— Боюсь. Но раз уж он стал моим сыном, вечно прятаться в теплице — значит обречь его на гибель, — Цзян Чао поднял указательный палец и усмехнулся: — Пока я жив, я ещё могу его прикрыть. Но если настанет мой закат, а у него не окажется собственных сил выжить…
— Я уведу его с собой в ад.
Янь Шуанъи приподняла бровь.
Да уж, отец с характером. Такой наверняка найдёт общий язык с её мамой.
— Пап, о чём вы там? — Цзян Дэн почесал затылок, явно ничего не понимая. — В институте узнали об этом и забрали всех тех пчёл.
— Ага, — кивнул Цзян Чао. У него была сильная тяга к сигаретам, и сейчас он зажал мундштук между зубами, затем протянул сигарету Яо Цзин: — Затянёшься?
Яо Цзин взяла сигарету и, к изумлению Цзян Дэна, ловко прикурила и сделала глубокую затяжку — всё движение вышло плавным и естественным, будто она делала это всю жизнь.
— Ты умеешь курить? — Сюй Инь только что закончил разбираться с делами и тоже подошёл поближе. Его взгляд скользнул по белоснежным пальцам Яо Цзин и задержался на них: — Не ожидал.
— Умею, но не люблю, — ответила она, тут же потушив сигарету о край поношенной скатерти. — То, что мне не нравится, вовсе не значит, что я в этом плоха.
Если из-за неприязни держаться подальше от чего-то, рано или поздно обязательно попадёшь впросак из-за этого же самого.
Хотя курение — дурная привычка, и умение курить у неё чистая случайность. Некоторые вещи всё же лучше не трогать.
— Собирайтесь, пора возвращаться.
*
После бала инцидент с вторжением мутанта в императорский городок замяли. На всех контрольно-пропускных пунктах усилили бдительность, но королева-пчела, прячущаяся под обличьем Ли Куйин, бесследно исчезла.
Она исчезла так же внезапно и без следа, как и появилась.
В недавно оборудованном ледяном хранилище исследовательского института было пусто. Внезапно дверь распахнулась, и внутрь вошёл Сун Шао в белом защитном костюме, который делал его движения немного неуклюжими.
Каждый выдох в холодном воздухе хранилища превращался в облачко пара, но у Сун Шао дыхание оставалось невидимым.
— Как легко всё получилось, — пробормотал он, слегка перебросив через плечо мешок для трупов. Пластик зашелестел. Одной рукой он придержал мешок, другой открыл ледяной саркофаг с маркировкой «4».
Расстегнул молнию мешка.
Там лежала прекрасная омега с фарфоровой кожей и чёрными как смоль волосами. Её лицо было покрыто грязью и запёкшейся кровью — жалкое и трагичное зрелище.
Внезапно королева-пчела, всё ещё в облике Ли Куйин, резко распахнула глаза. Но в тот же миг клинок точно вонзился ей в голову.
Сун Шао почувствовал под ладонью мерзкое шевеление насекомого и, не моргнув глазом, начал медленно проворачивать нож, словно высверливая отверстие. Затем, не колеблясь, он опустил почти мёртвую королеву в ледяной гроб и захлопнул крышку.
С отвращением взглянул на нож:
— Да что ты вообще делала в кондитерской?
— Полуфабрикату вроде тебя и вовсе не положено иметь вкусы.
*
Яо Цзин вернулась в академию. Из стыдливой мимозы она сделала закладку, специально купила сборник сказок, вложила туда закладку и спрятала книгу в угол своего шкафа.
Некоторое время всё проходило спокойно: учёба, тренировки, отдых. Но вскоре настал черёд решающего этапа Плана «Молодые орлы» — противостояния между альфами и омегами.
Янь Шуанъи, первая в истории омега-генерал, хотела усилить позиции команды омег. Ведь при одиночном поединке шансы омег были ничтожны — физиологическое неравенство давало о себе знать.
Поэтому она предложила формат группового сражения.
В совещательной комнате генерал Чжоу бегло просмотрел её план, отложил документы и сделал глоток чая:
— Альфы — одиночки по своей природе. После появления вторичных половых признаков у человечества военные десятилетиями пытались преодолеть эту особенность.
Подтекст был ясен: её идея бьёт прямо в больное место альф.
Янь Шуанъи уже предвидела такое сопротивление. Она лишь улыбнулась и бросила на стол пачку документов:
— Ты слишком мало знаешь нынешних новобранцев-альф.
— Похоже, они куда сплочённее, чем ты думаешь. Особенно те, кто крутится вокруг Яо Цзин. Прямо дружба на крови.
После вступительных испытаний Яо Цзин быстро сошлась с теми, кого «ограбила» тогда, и, несмотря на свою известность и связи с молодыми наследниками Четырёх Великих Родов, никогда не задирала нос. Её дружелюбное, простое обращение — «братан, давай!» — быстро завоевало симпатии многих альф и бет.
И, конечно же… немало омег заглядывались на неё.
Янь Шуанъи мельком взглянула на документы и мысленно решила: обязательно предупредить участниц Плана «Молодые орлы», чтобы не теряли голову из-за красивого лица.
Генерал Чжоу неторопливо перелистал бумаги и наконец отложил их в сторону. Его пальцы постучали по столу:
— Раз уж ты предоставила столь убедительные доказательства, я, пожалуй, соглашусь.
— Только место проведения поединка выберу я.
Янь Шуанъи сразу поняла:
— Хочешь испытать новый тренировочный комплекс «Лабиринт»?
— Именно.
*
В это самое время Цзян Дэн, страдающий хронической потерей ориентировки, чихнул и почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Кто-то явно строит ему козни!
— Ты чего дрожишь? Замёрз? — Яо Цзин ткнула пальцем ему в плечо. — Ещё только начало осени, а ты весь затрясся. Так холодно?
— Ах, — Цзян Дэн с тоской посмотрел на Хэ Жун, которая как раз отчитывала кого-то. — Мне кажется, меня хотят подставить.
— Ты имеешь в виду преподавателя Хэ?
— Может, и она… Вообще чувствую дурное предчувствие.
— Вместо того чтобы гадать, — Сюй Инь, перебирая детали разобранного оружия, выбрал нужные и начал собирать, — лучше бы доделал свою модель. А то опять получишь нагоняй до чёртиков.
— Ну так ведь со мной же Яо Цзин! — Цзян Дэн показал ей большой палец.
И тут же готовая модель упёрлась ему в лицо.
Цзян Дэн: «...»
Как так? Разве она не была последней на прошлом занятии?
Яо Цзин, уловив его изумление, постучала моделью по его затылку и насмешливо произнесла:
— А ты думал, чем я занималась ночами под одеялом с фонариком?
Разумеется, тайно зубрила и обгоняла всех на повороте!
— А-а-а! — Цзян Дэн тяжко вздохнул и бросил взгляд на Чжоу Цзи, который уже не только закончил своё задание, но и ходил по аудитории, помогая другим. — Почему в нашей комнате только я такой бесполезный?
— Сам понял, — Хэ Жун, незаметно подкравшись сзади, хлопнула его по голове, но уголки губ предательски дрогнули в улыбке. — Ещё половина пути впереди. Соберись, а то опять скажешь, что я издеваюсь над бедным парнем.
Цзян Дэн покраснел до корней волос и уткнулся обратно в детали.
Хэ Жун одобрительно кивнула. Она специально дала ему самый сложный чертёж — своего рода поблажку. И он справился вполне достойно.
— Противостояние по Плану «Молодые орлы» состоится на следующей неделе, — объявила Хэ Жун, проходя мимо студентов, увлечённо собирающих модели. — Альфы против омег и бет. Если команда омег и бет проиграет — все выбывают. Если проиграют альфы — отсеивается половина.
Хотя основной контингент армии — альфы, даже такие, казалось бы, несправедливые условия считаются относительно честными в рамках военной системы.
— Подробные правила объявят позже. А пока то, что вы сейчас собираете, станет вашим оружием на соревнованиях. Кто не соберёт — войдёт в бой безоружным. Так что работайте внимательно!
Яо Цзин быстро собрала свою модель и не стала отдыхать — достала из библиотеки книгу по теории мимикрии и углубилась в чтение.
После бала она особенно захотела улучшить контроль над своей способностью к мимикрии.
Фактура шипов, аромат розы… всё это может стать ключом к победе.
Цзян Дэн наконец собрал модель и перевёл дух. Но, подняв глаза, увидел, как Яо Цзин увлечённо читает пожелтевшие страницы теоретического труда.
Его лицо потемнело. Он нехотя вытащил из кармана свою книгу.
Видимо, альфийская гордость не позволяла ему слишком отставать от Яо Цзин…
Правда, усидчивостью он не отличался: то постукивал ногой, то закусывал губу, и вскоре взгляд снова уплыл к фарфоровому профилю Яо Цзин.
Её красота — не та, что бьёт наповал с первого взгляда. Скорее — сочетание благородства и решимости.
Просто восхитительно.
Мысли Цзян Дэна унеслись далеко. Он вспомнил свадебное платье матери — ярко-красное.
Его мама — дизайнер авангардной одежды, всегда с нестандартным вкусом.
Раньше Цзян Дэн считал, что свадебное платье обязательно должно быть белым. Но теперь, глядя на Яо Цзин, он вдруг понял эстетику матери: на ней красное смотрелось бы идеально.
В его воображении даже зазвучал свадебный марш.
Яо Цзин, с букетом роз, величественно шла к нему навстречу… Всё было прекрасно.
Но внезапно образ рассыпался.
Потому что…
Он вернулся в реальность и снова взглянул на опущенные ресницы Яо Цзин.
Потому что он просто не мог представить, как чья-то другая рука берёт её за руку.
Авторские заметки:
Цзян Дэн чуть не расплакался от собственных фантазий.
Автор (хлопает по голове панды): Не плачь… Может, попробуешь наложить своё лицо поверх жениха?
Завтра не факт, что получится обновиться в полночь — перенесу выпуск на воскресный день. Завтра автору надо ехать, грустно.
Соревнование началось внезапно.
Прямо на лекции по военной теории.
Хэ Жун ворвалась в аудиторию. Лектор Чжоу Чэньян замолчал, и они обменялись многозначительными взглядами.
«Лабиринт» был готов.
— Все участники Плана «Молодые орлы», выходите! — громко объявила Хэ Жун. — Занятие отменяется, начинаем отборочные поединки!
Среди шума и перешёптываний около двадцати человек поднялись со своих мест и выстроились в колонну за Хэ Жун.
Она повела их к вертолёту, который унёс группу прямиком на тренировочный полигон.
В кабине Хэ Жун раздала каждому комплект чёрной обтягивающей формы.
— Это симуляторы, — пояснила она, оглядывая напряжённые юные лица. — В поединке вместо пуль будут использоваться лазеры. При попадании в ту или иную часть тела начисляются штрафные баллы. За попадание в сердце или голову — десять баллов, за остальные части — меньше. Общая сумма ваших жизней — десять баллов. Набрав десять — выбываете.
Правила были просты. Яо Цзин кивнула, но подумала: если бы она была организатором, точно добавила бы ещё условий.
И действительно, когда группа сошла с вертолёта и взглянула вниз на полигон, все невольно ахнули.
Перед ними раскинулся механический город-лабиринт: бесконечные изгибы коридоров, туманные очертания ловушек и механизмов — всё говорило о том, что это будет непростое испытание.
— Всё пропало… — прошептал Цзян Дэн, оглядываясь по сторонам. Он прикрыл рот ладонью и прошептал Яо Цзин на ухо: — Я вообще не ориентируюсь в таких местах.
И это мягко сказано. Ему требовалось две недели ежедневных прогулок, чтобы запомнить даже простой пятнадцатиминутный маршрут.
А уж этот лабиринт… словно клубок ниток, где нужно найти единственный кончик.
— Ничего, потом просто следуй за командой, — успокоила его Яо Цзин, хотя прекрасно понимала: организаторы вряд ли разместят союзников рядом. Это же экзамен — проверят всё, а не один навык.
— Все участники будут случайным образом распределены по точкам внутри полигона, — объявила Хэ Жун, ведя группу от вертолётной площадки к раздевалкам. — Альфы — одна команда, омеги и беты — другая. Остальные правила выясните сами, оказавшись внутри.
http://bllate.org/book/7647/715453
Готово:
