ним взглядом, она с трудом сглотнула ком в горле и робко начала:
— Ваша светлость, я…
Но Шэнь Дан проигнорировал её и направился к сундуку, где что-то искал.
Цзи Инълю тревожно думала, какое наказание он ей назначит. Она опустила ноющую руку и лихорадочно соображала, как поступить дальше.
— Держи, — через мгновение вернулся Шэнь Дан с маленьким фарфоровым флакончиком и бинтом. Он протянул ей всё это, будто вчерашнего презрения к ней и не было.
Цзи Инълю снова замерла, не решаясь взять.
Шэнь Дан насмешливо приподнял уголок губ:
— Куда делась твоя смелость, когда ты подставляла Тан Бао?
В его голосе она почему-то уловила раздражение.
Как странно: этот могущественный мужчина, который явно её недолюбливает, не только не защитил свою приближённую служанку, но и сам принёс ей лекарство. Что за мысли у него в голове?
Цзи Инълю немного расслабилась, взяла флакон и, закусив нижнюю губу, с дрожью в голосе сказала:
— Сянму — ваша приближённая… Я… я не смела защищаться.
Это было вполне в духе слуги, стремящегося угодить. В этом доме все привыкли унижать тех, кто ниже по положению, хотя он и запрещал подобное. Но толку от запретов было мало. Шэнь Дан махнул рукой, отказываясь продолжать разговор, и, откинувшись в кресло из палисандра, лениво спросил:
— Зачем пришла?
— Я… я хотела попросить разрешения выйти из дома, — Цзи Инълю едва успела перестроиться и, опустив голову, робко заговорила.
Глаза Шэнь Дана сузились — он явно сомневался в её мотивах.
Цзи Инълю нахмурилась, быстро взглянула на него, и её щёки залились румянцем. Она запнулась:
— В отваре для горла, который вы пьёте, закончились груши. Старший управляющий сказал, что поедет за ними за пределы усадьбы. Я боюсь, что он купит неподходящие… Вы же привыкли к определённому вкусу.
Она замолчала, заметив, что он не даёт разрешения, и её лицо омрачилось. Сжав край рукава, она тихо добавила:
— Если вашей светлости не хочется, чтобы я ехала, тогда я…
— Быстро сходи и вернись, — перебил он, поднимаясь и направляясь к столу у окна, где лежали секретные донесения.
— Слушаюсь, — Цзи Инълю снова опешила, но через мгновение её лицо озарила улыбка, и на щеках заиграли ямочки. Заметив, что он смотрит на неё, она тут же спрятала улыбку, виновато поклонилась и поспешила прочь, чуть не споткнувшись о стул.
«Какая неуклюжая», — подумал Шэнь Дан, глядя ей вслед. Его взгляд упал на чашку с чаем.
«Отвар для горла, да?.. Хм…»
Сегодня он обязательно попробует этот самый отвар и узнает, чем же он так очаровал Дуань Чжао и его солдат!
http://bllate.org/book/7660/716322
Готово:
