Те люди были одеты почти так же, как и она — в основном в серо-чёрное. Среди них были высокие и низкие, худощавые и полные. Некоторые несли за спиной корзины, другие — деревянные тазы. Но и там, и там лежали стопки одежды.
Цинъу окинула их взглядом: лица незнакомые, она никого не знала.
Едва она подняла глаза, как несколько женщин на том берегу разом втянули воздух сквозь зубы, и в их взглядах мелькнуло изумление.
Даже с расстояния они отчётливо разглядели черты новенькой.
Изящные брови, глаза — нежные, словно лепестки персикового цветка в горах. Просто сидя здесь, она уже казалась живой картиной.
Все застыли. Такой красивой женщины они ещё не видели.
Красивее даже, чем сестра Бай.
Однако первой пришла в себя Цуйхуа, стоявшая во главе группы:
— Хм! Я же сразу сказала — лисья демоница! Вот и подтвердилось!
Ходили слухи, что горные лисьи духи невероятно прекрасны и умеют соблазнять людей. А эта женщина не только красива, но и с глазами, полными влаги: взглянешь раз — и хочется смотреть снова. Ясное дело, она соблазняет!
Значит, она и есть лисья демоница!
— Да! Бесстыжая лисья демоница!
— Вы… вы как смеете так ругаться?! — крикнула Цинъу. Горная долина была пустынной, и каждое слово доносилось чётко. Она тут же вышла из себя.
Она не дура — прекрасно знала, что «лисья демоница» — не комплимент.
Вскочив со своего маленького табурета, она вспыхнула от гнева:
— Ругаться — это плохо!
Раньше, бывая на званых обедах, она видела, как женщины, не любившие друг друга, тоже ругались — но всегда вежливо и завуалированно. А тут прямо в лицо! Да ещё и с первого знакомства! Это возмутило её до глубины души.
— Мы и будем ругать тебя! Ты соблазнила моего брата Сюэ! — закричала Нюймэйэр, указывая на неё пальцем. — Лисья демоница!
— Я не лисья демоница!
— Ещё какая! Иначе почему брат Сюэ привёл тебя в горы? Он и смотреть-то на нас не удостаивал, такой холодный… А с тобой — рядом! Наверняка ты его соблазнила!
А?
Брат Сюэ?
Цинъу нахмурилась, всмотрелась в говорившую и вдруг уловила главное:
«Этот главарь разбойников… фамилия Сюэ?»
Потом она в ужасе воскликнула:
— Твой брат Сюэ? Ты… его жена?
Если это так, то получается, она и вправду лисья демоница из тех книжек? Но ведь слуга чётко сказал, что у него нет ни жены, ни невесты, ни возлюбленной!
Осознав это, Цинъу тут же обрела уверенность:
— Он не твой!
— Конечно, не её! Он наш, всей деревни! — Цуйхуа поставила таз на землю и уперла руки в бока. — Брат Сюэ такой красавец! Почему это только ты можешь быть рядом с ним? Ответь!
— Потому что… потому что я его маленькая жёнушка! — выпалила Цинъу, выпрямившись во весь рост. В споре главное — держать удар! — Я его маленькая жёнушка, поэтому, конечно, могу!
От этих слов всех будто громом поразило.
— Че-е-его? Маленькая жёнушка?
Они переглянулись, зашептались. Никто не слышал, чтобы у брата Сюэ была жена.
Невыносимо!
Но ведь эту женщину он лично привёл в лагерь и так бережёт… Может, и правда она его жена?
Лица у всех потемнели. Наступила тишина, а потом одна из девушек вдруг зарыдала.
Сквозь слёзы и ругань они начали толкаться и собираться уходить.
— Эй, куда вы? Не будете спорить? — удивилась Цинъу. Ведь только что оскорбляли её, а теперь вдруг уходят?
Она была готова ещё долго спорить!
— Спорить? О чём? Если ты его маленькая жёнушка, то с кем нам спорить? Да и спорить-то не о чём! — бросила одна из них.
— А? — Цинъу нахмурилась и быстро соображала: — …Вы что, здесь считаете, что если у мужчины уже есть жена, то все остальные должны отступиться? И он не может взять наложницу?
— Наложницу? Что это? — спросила Цуйхуа.
— Ну, жениться на двух жёнах сразу, — пояснила Сюйсюй, которая часто бывала у сестры Бай и знала больше других.
Узнав значение, девушки вновь взорвались:
— Жениться на двух жёнах? Да он с ума сошёл! У нас и одного-то не все могут завести, а он — двух? Один мужчина и одна женщина — так завещали предки! Он что, хочет всё перевернуть?
Они смотрели на новенькую, как на сумасшедшую: какие странные вопросы она задаёт?
— Вот именно! Так и должно быть! — обрадовалась Цинъу. Теперь у неё и у них общее мнение. — Один мужчина — одна жена. Так правильно!
С самого детства она так считала. Её родители жили именно так — одна жена, без наложниц. Но в их роду такая модель семьи считалась странной. Тётушки и бабушки постоянно сплетничали за спиной её матери, называя её «ревнивицей», которая не даёт мужу взять наложниц, из-за чего в доме «нет покоя».
Но это неправда! Её мать — замечательная, и они живут счастливо. А в домах тех тётушек то и дело появляются новые женщины — сплошная суета!
К тому же родня настаивала, чтобы выдать её за Ци Бинчэня, у которого полно наложниц и служанок-фавориток. Очевидно, не лучшая партия.
Но тётушки твердили: «Три жены и четыре наложницы — это нормально!»
Нормально? Зачем одному мужчине столько женщин? Разве одной мало? Однажды Цинъу прямо спросила об этом — и до сих пор помнит выражение их лиц. После этого её заставили стоять на коленях в храме предков и трижды переписывать «Наставления для женщин».
А теперь, наконец, нашлись люди, разделяющие её взгляды! И даже целая группа! Цинъу укрепилась в своём убеждении.
Она обрадовалась и засмеялась, глаза её засияли, как звёзды. Она уже хотела продолжить разговор, но те, держа тазы и корзины, ушли.
— Эй, куда вы? — крикнула она им вслед. Теперь, когда у них общие взгляды, она уже не чувствовала их чуждыми.
— Стирать одежду, — обернулась Цуйхуа, показывая на свой таз. — Ты дома стираешь? Наверняка нет. Брат Сюэ — такой важный человек, разве он станет заставлять тебя стирать? Хотя… ты вообще умеешь стирать? Нет, наверное? Девушка, не умеющая стирать, будет изгнана!
— Стирать? Конечно, умею! — Цинъу повысила голос, чтобы скрыть лёгкую неуверенность. — Я дома сама стираю! Не верите? Подождите, сейчас принесу грязное бельё и пойду с вами!
С этими словами она побежала во внутренний двор, схватила грязную одежду с кресла и уже собралась выходить, но вдруг остановилась, на мгновение задумалась — и ринулась в соседнюю комнату.
Там находилась ванная — простая, но со всем необходимым. Цинъу не стала осматриваться, схватила с вешалки зелёную рубашку и прижала к груди.
Раз она его маленькая жёнушка, значит, должна стирать и его вещи.
Но… почему в ванне лежит белая ночная рубашка?
А?
Её же тоже надо постирать?.
Цинъу подошла, чтобы вынуть рубашку из воды.
Но едва коснувшись ткани, она вспомнила, что это его нижнее бельё, и перед её мысленным взором вновь возник образ его обнажённого, мускулистого тела. От этого воспоминания она почувствовала, будто обожглась.
Бросив рубашку обратно в воду, она покраснела:
— Лучше… лучше не буду стирать это!
Сжав к себе свою юбку и его зелёную рубашку, она выбежала из дома.
Девушки уже далеко ушли. Но так как они находились на склоне холма с открытым обзором, Цинъу видела их спины и побежала следом:
— Подождите меня! Я тоже иду стирать!
В Чёрных горах протекала чистая река, берущая начало в глубинах гор. Источник её, вероятно, находился в снежных вершинах ещё дальше.
Вода в реке была прозрачной: выше по течению её брали для питья, ниже — стирали одежду.
Примерно в двух-трёх ли от лагеря разбойников река образовывала небольшое озерцо с проточной водой. Именно там деревенские женщины обычно стирали бельё.
Хотя по прямой расстояние было невелико, из-за извилистых тропинок Цинъу казалось, что она идёт уже полчаса, а до места всё не дойдёт.
Она тяжело дышала:
— Как они не устают?
Но вскоре дорога сделала поворот — и они пришли.
Пока она переводила дыхание, Цинъу внимательно наблюдала за тем, как девушки стирают. Она запоминала каждый незнакомый шаг.
Сначала нужно расправить одежду, окунуть в воду, затем скомкать в комок и сильно отбить деревянной колотушкой.
«Понятно! Оказывается, стирать так просто!»
Цинъу выбрала чистый, не покрытый мхом камень и осторожно встала на него. Её мягкие туфли легко скользили по мокрому мху, и она боялась подвернуть ногу.
Рядом стояла Цуйхуа. За время пути Цинъу заметила: в группе выделялись трое — Цуйхуа, Нюймэйэр и Сюйсюй. Сюйсюй молчалива, Нюймэйэр говорит с сарказмом, первые две явно нелюдимы. Только Цуйхуа, хоть и грубовата, казалась чуть добрее.
— Ты вообще справишься? — насмешливо спросила Цуйхуа, увидев, как новенькая осторожно ступает. — Смотришь, совсем не для стирки ты!
Все эти девушки умели стирать и готовить. Хотя им было всего четырнадцать–пятнадцать лет, они уже управлялись с домом без посторонней помощи. А некоторые даже справлялись с работой на улице. Просто, раз они ещё не замужем, не положено им появляться на людях, поэтому, даже достигнув пятнадцати лет, они не ходили вместе с мужчинами копать землю на горе, а занимались домашними делами.
— Да, умеешь или нет? — подхватили другие.
По идее, раз эта новенькая — жена брата Сюэ, она должна быть госпожой, и перед ней следовало бы кланяться. Но брат Сюэ всегда был прост в общении и никогда не требовал от villagers поклонов. Поэтому и новенькая не настаивала на почтении. Все молча решили игнорировать вопрос статуса. И теперь, из каких-то тайных побуждений, они с удовольствием высмеивали её неумение.
— Если не умеешь стирать, то чем вообще занимаешься?
— Да уж точно ничем!
— Конечно, умею! — заявила Цинъу и присела, расправив свою одежду.
Поскольку она ходила в храм, два дня назад надела простое платье. Но несколько раз падала, и на ткани остались чёткие пятна грязи и пыли.
Она решила постирать сначала его.
Расправив одежду, она окунула её в воду, выжала и начала тереть.
При этом она краем глаза следила за Цуйхуа, стараясь повторить за ней.
Одолжив колотушку, Цинъу, поджав ягодицы, изо всех сил начала отбивать бельё. Силы у неё было мало, и толку от ударов почти не было, но хотя бы вид был правильный.
Потом она снова принялась тереть, хрупкие белые пальчики изо всех сил скребли ткань.
Выглядело вполне достоверно.
Затем она снова окунула одежду в воду. Светлая юбка распустилась в прозрачной реке, и сразу стало видно, что стала чище.
http://bllate.org/book/7656/716066
Готово:
