После трапезы император Цяньвэнь завёл разговор с Юнь Ми, и незаметно речь зашла о предстоящей в конце года большой церемонии, когда будут возвышены шесть дворцовых дам.
— Мы хотим назначить тебя гуйфэй, — сказал император Цяньвэнь. — Так тебе будет легче привыкнуть.
Что именно ей предстоит привыкнуть, он не уточнил.
Юнь Ми на самом деле не очень этого желала. Без собственных детей быть гуйфэй — значит нести тяжёлое бремя, да и становиться императрицей прямо сейчас ей не хотелось.
Она не могла точно объяснить почему, но чувствовала страх. Одно дело — чувства, совсем другое — ответственность императрицы. Она не была уверена, что справится с этим сейчас.
Юнь Ми помедлила и сказала:
— Ваше Величество, я привыкла к вольной жизни. Если стану гуйфэй, покоя не будет. Да и Миэр хочет как можно дольше оставаться рядом с вами.
Император Цяньвэнь серьёзно произнёс:
— Миэр, ты ведь понимаешь, что я имею в виду. Неужели ты правда хочешь, чтобы после моей смерти рядом со мной была другая?
Юнь Ми горько усмехнулась:
— У вас есть первая императрица. Даже если Миэр займёт тот пост, она всё равно будет лишь второй императрицей.
— Но я хочу, чтобы рядом была ты! — настаивал император. — Согласись, и всё уладится. Императрица ещё не похоронена — всё можно устроить.
Юнь Ми вздрогнула от его слов. Она не ожидала, что император пойдёт на такое. Хотя первая императрица и причиняла ей немало неприятностей, серьёзных проступков за ней не числилось. Если император действительно поступит так, это вызовет волну осуждения как при дворе, так и в чиновничьих кругах.
— Императрица ни в чём не провинилась, — возразила Юнь Ми. — Если вы так поступите, это вызовет пересуды в переднем и заднем дворцах.
Император заверил её:
— Об этом не беспокойся. Миэр, согласись, пожалуйста. Мне нужна ты рядом. Я хочу, чтобы мы были вместе, как мой отец и мать. Хорошо?
— Нет, — ответила Юнь Ми. — У императора-отца и императрицы-матери был ваше величество. А у наложницы…
— Тогда я отдам тебе на воспитание старшего принца, — перебил император. — Он мой первенец. Когда ты взойдёшь на трон императрицы, всё будет законно и справедливо.
— Ваше Величество, вы же понимаете, что всё не так просто, — сказала Юнь Ми.
Император начал сердиться, но не мог на самом деле повысить голос на неё, лишь его тон стал значительно твёрже:
— Я столько всего сказал, а Миэр всё ещё не верит мне?
Юнь Ми внутренне вздохнула. Дело не в том, что она не верит императору. Она не верила самой себе, сомневалась в своих силах и боялась потерять всё в будущем.
Император, увидев её молчание, спросил с болью:
— Неужели и ты хочешь оставить меня?
Юнь Ми, увидев его страдание, почувствовала острое сострадание и поспешила отрицать:
— Нет, нет! Просто наложница ещё не решилась. Дайте Миэр немного времени, пожалуйста. Миэр боится.
Император крепко обнял её и тихо прошептал ей на ухо:
— Не бойся, Миэр. Я не стану тебя торопить.
По щекам Юнь Ми покатились две прозрачные слезы. Дрожащим голосом она прошептала:
— Простите, Ваше Величество. Миэр беспомощна… боится, что не справится. Если бы я оставалась просто наложницей — не беда. Но если стану гуйфэй или императрицей, а потом окажусь не на высоте… разве это не опозорит вас?
Император вытер её слёзы и нежно сказал:
— Нет, этого не случится. Моё решение никто не посмеет оспаривать. Если ты не хочешь, я и не буду назначать императрицу. Согласись только — и я немедленно отдам указ.
Юнь Ми старалась сдержать слёзы, но они всё равно текли.
Они крепко прижались друг к другу, и в этот миг существовали только они двое.
Дни шли быстро, и вот уже наступил праздник Дуаньу — самое жаркое время года. Во дворце потребление льда заметно возросло.
Любимые наложницы, конечно, не страдали от жары, а вот те, кто утратил милость или вовсе не пользовался ею, неизбежно сталкивались с перебоями в поставках.
Мэйжэнь Ань и мэйжэнь Э жили в одном крыле. Однако мэйжэнь Ань так и не была призвана к императору, а после смерти императрицы придворные слуги, умевшие читать знаки времени, начали урезать её пайки.
Мэйжэнь Э в последнее время «пользовалась милостью», и чиновники из Управления внутренних дел старались ей угодить. Обе имели одинаковый ранг мэйжэнь, разве что у одной было почётное имя, а у другой — нет. Но милость императора решала всё.
В тот день, когда Управление внутренних дел привезло лёд, мэйжэнь Ань, томясь от жары и обмахиваясь веером, увидела, как слуги направились прямо в покои мэйжэнь Э. Её охватило раздражение. Когда слуги уже собирались уходить, она остановила их:
— Стойте! Кто разрешил вам уходить? Где мой лёд? Не думайте, что раз императрицы нет, вы можете пренебрегать мной!
Лян Чэнань, кланяясь, улыбнулся:
— Раб кланяется мэйжэнь Ань. Не смейте так говорить! Лёд распределяется по воле Его Величества. В такую жару разве можно допустить, чтобы император страдал от зноя? Не вините раба, ваша доля обязательно будет выдана в полном объёме.
Мэйжэнь Ань, получив возможность проявить власть, начала искать выход из положения:
— Надеюсь, ты и вправду не посмеешь! Собачий раб! Я всё ещё имею почётное имя и являюсь настоящей госпожой, стоящей выше неё хотя бы в порядке рассадки.
— Вы совершенно правы, госпожа, — ответил Лян Чэнань.
Разыграв свою роль, мэйжэнь Ань с довольным видом направилась обратно, бросив на ходу:
— Ладно, я устала от разговоров. Можешь идти.
— Счастливого пути, госпожа, — учтиво проводил её Лян Чэнань.
Мэйжэнь Э стояла у дверей и видела всё это. Её служанка Лу Мэй фыркнула и громко сказала:
— Умеет только важничать! Пусть попробует пригласить к себе императора!
Мэйжэнь Э рассмеялась и нарочито повысила голос:
— Наша мэйжэнь Ань ведь «благородная девица» — как может она заниматься подобным угодничеством?
Лу Мэй подхватила ещё громче:
— Вы совершенно правы, госпожа! Скоро император придёт — давайте скорее приведём вас в порядок!
— Так чего же стоишь? Помоги мне войти, пока не опоздала с приёмом Его Величества! Ты готова нести за это ответственность?
Громкие слова хозяйки и служанки невозможно было не услышать. Мэйжэнь Ань пришла в ярость и вновь заволновалась. Рядом с ней была Лань Пэй — раньше она служила императрице, теперь перешла к мэйжэнь Ань.
Лань Пэй, будучи теперь на виду у своей госпожи, не могла допустить, чтобы та продолжала «бездельничать», и спросила:
— Почему вы не носите тот ароматный мешочек, который я вам дала?
Мэйжэнь Ань с силой поставила чашку на стол и раздражённо воскликнула:
— Вот именно! Я уже почти добилась успеха, как вдруг эта мэйжэнь Э вмешалась! Просто невезение!
Лань Пэй успокаивала:
— Не волнуйтесь, госпожа. Всё ещё впереди.
А в это время в соседнем павильоне мэйжэнь Э внимательно рассматривала тот самый ароматный мешочек, который мэйжэнь Ань безуспешно искала:
— Госпожа, это небезопасная вещь. Если её обнаружат, могут возникнуть неприятности.
Мэйжэнь Э усмехнулась:
— Не торопись. У меня есть план. Эту вещь можно использовать только там, где она действительно пригодится.
— Что вы имеете в виду, госпожа?
— Эта мэйжэнь Ань слишком надоедлива. Простая дочь наложницы осмеливается указывать мне, да ещё и заявляет, что стоит выше меня! Так пусть она и дальше важничает в павильоне Лосиася — пусть там и остаётся навсегда!
Лу Мэй поспешила поддакнуть:
— Конечно, госпожа! Тогда вы сможете жить в отдельном дворце. А с вашими способностями стать цзебо, пин или даже фэй — вполне реально!
— Разумеется! С её глупой головой как она может со мной соперничать? Боюсь, она даже не понимает, зачем императрица ввела её во дворец.
— Вы совершенно правы! Пусть тогда попробует важничать! Какая дерзость — дочь наложницы указывает вам!
— Ха! Она, конечно, не достойна!
...
Погода становилась всё жарче, и даже в императорской резиденции было не так прохладно, как хотелось бы. Юнь Ми целыми днями сидела в павильоне Ианьсянь и никуда не выходила.
В её покоях стоял большой аквариум, и она любила наблюдать за рыбками, иногда играла на цитре или зажигала холодные благовония. Только в последнее время она всё чаще задумывалась и вздыхала, а ещё — пристально смотрела себе на живот.
Гань Линь, видя её уныние, предложила:
— Госпожа, может, сходим к пруду Юйлянь посмотреть на карпов? Сейчас как раз прохладно стало.
— Не хочу. Карпов можно посмотреть и здесь. Зачем выходить на жару?
Гань Линь вздохнула:
— Но вы же сами считайте — сколько дней вы не выходили? Ещё немного — и совсем зачахнете.
— Со мной всё в порядке. Просто тревожусь… Почему мой живот так долго молчит?
Если бы не система, заверившая её, что противозачаточные средства не навредили здоровью, Юнь Ми давно бы заподозрила, что лекарства повредили её организму.
На самом деле, она очень хотела родить ребёнка императору Цяньвэню — не ради повышения в ранге (он ведь прямо сказал, что она может воспитывать старшего принца даже без собственных детей), а потому что…
Могла ли она по-настоящему полюбить чужого ребёнка? Даже родных детей трудно любить одинаково, не говоря уже о приёмном. А вдруг она не справится? Если бы она действительно не могла иметь детей — тогда да. Но ведь дело не в этом! Она знала, что причина — в лекарствах. Только почему, если действие уже прошло, всё ещё нет результата?
Гань Линь поспешила утешить:
— Не волнуйтесь, госпожа. Говорят, чем больше нервничаешь, тем труднее зачать.
— Правда? Может, я слишком переживаю?
— Конечно! Вам ещё так молодо. Да и в этом году вы сильно истощились — организм нужно восстановить. Лучше подождать, иначе, если забеременеете сейчас, будете страдать.
Юнь Ми кивнула:
— Пожалуй, ты права. Хотя… боюсь, что и без моего желания скоро придётся выходить. Ведь скоро Дуаньу.
Гань Линь, обмахивая её веером, добавила:
— Да, жара с каждым днём усиливается. Но после Дуаньу пройдёт ещё месяц-полтора, и мы вернёмся во дворец — там будет прохладнее.
В этот момент Цзи Ши вошла с кувшином узвара из умэ. Юнь Ми оживилась — летом её аппетит обычно падал, но узвар помогал есть.
Цзи Ши налила ей чашку, и Юнь Ми с жадностью выпила.
— Дома вы тоже обожали узвар, — улыбнулась Цзи Ши. — Помните, однажды выпили столько, что отказались от ужина, и госпожа так переживала!
— Болтушка, — бросила Юнь Ми, краснея.
Гань Линь и Цзи Ши переглянулись и тихонько усмехнулись, видя, как их госпожа стесняется.
Выпив узвар, Юнь Ми сказала:
— На Дуаньу приготовьте мне светлую одежду — лучше лазурно-голубую, чтобы было прохладнее.
— Слушаюсь.
Затем она добавила:
— Убирайте. Выпейте и вы — жара сегодня нещадная.
— Благодарим за щедрость, госпожа!
В день праздника Дуаньу наложницы одна за другой направились в павильон Тинлань. Гуйфэй была понижена в ранге, императрица и Сяньфэй скончались — Юнь Ми стала самой высокопоставленной во дворце. Да ещё и управляла дворцом. Неудивительно, что все гадали: не станет ли она новой гуйфэй?
Юнь Ми сидела ближе всех к императору Цяньвэню, а по другую сторону расположилась Чунь Чжаорон. Та недовольно взглянула на рассадку, но, вспомнив, что Юнь Ми — эйчжао ичжэнь, немного успокоилась.
Не только Чунь Чжаорон обратила внимание на это. Многие глаза следили за каждым движением во дворце. Едва Юнь Ми уселась, как дамы при дворе зашептались:
— Гуйфэй, скорее всего, станет эйчжао ичжэнь!
— Не факт. У неё нет детей, да и во дворце она недавно. Обычно смотрят на потомство и стаж. Вряд ли очередь дойдёт до неё.
— А как же рассадка? Эйчжао ичжэнь явно выше Чунь Чжаорон.
— Ну, это ничего не значит. Эйчжао ичжэнь любима императором — слуги просто угождают ему.
— Возможно, ты и права.
Хоть расстояние между сценой и залом и различалось, мысли у всех были на удивление схожи.
http://bllate.org/book/7651/715759
Готово:
