Во внешнем зале собрались министры, военачальники, недавно вернувшиеся в столицу, и лица, удостоенные новых титулов.
Император Цяньвэнь поднял бокал и с улыбкой произнёс:
— Все вы — доблестные сыны империи Дацин! Именно такие талантливые полководцы и верные служители нужны нашей державе. Я поднимаю этот бокал за вас, храбрых воинов Дацин!
— Благодарим Ваше Величество! — хором отозвались присутствующие.
Во внутреннем зале гости улыбались и поднимали бокалы, празднуя в радостном настроении, но никто не знал, сколько козней скрывалось за этими улыбками.
Даже сами дамы при дворе не удержались и начали обсуждать недавнюю большую церемонию возвышения шести наложниц.
Одна из дам третьего ранга сказала:
— Вот уж правда: отлив пришёл — и снова начался прилив. В одночасье исчезли и императрица, и Гуйфэй. А новая чистая Гуйфэй уже имеет двух принцев, да и наложница Дэ носит под сердцем ещё одного — скорее всего, тоже принца. Среди Четырёх высших наложниц только Шуфэй пока без детей.
— Фу, да что в этом такого? — возразила другая. — Император так её балует — чего бы он ей не дал? Разве что ребёнка… Но стоит Шуфэй только сказать слово, и император всё устроит. К тому же вы не слышали? Отец Шуфэй недавно получил повышение — теперь он второго ранга, а его власть и влияние только растут.
Та дама третьего ранга продолжила:
— Ты права. И ведь все знают: указ о возвышении Шуфэй был оглашён раньше, чем указ о Гуйфэй. Скажите, бывало ли такое по обычаю?
— Именно! Ходят слухи, будто император изначально хотел назначить Шуфэй Гуйфэй, но она сама отказалась, сказав, что без ребёнка не достойна такого высокого положения.
— Правда ли это?
— При такой любви императора — не может быть ложью! Иначе почему указ о возвышении Шуфэй огласили раньше, чем указ о Гуйфэй?
— В этом есть смысл. Но если так, то чистой Гуйфэй, даже получив титул, всё равно не светит стать первой.
— Этого никто не знает. У неё ведь два принца, а как говорится: «Мать возвышается благодаря сыну». Шанс есть. Но если у Шуфэй родится ребёнок, тогда Гуйфэй и вовсе не останется надежды.
— Разве Шуфэй может родить?
— Этого я не знаю.
Их голоса были тихи, но отдельные фразы всё же долетели до ушей матери чистой Гуйфэй, госпожи Хэ, сидевшей неподалёку.
Госпожа Хэ услышала разговор и тихо что-то сказала своей служанке. Вскоре чистая Гуйфэй отставила бокал и вышла из зала.
Тем временем Юнь Ми тоже воспользовалась моментом и подошла поговорить со своей матерью, госпожой Линь.
— Мама, всё ли у вас хорошо? — спросила Юнь Ми.
— Всё отлично. А как поживаете вы, наложница?
Юнь Ми улыбнулась:
— У меня всё прекрасно. Просто переживаю за вас.
— Не стоит. Если у вас всё хорошо, значит, и мне хорошо. Вы так много перенесли, доченька…
Юнь Ми снова улыбнулась:
— Ничего подобного. Спасти императора — величайшее счастье для меня.
Заметив, что мать колеблется, Юнь Ми настойчиво спросила:
— Мама, что случилось? Разве есть что-то, что нельзя сказать дочери?
Госпожа Линь ответила:
— Твой отец хочет отправить Юнь Янь ко двору, говорит — поможет тебе. Я отказалась.
Юнь Ми спокойно спросила:
— А сама Юнь Янь? Это её собственное желание?
Госпожа Линь кивнула:
— Да, именно она сама пошла к отцу и попросила об этом.
— Не волнуйтесь, матушка. Моё благоволение императора никто не отнимет.
В этот момент к Юнь Ми подбежал Ли Ань, явно взволнованный:
— Наложница Шуфэй!
— Что за спешка? — спросила она.
— Ваше Величество! Быстро идите! На императора напали! Врачи говорят, что ему, возможно, не выжить!
— Наглец! Как ты смеешь распространять такие лживые слухи? Император только что был совершенно здоров!
Ли Ань поспешно объяснил:
— Был здоров, но внезапно в покои ворвались убийцы! Само ранение не смертельное, но на клинке была ядовитая смесь — столь сильная, что император сразу потерял сознание!
— Где император? Веди меня к нему немедленно! Мама, оставайтесь здесь, в людном месте, и никуда не уходите.
— Берегите себя, наложница!
Госпожа Линь с тревогой смотрела ей вслед, а Юнь Ми поспешила в главный зал. Когда она прибыла, врачи уже закончили осмотр.
— Есть ли способ вылечить императора от этого яда? — спросила она.
— Есть, но требуется тысячелетний снежный лотос в качестве основного компонента.
— Чего же вы ждёте? В аптекарском ведомстве ведь есть один такой лотос!
— Был… но императрица уже использовала его. Сейчас запасов нет.
Юнь Ми настойчиво допытывалась:
— А нет ли других способов?
— Это… э-э-э…
— Да говорите же без промедления! Речь идёт о жизни императора — что вы скрываете?
Чистая Гуйфэй тоже подключилась:
— Да, скорее говорите!
— Доложу вашим светлостям, — начал врач, — снежный лотос обладает уникальными свойствами: его действие сохраняется в крови человека целый год. Поэтому кровь того, кто его принимал, может заменить сам лотос.
Юнь Ми без колебаний сказала:
— Так чего же вы ждёте? Принесите нож!
— Но, наложница! Для лечения императора потребуется огромное количество крови. Даже если вы отдасте всю свою, этого хватит лишь на то, чтобы немного замедлить действие яда.
— Пусть так. Зато у вас будет больше времени найти настоящий лотос.
— Гань Линь, принеси чашу!
— Наложница…
— Быстро!
На самом деле Юнь Ми не собиралась жертвовать собой. Заранее, получив волшебный свиток желаний при возвышении до ранга Шуфэй, она уже запаслась противоядием. Кроме того, незаметно для окружающих она приняла таблетку «Твёрдого тела», укрепляющую организм. Только после этого она аккуратно провела ножом по запястью и влила в чашу не только свою кровь, но и растворённую в ней пилюлю против отравления. Затем она лично напоила императора этим снадобьем.
Когда император Цяньвэнь пришёл в себя, первым делом увидел Юнь Ми, сидевшую рядом. Он осторожно взял её раненую руку, и слёзы потекли по его щекам. «Миэр, — подумал он, — почему ты не можешь быть хоть немного эгоистичной?»
Юнь Ми чуть шевельнула ресницами и медленно открыла глаза. Увидев императора, она инстинктивно попыталась спрятать запястье.
— Ваше Величество очнулись, — тихо сказала она.
Император крепко сжал её руку:
— Не прячься. Я всё видел.
Юнь Ми попыталась сменить тему:
— Пойду позову врача.
— Нет! — остановил её император. — Никому не говори, что я пришёл в себя.
— Но вам необходимо осмотреться врачам.
— Со мной всё в порядке.
Юнь Ми незаметно прощупала его пульс и, убедившись, что он действительно здоров, успокоилась.
— Хорошо. Что прикажет ваше величество?
Император улыбнулся:
— Миэр, тебе не нужно ничего делать. Просто веди себя как обычно и заботься обо мне. Мы будем ждать, когда враг сам придёт в ловушку.
— Ждать врага? — удивилась Юнь Ми. — Вы думаете, он снова попытается проникнуть во дворец? Но здесь же столько стражи!
— У него есть свои способы, — пояснил император. — Но для этого мне нужна твоя помощь. Нам предстоит разыграть спектакль.
Юнь Ми кивнула, и император тихо что-то прошептал ей на ухо.
Вскоре здоровье Юнь Ми начало стремительно ухудшаться, а император по-прежнему не приходил в сознание. Все пришли в отчаяние, будто муравьи на раскалённой сковороде, но состояние императора не улучшалось.
Тем временем в главном зале император и Су Ми продолжали разыгрывать спектакль. Даже во время еды они не могли есть открыто — лишь благодаря тому, что Юнь Ми заявила, будто ей необходимы силы для выздоровления, им удавалось скрывать правду.
Никто ничего не заподозрил, пока однажды наложница Дэ, заходя навестить императора, не заметила крошки сладостей на его руке — их не успели стереть. В её душе зародилось подозрение.
Выйдя из зала, она тут же приказала:
— Сюйцинь, прикажи следить за Цзычэнь Гуном. Я уверена, император уже очнулся. Как только подтвердится, немедленно сообщи князю.
Последние слова она произнесла почти шёпотом.
Внутри зала Юнь Ми помогала императору подняться и кормила его супом. Цяньвэнь смотрел на рану на её запястье.
— Уже зажило, — улыбнулась она.
— Я такой беспомощный, — вздохнул император. — Не сумел защитить тебя, даже сам себя уберечь не смог. Хорошо, что матушка уже уехала — иначе она бы сильно переживала.
Юнь Ми мягко похлопала его по руке:
— Прошлое осталось позади. Главное сейчас — найти того, кто стоит за всем этим.
— Уже скоро, — сказал император. — Завтра пусти в ход слух, что я при смерти.
— Он действительно осмелится напасть снова? — спросила Юнь Ми, отставляя чашу.
— Он — наследник по праву первородства. Если бы не кончина прежнего наследника, трон занял бы именно он. Но отец столько перенёс, прежде чем вернул то, что принадлежало ему по праву. Я не позволю этому человеку всё испортить.
Юнь Ми поставила чашу и серьёзно сказала:
— Тогда распорядитесь как следует. Сегодняшнее происшествие меня напугало до смерти. Больше я не переживу, если с вами что-нибудь случится.
Император крепко обнял её:
— Не бойся. Как только мы покончим с ним, нам больше не придётся тревожиться.
— Хорошо.
Ночью Сюйцинь, пользуясь темнотой, передала наложнице Дэ добытые сведения.
Услышав новости, Дэ успокоилась:
— Так и есть. Уже доложили князю?
— Да, сообщила, — тихо ответила Сюйцинь. — Можете быть спокойны, наложница.
Дэ погладила свой живот:
— Отлично. Пока он рядом, князь точно не попадёт под подозрение императора.
— Конечно. Император и так ни разу не усомнился в князе. Вы слишком осторожничаете, наложница.
— Осторожность никогда не повредит, — сказала Дэ, очищая дольку мандарина. — Чтобы всё прошло гладко для князя, нельзя допускать ни малейшей оплошности. Если бы не сегодняшнее происшествие и если бы я не заметила вовремя, князь уже давно оказался бы под подозрением.
— Вы мудры, наложница. Теперь у нас есть козёл отпущения, и вам будет гораздо проще действовать. Может, даже удастся избавиться от детей чистой Гуйфэй.
— Ты имеешь в виду — воспользоваться моментом и устранить обоих принцев?
— Нет лучшего времени! Чистая Гуйфэй ведь мечтает стать императрицей? Так дадим ей шанс. Посмотрим, осмелится ли она им воспользоваться.
— Верно. Раз император не хочет, чтобы кто-то узнал о его пробуждении, то ненужным людям знать об этом и вовсе ни к чему.
— Будьте уверены, наложница.
……
Юнь Ми, следуя указаниям императора, пустила слух: император при смерти. Во дворце все пришли в смятение, а чистая Гуйфэй особенно старалась усугубить хаос.
Наложница Дэ, наблюдая за этим, злорадно усмехнулась: «Ну что ж, устраивай бал! Когда император очнётся, тебе не поздоровится! Тогда у моего ребёнка появится шанс».
Юнь Ми же совершенно не обращала внимания на то, как чистая Гуйфэй ведёт себя, будто уже стала императрицей. Наоборот, она была рада: пусть кто-то другой берёт на себя всю суету, а ей не придётся ни разыгрывать спектакль, ни командовать — меньше хлопот.
Тем временем чистая Гуйфэй как раз отчитывала врачей:
— Да что вы толкуете! Чем вы вообще занимаетесь? Император не приходит в сознание, рана не заживает — вы совершенно бесполезны!
— Простите, наложница!
В этот момент в зал вошла Цзя Чжаохуань:
— О-о-о! Да что это за буря в чистом виде устраивает наша чистая Гуйфэй?
— Не твоё дело, наложница Дэ! Здесь я всё улажу сама.
— Если врачи не справляются, возьми других! — парировала Дэ. — Зачем шуметь в покоях императора? Неужели тебе выгодно, чтобы он не выздоровел?
— Наложница Дэ! Не смей обвинять меня без доказательств!
— Без доказательств? — медленно произнесла Дэ. — Ты сама прекрасно знаешь, правдива моя речь или нет. Советую тебе вести себя скромнее. Император ещё жив! Не все же такие глупые, чтобы думать, будто с ним что-то случилось!
Затем, приблизившись к чистой Гуйфэй и положив руку на свой живот, она тихо прошептала ей на ухо:
— Неужели ты хочешь захватить власть?
Хотя голос её был тих, все присутствующие услышали. Чистая Гуйфэй вспыхнула, как кошка, которой наступили на хвост:
— Наложница Дэ! Хватит наговаривать! У меня чистая совесть!
Дэ бросила на неё насмешливый взгляд, от которого чистая Гуйфэй почувствовала себя виноватой. Юнь Ми, видя, что между ними вот-вот начнётся перепалка, вмешалась:
— Если вы обе не хотите ухаживать за императором, лучше уйдите. Не стоит мешать ему отдыхать. Наложница Гуйфэй, вы ведь так устали от забот — если желаете, можете прийти завтра.
На удивление, Дэ не стала спорить с Юнь Ми и мило улыбнулась:
— Вы правы, Шуфэй. Раз здесь мне делать нечего, я пойду.
Чистая Гуйфэй, чувствуя себя неловко, тоже поспешила уйти под любым предлогом.
Как только они вышли, император Цяньвэнь медленно открыл глаза. Юнь Ми, глядя на него, спросила:
— Ваше Величество, он действительно придёт?
http://bllate.org/book/7651/715767
Готово:
