Ли Куйин ещё в самом начале хаоса покинула бальный зал. Она парила в вышине, на миг окинув взглядом великолепное здание, а затем, словно почуяв что-то, опустила глаза — и их взгляды встретились с медведем.
— До… сви… дания.
Слова давались с трудом, будто язык не слушался. Крылья Ли Куйин дрогнули — и она исчезла из поля зрения медведя.
С её уходом пчёлы, до этого действовавшие слаженно, словно роботы без сигнала, сначала забегали в разные стороны, а потом внезапно, будто лишившись жизни, рухнули прямо на пол.
— Фух.
Цзян Дэн глубоко выдохнул. Он неловко усмехнулся, пытаясь разрядить напряжённую атмосферу:
— Только что подо мной пронесся ветерок — шшш… — прямо мороз по коже.
Его добродушная внешность и немного комичные жесты заставили Яо Цзин едва заметно улыбнуться.
Но грусть в её глазах не исчезла.
Она напоминала клоуна, которому не смешно.
В воздухе вспыхнули белые искорки. Лозы стремительно увяли и извергли из побегов жала. Яо Цзин сжала губы и, миновав Цзян Дэна, устремила взгляд на разгромленный зал.
Многие пытались спастись, приняв растительную мимикрию, но даже это не уберегло их от пчелиных жал.
Если истинная форма и мимикрия совпадают, то такие растительные мутанты почти всегда беспомощны — «цветочные горшки» без атакующих и защитных способностей. Их единственное преимущество — побег, но в этот раз даже оно оказалось бесполезным.
Отец Яо пошатываясь выпрямился. Его дорогой костюм лопнул по швам, обнажив внутренний слой из специального материала. А вот одежда госпожи Яо осталась нетронутой — очевидно, вся она была соткана из того же особого материала.
— Брат Цзян, это, пожалуй, самый крупный инцидент за всё время, — вздохнул отец Яо. Он ласково поправил растрёпанные пряди жены и нахмурился: — Никогда прежде не встречалось подобного мутанта.
Если бы сегодняшняя пчелиная королева была чуть более «совершенной», если бы лучше освоила тело Ли Куйин, если бы её глаза стали чуть больше похожи на человеческие… разве не пришлось бы тогда всем опасаться за свою жизнь?
— Сначала уберите этих пчёл, — медленно подошёл к ним медведь. Он принял человеческий облик — вежливый и учтивый Цзян Чао, но вся прежняя мягкость исчезла с его лица, уступив место суровой сосредоточенности. — Передайте их в исследовательский институт для анализа.
Уголки губ отца Яо слегка дёрнулись. Он потерёл виски и мягко отстранил прижавшуюся к нему в ужасе жену.
Госпожа Яо выпрямилась и, с слезами на глазах, посмотрела на дочь, будто ища в ней опору.
Яо Цзин, собравшись с силами, обняла мать. Крем с её лица уже размазался по пушистому животу Цзян Дэна, а остатки испачкали щёку госпожи Яо. Но та, обычно столь щепетильная в вопросах чистоты, лишь крепче прижала дочь и долго молчала.
Цзян Чао в человеческом облике отошёл в сторону вместе с отцом Яо.
— Главный исследователь уже назначен, — сказал отец Яо, вытащив из кармана Цзян Чао сигарету. Он прикурил и с лёгкой иронией посмотрел на безупречно одетого Цзян Чао: — Уже столько лет на пенсии, а ты всё ещё в костюме с частицами.
— Что поделать, сын не удался.
Даже за девушкой не умеет ухаживать так, как я в его годы.
— Тот, кого ты так тщательно скрываешь… Думаю, мне не нужно объяснять, кто он?
— Конечно. Это, должно быть, тот самый человек, что сейчас переворачивает верхние круги?
— Да. Именно он.
— Сун Шао.
* * *
Тем временем, во дворце, в покоях императрицы.
Чжоу Цзи держал в руках чашку чая. На нём был безупречно сидящий фрак, но алый розовый бутон в петлице делал его образ более подходящим для красной дорожки или светского приёма, чем для императорских покоев.
Нынешней императрице было за тридцать, но благодаря безупречному уходу она выглядела не старше двадцати пяти.
— Недаром сын генерала Чжоу, — с лёгкой усмешкой сказала она. Её царственное платье не могло скрыть томного блеска в глазах. Она незаметно сняла туфлю на высоком каблуке и, обтянутой шёлковым чулком ногой, потянулась к молодому альфе: — Вот только не знаю, унаследовал ли ты от отца его… холодность?
Чжоу Цзи незаметно отступил на шаг. Он поднял глаза, бросил взгляд на Линь Жуя, стоявшего рядом с императрицей, и с лёгкой усмешкой обратился к ней:
— Я уж думал, вы хотите свести меня со своим пасынком.
Императрица поправила рассыпавшиеся по груди волосы, обнажив белоснежную кожу. Но молодой человек, хоть и не выразил возмущения, как его отец, всё равно держался на расстоянии.
— Яблоко от яблони недалеко падает, — откинулась она на спинку кресла, полностью отказавшись от царственного достоинства и обнажив свою истинную, распутную натуру. — Хватит притворяться!
— Человек, способный убить собственного брата, разве ему нужна помощь мачехи?
— Или ты, не дай бог, в самом деле в него втюрился? Да он же молокосос! Что он вообще может?
Императрица была третьесортной актрисой. Ради неё император когда-то представил её публике как наивную белую лилию из мира шоу-бизнеса.
Прошло несколько лет. Благодаря контролю императорского двора над прессой и немощному здоровью стареющего супруга, эта некогда «белая лилия» больше не скрывала своих желаний.
Ведь она заботилась о нём у постели, как могла. Кто теперь посмеет её осудить?
Она любила сильных, мускулистых альф. Генерал Чжоу идеально подходил под её вкусы, но в прошлый раз её заигрывания чуть не вышли на публику.
Она уже смирилась, но тут появился сын генерала — ещё более подходящий кандидат.
…Только вот этот молодой упрямец никак не поддавался, оставляя её в мучительном ожидании.
Линь Жуй лишь слегка усмехнулся, не собираясь вмешиваться, но в этот момент за дверью раздались чёткие шаги и голоса слуг.
Чжоу Цзи заметил, как желание императрицы мгновенно спряталось, но её поза стала ещё более вызывающей. Значит, пришёл не старый, прикованный к постели император, а тот самый новоявленный фаворит, о котором шепчутся в высшем обществе, — новый муж Кунь Янь, Сун Шао.
Тяжёлые двери распахнулись. Белый халат взметнулся в воздухе, но тут же опустился обратно.
Чёрные туфли, безупречно выглаженные брюки, золотистые очки в тонкой оправе, английская рубашка с галстуком — настоящий джентльмен.
Но на этом фоне совершенно не вязалась его стрижка «под ноль».
С обворожительной, почти демонической улыбкой он посмотрел на императрицу, снял очки и дунул на линзы:
— Похоже, я вас не устраиваю, ваше величество?
Фраза была насыщена скрытым смыслом.
Но императрица не боялась откровенности. Она протянула руку с алыми ногтями и заманивающе согнула палец:
— Удовлетвори меня сейчас — и я не стану искать других.
Если бы Яо Цзин была здесь, она бы ахнула от шока.
Этот сплетнический сюжет переплюнул бы всё, что она слышала с тех пор, как оказалась в этой книге.
Жаль, что она не могла «вселиться» в тело Чжоу Цзи.
Тот вежливо кашлянул в кулак. Его отец лишь велел следовать за императрицей, но не слишком потакать ей. Поэтому он просто «отбыл» по вежливости. А теперь, когда нашёлся желающий принять на себя весь её напор, он был только рад уйти.
Интересно, как там Яо Цзин, Цзян Дэн и Сюй Инь? Веселятся?
В его груди шевельнулась тревога — то ли отцовская забота, то ли страх, что кто-то опередит его в раскрытии нежных чувств.
— Уходите, скучные вы, — томно произнесла императрица, и её алые губы тут же прильнули к белой рубашке Сун Шао. — …Ну что, кто привлекательнее — я или твоя звезда?
Сун Шао не ответил. Его рука медленно скользнула вниз, заставляя императрицу часто дышать.
Не смотри.
Чжоу Цзи быстро отвернулся и вышел.
Линь Жуй задержался, с интересом наблюдал за происходящим. Оба носили золотистые очки, но если его собственные были маской вежливости, то у Сун Шао они лишь сдерживали неукротимую, почти демоническую энергию.
— Мачеха, я пойду, — сказал он и закрыл за собой дверь.
Из-за неё уже доносилось тошнотворно сладкое журчание.
Чжоу Цзи шёл по коридору широкими шагами. Это был его первый взгляд на этого «нового фаворита». Такие люди обычно вызывали презрение, но почему-то у него не возникло ни капли отвращения.
Где же тут ошибка?
Прямолинейный Чжоу Цзи не мог ответить на этот вопрос. А в покоях императрицы, после бурной сцены, мужчина вытер пот со лба. Он гладил спящую императрицу, но не как любовник — скорее как мясник, оценивающий жирную тушу.
Он открыл телефон и перешёл в альбом «17».
Чёрные короткие волосы, девушка сидит в баре, в уголке рта — следы вина, взгляд пустой и безжизненный. На заднем плане Кунь Цзэяо смотрит в объектив с тяжёлым выражением лица.
Сун Шао пролистал дальше. Пустота во взгляде девушки постепенно исчезала, уступая место живости, искренности, настоящей жизни — будто кукла на ниточках вдруг ожила.
Он закрыл телефон и посмотрел на своё отражение в зеркале, отмечая едва уловимое сходство с девушкой.
Сколько лет нужно, чтобы досчитать от одного до семнадцати?
Из динамиков телефона полилась мелодия «Stuck In the Middle With You». Сун Шао вытащил из кармана старые проводные наушники и вставил их, заглушив для императрицы раздражающий звук.
Он весело зашагал по комнате, исполняя танец «мунуок», а в его глазах плясали огоньки безумия на грани срыва.
1 — богомол, 2 — леопард, 3 — пчела, 4 — трава… 17 — последняя, семнадцатая.
Сун Шао с блаженным выражением лица уже не мог сдерживаться. Он провёл пальцем по серебряному ножу, оставленному императрицей на столе, и провёл лезвием по запястью. Кровь текла, но рана мгновенно заживала.
Его тело стало скучным.
Его разум уже на грани безумия. Поэтому, семнадцатая, скорее взрослей! Пусть они вскроют друг друга и завершат последнее жертвоприношение!
* * *
Разгром после бала остался на попечение Цзян Чао и его подчинённых.
Пострадавших было немало. Некоторые, не в силах совладать с эмоциями, бросали на Цзян Чао взгляды, полные ненависти, но, увидев его высокую фигуру, тут же съёживались.
Цзян Чао неторопливо переступил через осколки фарфора и подошёл к Яо Цзин.
Чёрные пряди падали ей на шею. Она отпустила мать, подняла с пола увядший листок стыдливой мимозы и бережно положила его в нагрудный карман пиджака.
— Жаль? — Цзян Чао прошёл мимо неё, взял два уцелевших бокала и налил тёмно-красного вина, которое завертелось воронкой. — Пропустил хорошую девушку?
Яо Цзин взяла бокал и прикусила губу:
— Не думаю, что это связано с чувствами. Она спасла многих. И это действительно достойно сожаления.
Особенно учитывая, что многие из них того не заслуживали.
Люди всегда жадны — вне зависимости от того, на чьей они стороне.
Выжив сам, хочется, чтобы выжили и близкие.
Она повернула голову. Роскошно одетая омега, спасённая мимозой, теперь с ненавистью смотрела на Цзян Чао. Благодарность за спасение боролась с болью утраты — и ненависть победила.
— Ты считаешь, что это несправедливость? — сладкое вино обжгло горло, оставив горький привкус. Яо Цзин допила бокал и поставила его на стол. — Организовать приём, а вместо гостей получить врагов.
— Да, по сравнению с далёкими мутантами, я — ближайшая мишень, — пожал плечами Цзян Чао. Он увидел, как Цзян Дэн и Сюй Инь помогают убирать последствия, и только тогда допил вино до дна. — Но что с того? Я спокоен перед самим собой.
— А не боишься навредить Цзян Дэну?
http://bllate.org/book/7647/715452
Готово:
