— Или у него есть девушка по сердцу? — снова спросила Цинъу. Если есть — тоже не годится. Вдруг та девушка тоже неравнодушна к нему, просто они ещё не признались друг другу? Тогда ведь получается, что они уже почти жених с невестой!
— Да нет же, нет и нет! — замахал руками Сюэ Янь. От одной только мысли об этом у него давно сердце болело. — Поверьте, у моего молодого господина, хоть он и в годах, ни единой женщины за душой не было… Ни одной, кто бы хоть чашку горячего чая подала! Вот и мучаюсь я.
— Тогда я подойду! — глаза Цинъу, ещё недавно полные слёз, вдруг засияли. — Я могу за ним ухаживать.
Правда, раньше у неё был жених, но тот умер, так и не успев забрать её в дом. Согласно законам нынешней династии Цзин, помолвка в таком случае автоматически аннулируется. Значит, сейчас Цинъу — свободная девушка.
А сегодня она пошла с той семьёй на молебен лишь потому, что всё-таки чувствовала долг перед покойным женихом. Хотела помолиться за его душу — как последнее прощание и последнее проявление уважения.
Теперь долг исполнен. А та семья так жестоко с ней обошлась, что Цинъу больше не хотела иметь с ними ничего общего.
— Я действительно подойду! — продолжала она с нарастающим воодушевлением. — Я умею играть на цитре, играть в го, писать стихи и рисовать, шить и вышивать — всё это я умею! И ухаживать за людьми тоже умею. Позвольте мне остаться здесь и заботиться о нём!
Чем больше она говорила, тем яснее становилась её цель: стать женой этого человека и тогда уже по праву остаться в этом доме, не опасаясь, что её в любой момент могут прогнать с горы.
Сюэ Янь слушал и всё больше мучился сомнениями.
Какая замечательная девушка! Какое сознательное отношение!
Он долго колебался. С одной стороны, должен слушаться молодого господина. Но с другой — господин и госпожа в усадьбе уже извелись от тревоги за сына. А главное — сегодня молодой господин сам нарушил все свои принципы и привёл эту девушку сюда! Что это значит? А то, что в глубине души он уже выбрал её!
Да, именно так! Сюэ Янь почувствовал, что уловил суть.
Он внимательно взглянул на Цинъу: черты лица изящные, кожа белоснежная, как жирный топлёный молочный жемчуг. Он сам мужчина — знает, как такая девушка может привлечь внимание. Конечно, молодой господин уже в неё влюблён!
— Правда всё это умеешь? — спросил он с сомнением.
— Да, правда! Я умею очень многое! — заверила Цинъу с такой решимостью, будто готова была ударить себя в грудь, чтобы подтвердить слова.
— Но молодой господин велел тебе завтра спуститься с горы, — тяжело вздохнул Сюэ Янь. — Ладно… Сейчас я пущу тебя внутрь. А останешься ты здесь или молодой господин тебя вышвырнет — это уже зависит от твоей удачи.
— Хорошо, хорошо! Пусти меня, я сама с ним поговорю, — облегчённо выдохнула Цинъу.
Главное — попасть в дом! А там она уж как-нибудь устроится и ни за что не выйдет!
Внутри Сюэ Хэчу листал только что взятую книгу. Обычно он читал по десять страниц за раз, но сегодня не мог сосредоточиться. Долго сидел, так и не перевернув страницу.
Постепенно перед его мысленным взором возникло нежное личико.
Белоснежное, с подбородком, чуть приподнятым вверх, изящная шея, а глаза — большие, миндалевидные, полные влаги… Вдруг сцена сменилась: девушка мягко лежит под ним, лицо мокрое от слёз…
— У-у… Потише…
Сюэ Хэчу резко очнулся — дыхание стало прерывистым.
Он встряхнул головой, чтобы прийти в себя, и с раздражением швырнул книгу на пол.
Встав, он налил себе чашку холодного чая и одним глотком осушил её, пытаясь унять нарастающее в теле жаркое волнение.
«Нужно успокоиться».
Он теребил край фарфоровой чашки, прищурившись, скрывая в глубине глаз тёмные, неясные мысли. О чём он размышлял — неизвестно.
Внезапно дверь скрипнула.
Кто-то робко вошёл.
Автор примечает: такая мягкая и беззащитная.
Дверь открылась, и внутрь осторожно проскользнула маленькая ножка в туфельке с жемчужной вышивкой.
Сюэ Хэчу, только что выпивший две чашки холодного чая и едва справившийся с жаром, теперь пристально смотрел на эту изящную туфельку, погружённый в размышления.
Цинъу ждала у двери, но хозяин комнаты молчал. Тогда она, решившись, переступила порог второй ногой.
Обстановка в комнате совсем не соответствовала её ожиданиям. Она думала, что здесь будет так же просто и скромно, как в главном зале внешнего двора.
Но нет.
Круглый стол из грушевого дерева с инкрустацией перламутром, расписная ширма с пейзажами и ажурной резьбой, кресло из золотистого сандала у окна, бронзовая напольная лампа с птичьим клювом в углу…
Это походило на кабинет, но даже отцовский кабинет был убран скромнее.
Цинъу тихонько прикрыла дверь, которую едва приоткрыла, и сделала шаг вперёд — как раз в тот момент, когда её взгляд встретился с пронзительным взглядом мужчины. Она замерла на месте.
Его узкие глаза смотрели на неё пристально и холодно, и от этого взгляда по спине пробежал холодок. Она почувствовала себя так, будто её поймали на месте преступления.
Немного помедлив, она всё же подняла глаза и, собравшись с духом, медленно подошла ближе.
Ещё минуту назад у неё в голове чётко созрел план, как умолять его слезами, но теперь разум будто опустел — она не знала, с чего начать.
Помолчав, она решила говорить прямо.
— Можно… не прогонять меня? — прошептала она, теребя край платья и чуть приподняв подбородок. — Мне правда нельзя сейчас спускаться с горы.
Сюэ Хэчу всё это время невольно смотрел на её ножку, поэтому не успел остановить её, когда она вошла. Лишь услышав её голос, он нахмурился.
Он поставил чашку на стол.
— Завтра ты спускаешься с горы вместе с Сюэ Янем… Если боишься тех двоих, я прикажу Сюэ Яню разобраться с ними.
Тон его был твёрд и окончателен, будто он больше не собирался с ней разговаривать.
Дело в том, что Сюэ Хэчу только что осознал одну тревожную вещь: эта женщина невольно нарушает его внутреннее равновесие. Он читал книгу, но постоянно думал о её улыбке, о том, как она плачет… Образ не уходил из головы.
И ещё — он только что долго смотрел на её маленькую ножку!
Ситуация выходит из-под контроля. А он терпеть не мог ощущение потери контроля. Значит, эту женщину нужно как можно скорее отправить вниз с горы.
— Вон, — коротко сказал он.
— Нет, я не пойду! — закачала головой Цинъу. Её ещё влажные волосы мягко колыхались, источая лёгкий аромат трав.
Дело вовсе не в тех двоих. Они всего лишь прислужники жены губернатора. Настоящая угроза — сама губернаторша.
Губернатор — это хозяин всей области Наньцзюнь, человек с огромной властью. Его дочь даже вошла в дом третьего императорского принца в качестве наложницы. Хотя и не главной супруги, но всё равно — родственница императорской семьи! Кто осмелится противостоять такой семье?
А теперь эта могущественная семья хочет её смерти. Что ей делать?
Голова Цинъу гудела от тревоги, но одно она понимала чётко: сейчас и здесь она должна остаться на горе!
— Пожалуйста, не прогоняйте меня! — умоляла она, и глаза её наполнились слезами. — Если я спущусь вниз, они меня точно не пощадят! Семья моего покойного жениха способна на всё… А если я вернусь домой, они могут отомстить моей семье!
Она думала просто: если её не найдут, то и жизни её не угрожает, да и семью не тронут.
Её отец — чиновник, они не посмеют его тронуть.
Цинъу не осмелилась сказать, что сама дочь чиновника. Ведь этот человек — главарь бандитов, а чиновники и бандиты издревле враги. Узнай он, что её отец — уездный судья, он тут же похитит её и потребует выкуп… или хуже того!
У-у…
Сюэ Хэчу всё это время молчал. Он стоял в тени, будто внимательно слушал, а может, и вовсе не слышал ни слова.
— Сказала всё? — наконец спросил он.
— Да…
Едва она замолчала, Сюэ Хэчу резко схватил её за воротник и потащил к двери.
Девушка была хрупкой и лёгкой — он легко поднял её одной рукой.
— У-у-у, что вы делаете?! Я не пойду! — запаниковала Цинъу, отчаянно вырываясь.
Но силы у неё и так было мало, а теперь, когда ноги не касались пола, она стала совсем беспомощной.
Она лишь бессильно болтала ногами, словно крольчонок, которого схватили за уши.
Но это не помогало. Мужчина был крепок, как железные клещи, и неумолимо тащил её к выходу.
«Вот и всё… Меня прогоняют…»
Цинъу окончательно растерялась. Едва её ноги коснулись пола, она, не раздумывая, развернулась и бросилась ему в объятия, громко рыдая:
— Не прогоняйте меня! У-у-у… Я умею очень многое! Я буду за вами ухаживать, сделаю всё, что пожелаете! Возьмите меня в жёны…
Слёзы текли ручьём.
В тот миг, когда она прижалась к нему, Сюэ Хэчу замер, рука его, державшая дверную ручку, дрогнула. Он уже твёрдо решил выставить её за дверь, но не ожидал, что она вдруг бросится к нему в объятия.
И какая она мягкая…
Всё тело — мягкое.
От этого прикосновения его спина напряглась, и он на мгновение застыл.
Неужели все женщины такие мягкие? Или только эта?
В нос ударил лёгкий, приятный аромат…
Лишь услышав её всхлипы, Сюэ Хэчу опомнился — он снова потерял контроль над собой!
«Плохо!»
Он резко сбросил её руки с пояса и оттолкнул вперёд.
— Ты что за женщина такая? — раздражённо бросил он. — То и дело обнимаешься и лезешь в жёны?
Он был раздражён — вновь эта женщина нарушила его спокойствие.
Цинъу не ожидала такого толчка и упала на пол лицом вниз.
— Ой! — вырвалось у неё от боли.
Губы дрожали, и она тут же расплакалась навзрыд, слёзы хлынули рекой.
— У-у-у…
Сюэ Хэчу не думал, что толкнёт её так сильно.
Она лежала на полу, съёжившись, одежда растрёпана, плечи сотрясались от рыданий.
— Плакать запрещено! — его глаза потемнели, и он отвёл взгляд в сторону. — Вставай сама.
Цинъу всхлипнула, вытирая слёзы ладонями, но слёзы всё равно не прекращались.
Однако плакать вслух она больше не смела.
Подняв на него глаза, полные слёз, она увидела его суровое лицо и холодный взгляд — и поспешно поднялась, опираясь на руки.
Ладони болели — наверняка поцарапаны.
У-у…
Оба молчали, и в комнате повисла напряжённая тишина.
Цинъу осторожно протянула руку и потянула за рукав главаря бандитов.
Он лишь мрачно посмотрел на неё, но ничего не сказал.
Тогда она, моргнув сквозь слёзы, снова заговорила тихим, дрожащим голосом:
— Я правда умею всё… Очень хорошо ухаживаю за людьми. Пожалуйста, не прогоняйте меня с горы. Те люди… они не остановятся, у-у…
Она снова чуть не расплакалась, но сдержалась, лишь беззвучно роняя слёзы и краем глаза поглядывая на его реакцию.
Рука её крепко держала его рукав, будто боялась, что он вот-вот исчезнет.
Сюэ Хэчу молчал, глядя на её пальцы, сжимающие ткань. Белые, тонкие, словно не имеющие костей… Такие же мягкие, как тогда, когда она обхватывала его ногу…
*
*
*
Снаружи Сюэ Янь и Сюэ Ин стояли, уставившись друг на друга.
Как только девушка вошла в комнату, Сюэ Янь заботливо отвёл Сюэ Ина подальше.
http://bllate.org/book/7656/716061
Готово:
