Он поспешил вперёд и распахнул ворота ещё шире. Старые петли жалобно заскрипели.
— Главарь, не торопитесь, — сказал он.
«Главарь?»
Цинъу, застывшая на месте, пошатнулась и с ужасом уставилась на того, кто уже переступил порог двора.
Этот разбойник назвал его главарём?
Всё пропало, всё пропало, всё пропало! Её спаситель, тот самый, кому она должна стать женой, оказался… главарём бандитов!
А-а-а-а!
Всё.
Теперь всё действительно кончено.
Неудивительно, что внизу у подножия горы он держался так уверенно — ведь он же главарь разбойников!
Бандиты с Чёрной горы и так внушали страх, а тут ещё и их предводитель!
Цинъу оцепенела. Когда она наконец пришла в себя, то обнаружила, что перед глазами всё расплылось: от ужаса у неё навернулись слёзы.
Всю дорогу она радовалась, что нашла спасителя и сохранила жизнь, но теперь ей казалось, что лучше бы ей умереть на месте.
По инстинкту она захотела бежать.
Но за пределами двора царила кромешная тьма — такая, что руки не видно. Она и так боялась темноты, так что и думать не смела о побеге. Да и вокруг то и дело раздавались странные звуки — то ли птичьи крики, то ли жужжание насекомых, — особенно жуткие в такой тишине.
Цинъу была в ужасе и сникла.
Долго колебавшись, она наконец стиснула зубы, сдержала слёзы и переступила порог ворот.
Ничего не поделаешь. По крайней мере, этот бандитский главарь спас её. Наверное… наверное, он хоть немного её прикроет.
Хотя над воротами висела табличка с надписью «Чёрный Ветер», на самом деле это был просто большой дом с двором. Весь участок делился на внутренний и внешний дворы.
Внешний двор был огромным и вмещал множество комнат.
Цинъу последовала за ними и вошла в самую большую комнату внешнего двора.
Обстановка внутри была крайне простой, даже убогой: лишь длинный стол посреди комнаты и несколько стульев.
Стол стоял почти поперёк всего помещения, а стулья были разбросаны как попало. Многие из них выглядели так, будто вот-вот развалятся, и на них виднелись глубокие зазубрины от ударов мечей и ножей.
Цинъу поспешно отвела взгляд.
— Девушка, садитесь, — сказал Дачжу.
С тех пор как он осознал: «Эта девушка — женщина нашего главаря», — его речь сразу стала гораздо вежливее, и он больше не осмеливался подшучивать над ней.
Но, видя, что девушка просто стоит, не двигаясь, он снова радушно пригласил её:
— Садитесь же! Раз уж пришли, не церемоньтесь. Считайте это место своим домом.
Цинъу держалась от него подальше.
Её ноги дрожали — то ли от пережитого ужаса, то ли от того, что она несколько часов шла по горной тропе. Сейчас она еле держалась на ногах, собирая последние силы.
Раз бандит просит сесть, Цинъу выбрала ближайший стул и направилась к нему. Но, уже собираясь опуститься, вдруг заметила: стул был ужасно грязным.
На нём скопилась тонкая чёрная пыль.
Неудивительно, что все скамьи казались ей лоснящимися от жира.
Цинъу всегда была чистюлей и не могла выносить подобной грязи.
Хотя ноги её уже подкашивались, она всё же не решилась сесть на такое.
Оглядев комнату, она приметила большой стул в дальнем конце, чуть выше пола, с резьбой из грушевого дерева.
Он выглядел иначе — крепкий, с плотным алым войлочным покрывалом.
Казался чистым.
Медленно, шаг за шагом, она подошла к нему.
Каждые три шага она оглядывалась через плечо, краем глаза поглядывая на главаря бандитов. Увидев, что тот не возражает против её намерения сесть на этот стул, она дрожащей походкой опустилась на него.
Подушка оказалась мягкой и удобной. Ноги сразу перестали болеть — невероятное облегчение.
Цинъу тихонько вздохнула.
В незнакомом месте она обычно держалась скованно, но сейчас, слишком уставшая, чтобы сидеть на краешке, она чуть подвинулась назад и устроилась поудобнее.
Уж раз уж так получилось — пусть будет, как есть.
Дачжу, наблюдавший, как девушка направляется прямо к главному месту, почувствовал неловкость. Это место принадлежало главарю. Хотя стул внешне ничем не отличался от других, его недавно изготовили заново, и войлок на нём был совершенно новый.
Обычно главарь никому не позволял прикасаться к своим вещам.
Дачжу бросил взгляд на главаря — тот не хмурился и ничего не сказал.
«Ладно, раз главарь молчит, пусть так и будет», — подумал он.
В комнате воцарилась тишина.
— Кхм, — не выдержал Дачжу. Ему стало неловко от этой тишины. — Главарь, я пойду проверю, готов ли ужин. Хе-хе.
Он почесал затылок и выбежал наружу.
За окном уже совсем стемнело.
Во дворе постепенно начали собираться горцы, вернувшиеся с работы. Все они толпились, ожидая ужина, громко переговариваясь и смеясь.
Дачжу поздоровался с несколькими знакомыми и направился прямо в большую кухню, чтобы посмотреть, готов ли ужин.
После целого дня тяжёлой работы он изрядно проголодался.
У входа в кухню он столкнулся с Сюэ Янем, который как раз выходил, неся в руках короб для еды.
— Вернулся ли господин? — спросил Сюэ Янь, увидев Дачжу. — Ужин готов.
Но тут же вспомнил, что сегодня господин, похоже, ушёл один — якобы проверять рельеф гор — и, вероятно, Дачжу ничего не знает.
Поэтому он переформулировал вопрос:
— Ты видел господина?
— Вернулся, — ответил Дачжу, а затем добавил между делом: — И даже привёл с собой женщину.
— Что?! — Сюэ Янь чуть не выронил короб. Он остановился и уставился на Дачжу. — Повтори?
— Ну да, главарь откуда-то привёл женщину. Белокожая, нежная, как испуганный белый крольчонок с красными глазками, — Дачжу махнул рукой в сторону зала для собраний, указывая Сюэ Яню. — Она там. Ты чего так удивился?
— Ты, наверное, врёшь? — Сюэ Янь не верил своим ушам. — Господин с детства терпеть не мог женщин, считал их обузой. Как он мог привести сюда женщину? Эй, слушай,
Сюэ Янь не смог сдержаться. Раз Дачжу служил господину уже несколько лет, некоторые тайны можно было раскрыть. Он огляделся, убедился, что вокруг никого нет, и, наклонившись ближе, понизил голос:
— Не говори никому, но нашему господину уже двадцать восемь, а он до сих пор не знает, каково это — быть с женщиной.
— Да ладно? — Дачжу явно не поверил. На его грубоватом лице появилось недоверчивое выражение. — Ты хочешь сказать, что наш главарь… девственник?
Дачжу присоединился к главарю лишь несколько лет назад, поэтому мало что знал о его прошлом. Хотя за эти годы рядом с главарём не было женщин, но раньше… разве тоже не было?
— Именно так, — Сюэ Янь многозначительно подмигнул. — Невероятно, правда? Отец и мать из-за этого с ума сходят. Но что поделаешь — господин весь поглощён делами в Министерстве работ: то ведомство управляет, то, как сейчас, мотается по всей Поднебесной. Просто некогда ему.
Сюэ Янь, продолжая болтать, ускорил шаг к залу для собраний. Ему не терпелось увидеть, правда ли господин привёл женщину.
Дачжу последовал за ним, всё ещё недоумевая.
Если всё так, как говорит Сюэ Янь, тогда почему главарь привёл сюда женщину?
— Шшш…
— Ссскрр…
В зале для собраний Цинъу переживала ужасные муки. Ведь главарь бандитов… затачивал ножи!
Его пальцы были длинными и изящными, с чётко очерченными суставами. В его руках квадратный металлический лист всё острее становился на точильном камне.
Говорят: «Затачивает ножи — готовится к свинине и баранине».
А этот главарь бандитов точит ножи… нетрудно догадаться, что он собирается делать дальше…
А-а-а, спасите! Цинъу почувствовала, что вот-вот станет той самой свининой или бараниной. Сердце её колотилось, как бешеное. Она сглотнула и поспешно отвела взгляд.
Как же так? Эти прекрасные, красивые руки заняты столь ужасным делом!
Только сейчас она заметила, что по всему залу, в каждом углу, стоят стопки металлических листов — самых разных форм, острых и зловещих.
Очевидно, это орудия, которыми бандиты грабят караваны. Цинъу никогда не видела, как разбойники нападают, но и так понятно: они не голыми руками дерутся, а с оружием в руках.
Хотя это оружие выглядело странно: деревянные палки с прикреплёнными железными листами, а то и вовсе гвозди. Ничего похожего ни на меч, ни на клинок.
Странно, конечно, но всё равно — это же орудия убийства и грабежа!
Цинъу сидела на стуле, будто на иголках, внешне спокойная, но внутри — в панике, с криком в душе…
Сюэ Хэчу, разумеется, не слышал никаких криков. Он проверял сельскохозяйственные орудия.
Осмотрел раму деревянной сохи — надёжна ли, проверил зубья бороны и сеялки — острые ли. Некоторые мотыги заржавели, и их нужно было разобрать и почистить от ржавчины на точильном камне.
Эти инструменты он привёз с собой с равнин, где использовал их ранее. Не то чтобы они были особенно ценными, просто на горе не хватало железных орудий. Раньше горцы пользовались каменными, а железные работают гораздо эффективнее.
Обычно Сюэ Хэчу, занимаясь делом, полностью погружался в работу, но сегодня почему-то не мог сосредоточиться.
Он это почувствовал, поточил ещё несколько лезвий и решил сделать перерыв, чтобы собраться с мыслями.
Он почувствовал на себе чей-то взгляд со стороны стула.
Незаметно повернул голову и бросил мимолётный взгляд на женщину.
Их взгляды встретились — она не успела отвести глаза.
Её миндалевидные глаза испуганно моргнули, а потом уставились на его руки с тревогой.
Сюэ Хэчу опустил глаза на свои руки и слегка нахмурился.
?
Когда Сюэ Янь вошёл в зал для собраний, он сразу увидел девушку на высоком стуле с резьбой из грушевого дерева.
Ясные глаза, белоснежная кожа, цветущее лицо.
Действительно женщина! Господин правда привёл сюда женщину!
Не обращая внимания на торжествующий взгляд Дачжу («Видишь, не врал ведь!»), Сюэ Янь вручил ему короб с едой и, как на крыльях, бросился к девушке, чтобы получше её рассмотреть.
А-а, спасите!
Опять какой-то бандит… ууу…
Цинъу так испугалась внезапного появления, что инстинктивно отпрянула назад.
Её миндалевидные глаза настороженно следили за бандитом, кулачки сжались — если он ещё на шаг приблизится, она будет драться!
Заметив её испуг, Сюэ Янь понял, что, возможно, напугал девушку, и отступил на пару шагов.
— Господин! — воскликнул он, обернувшись и подбегая к Сюэ Хэчу в углу. Он указал пальцем на девушку на главном стуле. — Женщина, господин! Это же женщина!
Его радость невозможно было скрыть.
Сюэ Хэчу нахмурился ещё с того момента, как Сюэ Янь ворвался в зал с криками.
Он неторопливо положил лезвие мотыги, повернулся и холодно взглянул на Сюэ Яня.
Губы его были сжаты, он молчал, но в глазах читалась ледяная строгость.
Сюэ Янь сразу замолк и проглотил все слова, которые уже вертелись на языке.
Он с детства служил господину и знал: такое безэмоциональное выражение лица — верный признак гнева.
Надо срочно успокоиться.
Но любопытство всё же взяло верх. Через некоторое время, увидев, что господин немного смягчился, Сюэ Янь прикусил губу, собираясь задать вопрос.
Кто эта девушка? Как господин с ней познакомился? Зачем он её сюда привёл?
Но в этот момент снаружи послышались шаги и громкие голоса, и в зал ворвалась целая толпа людей.
Большинство — мужчины, грубые, с густыми бровями и загорелой кожей. Они окружили тех, кто нес еду, и громко требовали ужин.
— Еда! Еда! — кричали они хриплыми голосами.
Цинъу вскочила с места в тот самый миг, как только бандиты ворвались в зал, и мгновенно спряталась за спиной главаря.
Столько бандитов! Уууу…
Её миндалевидные глаза широко распахнулись, полные слёз.
http://bllate.org/book/7656/716058
Готово:
