Здесь она знала только этого атамана разбойников — да и тот был её спасителем, ведь совсем недавно он вновь выручил её из беды. Поэтому сейчас Цинъу доверяла лишь ему.
Однако из-за её бегства некоторые зоркие горцы в доме заметили девушку.
— Эй? Откуда тут чужая?
При этих словах все стихли и уставились в одну сторону.
— Ой, какая красивая девчонка, прям вода!
— И правда, очень хороша.
— Не из нашей деревни, раньше не видели.
Хотя все и глазели на незнакомку, в их взглядах не было пошлости — лишь любопытство, будто на диковинку.
— Эх, я же говорил! Только что видел, а вы не верили, думали, мне мерещится. Это она!
В этот момент Шитоу, живший на западной окраине деревни, облегчённо выдохнул. Недавно, купаясь в реке, он мельком заметил, что господин Сюэ вернулся, но за ним следом шла женщина с растрёпанными волосами. Честно говоря, такая белая — прямо как призрак.
От страха у него мороз по коже пробежал.
А теперь эта женщина стояла здесь, в доме. Пусть и пряталась за спиной господина Сюэ, но у неё была тень!
— Да это она! Так кто же она?
— Ешьте уж, чего зеваете?
Сюэ Янь, увидев, как девушка дрожит от страха за спиной молодого господина, шагнул вперёд и загородил её от толпы. Он громко рявкнул:
— Есть будете или нет? Если нет — домой! Уже поздно, всем по домам!
Кричать приходилось: эти парни галдели так, что обычным голосом их не унять.
Его молодой господин еле привёл сюда девушку — нечего пугать её этим сбродом.
— Точно! Ешьте или уходите! — поддержал его Дачжу, тоже вставая впереди. — Только что слышал, как старуха Ян сказала: риса сегодня не хватило, одну кастрюлю меньше сварили!
Дачжу был высоким и обычно держался грозно, так что, стоя перед толпой, внушал уважение.
К тому же оба — и он, и Сюэ Янь — пришли сюда вместе с господином Сюэ с гор. Хотя господин Сюэ никогда не кичился своим положением, он всё же чиновник императорского двора! У него связи и влияние — кого осмелится обидеть?
Люди тут же замолчали. А услышав, что сегодня не хватило риса, перестали обращать внимание на девушку и бросились к столу, споря, кто быстрее наберёт себе еды.
Все трудились целый день и умирали от голода. На стол подавали огромные блюда с едой, щедро политой янтарным жиром, отчего аромат разносился по всему дому. Рядом дымились корзины с белоснежным рисом — аппетит разыгрывался сам собой.
Толпа разбрелась по углам, и все начали жадно есть.
На самом деле сейчас уже лучше, чем в первые дни: тогда, увидев белый рис впервые, они просто сметали его со стола.
Жили они в горах и мяса не знали недостатка, но без злаков, только мясо — не то. А белый рис был чудом: с мясом — не жирно, сытно и надолго утолял голод!
Цинъу, прятавшаяся за спиной того человека, смотрела на этих людей, жадно поглощающих еду, и её пальцы, вцепившиеся в рукав, дрожали.
Разбойники! Все до одного — разбойники!
Столько разбойников…
— Эй, давай есть! — Сюэ Янь весело подошёл и позвал молодого господина с девушкой за стол. Как обычно, он приготовил еду только для своего господина.
Обернувшись, он крикнул:
— Старуха Ян, принеси ещё одну миску!
Затем, глядя в испуганные, влажные глаза девушки, мягко сказал:
— Пора есть.
Из толпы кто-то откликнулся, и вскоре седая старуха подошла с полной миской.
— Девочка, ешь, — сказала старуха Ян, протягивая еду. Она заметила девушку, когда та вошла, и специально оставила немного еды, пока остальные дрались за порции.
Цинъу действительно голодна.
Очень голодна.
Утром она выпила немного рисовой каши с просом и финиками, боясь укачаться в повозке, и почти ничего не съела. В полдень в храме поела простой постной еды, а с тех пор — ни капли воды. Голод мучил её давно.
Очень хотелось есть.
Но, взяв миску и уставившись на содержимое, Цинъу скривила губы и не стала есть.
Рис, дымящийся и аппетитный, выглядел прекрасно, но почему блюдо сверху чёрное? И эти чёрные зёрнышки — похожи на овечий навоз.
Ууу… есть не могу.
Дома она, конечно, не ела деликатесов, но продукты всегда были свежими и чистыми. Никогда не видела ничего подобного — чёрного, непонятного, совершенно несъедобного.
— Почему не ешь? — проговорил Дачжу с набитым ртом, разбрызгивая крошки.
— Старуха Ян отлично готовит! Это чёрная фасоль с копчёной свининой. Да, выглядит чёрным, но очень вкусно и отлично идёт к рису! — И он с удовольствием отправил в рот ещё кусок.
Рядом другие, жуя, подтверждали: «И правда вкусно!»
— Ем, ем, — прошептала Цинъу.
Этот грозный разбойник загнал её в угол — пришлось есть. Она взяла палочками не чёрную массу, которую не могла перенести, а тонкий кусочек мяса рядом.
Круглый, снаружи чуть тёмный, но не сильно — выглядел чище.
Осторожно откусила кусочек постного мяса и прожевала. Упругое, пропитанное вкусом… и, к удивлению, не противное.
Она взяла ещё один кусок.
Старуха Ян с интересом наблюдала за нежной девушкой, которая так аппетитно ела, и спросила:
— Вкусно?
— Очень! — Цинъу энергично кивнула и, тщательно пережёвывая, съела ещё большой кусок.
Не ожидала, что мясо может быть таким вкусным. Дома мясо никогда не было таким насыщенным.
— Вот и славно, — обрадовалась старуха Ян. — Это дикая свинина с передней ноги: там мясо и упругое, и мягкое — идеально для такого блюда. Сначала его солят, потом набивают в тщательно вымытые кишки. Свиные кишки не дают мясу быть жирным. Потом эту колбасу вешают перед очагом и коптят. А кишки надо выбирать целые, без дыр — иначе аромат уйдёт, и вкус уже не тот…
Цинъу, слушавшая всё это про мясо и кишки, вдруг «уа!» — и выплюнула содержимое рта.
Глаза наполнились слезами — она чуть не заплакала.
Ууу… кишки! Свиные кишки!!!
— Ой, доченька, что случилось? Только что ела с удовольствием, а теперь слёзы льёшь? — обеспокоилась старуха Ян. — Неужели так вкусно?
Говорят, от сильных эмоций тоже плачут.
Но, судя по одежде девушки, она из знатного дома — что ей не пробовать? Неужели от еды растрогалась?
Или…
— Может, не вкусно?
Ууу… не вкусно, совсем не вкусно! — Цинъу, всхлипывая, энергично качала головой.
Это же кишки! Свиные кишки! Ууу!
Дома она ела только обычное мясо — курицу, утку, рыбу. Никаких свиных кишок!
Как такое можно есть?
Она хотела вылить содержимое миски — не могла есть это — но, едва эта мысль мелькнула, заметила, что атаман разбойников смотрит на неё.
Взгляд холодный, непроницаемый.
А сам он без тени сомнения ест то же самое блюдо. Цинъу поняла: он хочет сказать — не смей тратить еду!
Точно разбойник! Столько странных привычек, даже еда какая-то жуткая.
Боясь его, Цинъу с трудом заставила себя есть. Вкус был хорош, но казалось, будто жуёшь солому — не могла преодолеть отвращение к кишкам.
Поэтому она не сводила глаз с атамана, надеясь, что он скоро перестанет есть — тогда и она сможет остановиться.
Атаман ел не так, как остальные — не жадно и не торопливо. Он сидел в стороне, спокойно и изящно, будто перед ним не простая деревенская еда, а изысканный пир.
От этого даже аппетит появился. Цинъу, не замечая, съела ещё несколько ложек — голод брал своё.
Когда атаман отложил палочки и встал, Цинъу тут же вскочила и побежала за ним.
Она не знала здесь никого, кроме него. Пусть он и разбойник, и даже главарь банды, но с ним безопаснее, чем одной в этом доме, полном разбойников. Сейчас они спокойны, но вдруг начнут драку или убивать друг друга?
За окном уже стемнело. Ночь в горах сильно отличалась от городской — вокруг царила кромешная тьма, лёгкий ветерок приносил прохладу.
К счастью, во дворе через равные промежутки висели круглые фонари из бамбуковой сетки, и их тёплый свет позволял хоть что-то различать.
Цинъу последовала за атаманом во внутренний двор.
Он был меньше внешнего, с немногими домами. Цинъу увидела, как атаман вошёл в самый большой дом во дворе, и поспешила за ним.
Едва он переступил порог, как из-за угла выскочила чёрная фигура и преградила девушке путь.
— Стой.
Цинъу вздрогнула.
Перед ней стоял человек в чёрном, с бесстрастным лицом. Похож на отцовских чиновников, но осанка — явно не простой человек.
Цинъу прикусила губу:
— Я… я тоже хочу войти.
Человек в чёрном молчал и не сдвигался с места, только перехватил меч и положил его поперёк дороги — ясно давая понять: вход запрещён.
Цинъу с детства боялась оружия и теперь, увидев меч, испугалась ещё больше. Она тихо отступила назад.
Так они молча простояли некоторое время.
Старуха Ян, убрав со стола посуду и собираясь домой, случайно заметила через ворота, как девушка стоит во дворе одна — хрупкая, с растрёпанными волосами. Подойдя ближе, она спросила:
— Доченька, у тебя есть где ночевать?
Кроме этого дома, все остальные маленькие, а во внешнем дворе — общая спальня.
— Пойдём ко мне. Домишко мал, но можешь переночевать с моей невесткой.
Цинъу посмотрела на старуху, растрогалась, но покачала головой:
— Не надо, матушка. Я… я буду спать со своим мужем.
И снова уставилась на дом. Внутри горел свет, но силуэта мужа не было видно.
— Мужем? — удивилась старуха Ян. Её вытянутое лицо на миг застыло.
Сюэ Ин, всё это время молчавший, услышав слово «муж», чуть склонил голову и бросил мимолётный взгляд на девушку.
Но ничего не сказал и отвёл взгляд.
— Ты хочешь сказать, что он твой муж? — переспросила старуха, указывая на дом.
— Да, — Цинъу поправила прядь волос у виска и кивнула.
Она уже согласилась стать его маленькой женой. А главное — здесь разбойничье гнездо. Оставаясь здесь, она будет в безопасности только рядом с ним.
Ведь он глава разбойников.
Цинъу немного подумала и убедилась в правильности своего выбора.
Повернувшись к старухе, она спросила:
— Матушка, у вас есть горячая вода?
Она весь день провела в дороге, покрытая пылью, и хотела искупаться. Дома она купалась каждый день.
Старуха Ян поняла, что девушка хочет помыться, и улыбнулась:
http://bllate.org/book/7656/716059
Готово:
