Сюэ Ци и Юйцзы спустились ужинать. По дороге Сюэ Ци бросил взгляд на «человечка», вертящегося на столе, и слегка нахмурился.
— Что случилось? — спросила Юйцзы.
— Сердце старого духа становится всё беспокойнее. Чем сильнее привязанность к миру, тем меньше желания уходить.
— А если увести его насильно?
— Станет злым духом.
Юйцзы замерла.
— Но старый дух такой добрый… Неужели?
— Завтра, как только он расстанется с мадам Шэнь, мы сразу же уведём его. Это шанс, которого он ждал сто лет. Боюсь, он столкнётся со своим внутренним демоном.
Как только внутренний демон пробудится, избавиться от него будет крайне трудно.
Наступило новое утро. На улицах, казалось, ничего не изменилось — все по-прежнему занимались своими делами.
После завтрака трое решили, что старый дух, вероятно, ещё не вышел из дома, и не стали его беспокоить. Лишь ближе к полудню они направились к дому Шэней.
Старый дух по-прежнему стоял у окна и заглядывал внутрь, как и вчера. Увидев их, он поздоровался:
— Добрый день.
В это время Чжао Хунмяо готовила обед на кухне. Утром она хлопотала с детьми и никуда не выходила, поэтому решила сварить что-нибудь простое — яичную лапшу.
Шэнь Уянь сидел в гостиной и играл с тремя детьми.
А старый дух всё ещё оставался за дверью, наблюдая за всем этим.
Да, он помнил тот день: жена уже посолила суп, но, услышав плач ребёнка, вышла его успокоить и, вернувшись, добавила соли ещё раз. Поэтому тот суп и оказался таким пересоленным.
Он тогда был раздражён мыслями о своих учениках, выпил эту невыносимо солёную лапшу и, расстроенный и злой, грубо ответил жене.
Уходя из дома, он думал: «Вечером обязательно извинюсь перед ней».
Но в тот раз он уже больше не вернулся.
— Старый дух, — Сюэ Ци взглянул на часы, — скоро тебе пора выходить.
Значит, зайди внутрь и попрощайся со своей женой.
Старый дух кивнул и, наконец, переступил порог дома Шэней, направляясь к Шэнь Уяню, который всё ещё играл с детьми.
Мгновенно два мира слились: Шэнь Уянь превратился в старого духа — или, точнее, вернулся самим собой.
Младенец, словно почувствовав перемену, заревел.
Чжао Хунмяо, услышав плач, вышла из кухни, вытирая руки о фартук:
— Что случилось? Почему вдруг заплакал?
Она взяла ребёнка на руки и заметила, что муж как будто оцепенел, глядя на неё.
— Ребёнок плачет… Ты… — Она вдруг поняла и тихо спросила: — Опять думаешь о своих учениках?
Шэнь Уянь кивнул, повторяя слова, сказанные когда-то:
— Мне всё же нужно сходить и посмотреть.
На лице Чжао Хунмяо отразилась тревога, но она сказала:
— Ладно. Если не пойдёшь, не будешь спокоен. Только береги себя…
Дети вскоре успокоились, и старшие братья заботливо увлекли сестрёнку поиграть. Чжао Хунмяо вдруг вспомнила:
— Ой! Суп-то совсем выкипит!
Она поспешила на кухню, сняла крышку с кастрюли, бросила туда лапшу и разбила несколько яиц, бормоча:
— Кажется, я забыла посолить…
Она уже собиралась добавить соль, но её остановили. Она обернулась:
— Соль не годится?
— Ты уже солила, — сказал Шэнь Уянь. — Если добавишь ещё, будет пересолено.
Чжао Хунмяо улыбнулась:
— Откуда ты знаешь? Подглядывал?
Шэнь Уянь тоже улыбнулся. Как же ему не знать — он помнил об этом сто лет. Он аккуратно поставил солонку и взял жену за руку. Её ладони были грубоваты от постоянной работы и слегка холодны.
— Ты так много трудишься ради нас… — с трудом выговорил он.
Чжао Хунмяо почувствовала, что с мужем что-то не так:
— Все женщины так живут. А ты всегда помогаешь мне — мне и этого хватает.
— Не в этом дело… — голос Шэнь Уяня дрогнул.
Раньше они делили трудности вместе, но теперь ей предстоит нести всё в одиночку. Он знал, что впереди её ждут тридцать лет скитаний и бегства от войны с тремя детьми на руках — ещё тяжелее и мучительнее. А он, глава семьи, не погиб, а скорее избежал страданий, не пережив этих десятилетий боли.
Но ему было невыносимо. И несправедливо.
Он хотел остаться рядом с женой. Может быть… он мог не умирать?
Разве это нельзя изменить?
Сюэ Ци, стоявший в переулке, чуть приподнял глаза и посмотрел в сторону дома Шэней. Его лицо стало напряжённым.
Юйцзы заглянула в расписание, которое дал ей Сюэ Ци:
— Старому духу скоро пора выходить.
— Он уже не выйдет, — сказал Сюэ Ци. — Старый дух не справился со своим внутренним демоном. Тот поглотит его.
— Каким демоном? — удивилась Юйцзы.
— У каждого есть внутренний демон. Большинство людей управляют им — и остаются добрыми. Те, кто теряют контроль, становятся злыми. То же и с духами. Старый дух был добрым так долго, потому что по природе добр и потому что не желал ничего. Но теперь, вернувшись в момент своей смерти и осознав, что можно всё изменить, его желание стало настолько сильным, что внутренний демон мгновенно поглотит его.
Юйцзы задумалась и вдруг испугалась:
— Ты хочешь сказать, он не хочет умирать? Хочет изменить прошлое?
— Да.
— И что будет?
— Его схватят и уведут в Преисподнюю. Лишат права на перерождение и отправят в самые низкие круги ада. И самое важное — мы тоже застрянем здесь. Мы пришли вместе, и уйти должны вместе. Если он не уйдёт, мы тоже не сможем.
До того момента, когда Шэнь Уянь должен был покинуть дом, оставалось десять минут, но он, похоже, и не собирался уходить.
Как и предполагал Сюэ Ци, Шэнь Уянь уже был в плену у внутреннего демона. Он не хотел и не мог уйти.
Если он уйдёт, каково будет жене? Он помнил, как она рыдала над его телом. Помнил, как она с детьми скиталась по разорённым войной дорогам.
Бесчисленные ночи, когда, уложив детей спать, она тихо плакала, зовя его по имени.
Если бы он не умер… хотя бы семья осталась вместе.
Шэнь Уянь крепко сжал руку жены:
— Не пойду. Не уйду.
— Старому духу осталось пять минут, — раздался голос Юйцзы.
Шэнь Уянь вздрогнул.
Чжао Хунмяо почувствовала, что с мужем что-то не так:
— Тебе нездоровится?
— Нет.
Со лба Шэнь Уяня выступили капли пота. Он тихо прошептал жене:
— Впредь я никогда не скажу, что в твоей еде мало соли или что она пересолена. Какой бы она ни была, я буду есть с удовольствием. А потом ты сошьёшь мне пальто, хорошо?
Чжао Хунмяо улыбнулась:
— С чего ты вдруг заговорил так странно? Что захочешь — сделаю. Как раньше, так и впредь.
— Как раньше… как раньше… — повторял Шэнь Уянь.
В ушах зазвучал голос Юйцзы:
— Ещё минута! Старый дух, выходи скорее!
— Нет…
Под властью внутреннего демона Шэнь Уянь начал страдать. Крупные слёзы катились по его щекам.
— Нет…
Перед ним всё расплылось: жена, кухня, гостиная, дети — всё исчезло.
Старому духу было невыносимо больно. Он зарыдал, отказываясь принимать реальность.
— Я не могу уйти.
Юйцзы уже стояла рядом:
— Старый дух, я знаю, тебе больно. Но это уже история. У каждого своя судьба, и ты не можешь её изменить.
— Почему… — прохрипел старый дух. — Я не могу уйти… Я могу всё изменить.
— Старый дух! — Юйцзы почувствовала, как от него исходит зловещая, агрессивная энергия. Это уже не был тот добрый старый дух. Она схватила его за плечи и встряхнула: — Не дай внутреннему демону поглотить тебя! Старый дух!
Внезапно её руку обожгло. Сюэ Ци мгновенно появился рядом и оттащил её в сторону:
— Его привязанность слишком сильна. Внутренний демон поглотил его.
Юйцзы оцепенела, глядя на старого духа, окутанного зловещей аурой. Ей стало невыносимо больно за него. Если бы они не вернулись сюда, он мог бы переродиться. А теперь, похоже, даже этого шанса у него нет.
— Я останусь… Я не могу допустить, чтобы они страдали… — бормотал старый дух. Его зловещая аура уже начала искажать всё вокруг — дом, улицу, само пространство времени.
Юйцзы с трудом дышала, глядя, как старый дух начинает превращаться в злого духа.
— Старый дух…
Но при этом зове внутренний демон его услышал. Он злорадно усмехнулся — холодно и жутко.
— Старый дух, очнись!!! — крикнула Юйцзы. — Твоя жена не хотела бы, чтобы ты через сто лет не смог переродиться и попал в ад!
Старый дух дрогнул. Внутренний демон, вспыхнув багровыми глазами, бросился на Юйцзы.
Сюэ Ци нахмурился и мгновенно перехватил его.
Демон, видимо, не ожидал сопротивления. Он закружил вокруг них несколько раз, зловеще усмехнулся и устремился в небо, пронзая облака.
Белоснежные облака мгновенно почернели и начали кружить, собирая небесный гром.
— Что он делает? — Юйцзы подняла голову.
— Демон понял, что мы чужаки в этом времени, и хочет запереть нас здесь навсегда.
— Так он что, главный злодей?
— Да и нет. У каждого есть внутренний демон. Особенно в это время.
— А старый дух умрёт?
— Нужно уничтожить демона. А дальше всё зависит от его собственного выбора.
Юйцзы посмотрела на Сюэ Ци и слегка ущипнула его за щеку:
— Предок, ты совсем не волнуешься. Раз ты спокоен, и я не боюсь.
Сюэ Ци улыбнулся:
— Умница.
— Сяо Пан, тебе нравятся пушистые шарики?
— А?
Она вдруг почувствовала, как тело Сюэ Ци стало тёплым. Несмотря на ледяной ветер, дующий от внутреннего демона, рядом с ним было тепло.
Юйцзы посмотрела на него и вдруг увидела над его головой два пушистых треугольных уха. Она замерла от восторга.
Но в мгновение ока он полностью преобразился.
Перед ней стоял огромный белый лис. Однако его морда отличалась от обычной — она была величественной и священной. Его размеры были таковы, что Юйцзы не могла охватить его взглядом целиком.
Шерсть лиса сияла, словно серебро. Его глаза были полны достоинства и величия, будто перед ней стояло божественное существо.
Он стоял рядом с Юйцзы, и она была не выше его лапы, чувствуя себя крошечной, словно зёрнышко.
Это… Сюэ Ци?
Такой высокий!
Всё пропало — теперь она никогда не сможет потрогать его лисьи ушки!
Едва Сюэ Ци принял облик лиса, небо прогремело, и с небес обрушился гром.
Внутренний демон превратился в ядовитую змею, закрутившуюся в ураган, и ринулся на него сверху. Белый лис холодно взглянул на него. Демон попытался обвиться вокруг его шеи, но лис оказался быстрее — он впился зубами прямо в семя змеи.
Демон в панике попытался сбежать, превратившись в огромного дракона, гораздо крупнее змеи.
Белый лис взмыл в облака, вспорол дракона когтями, и тот, развернувшись, бросился в бегство. Лис настиг его и разорвал на части.
Поняв, что встретил равного, демон больше не стал сражаться и устремился к туннелю времени, чтобы похоронить их всех здесь.
Лис стал ещё суровее. Он мгновенно оказался перед демоном и вцепился в чёрное облако.
Тьма хлынула наружу. Демон отчаянно сопротивлялся, но был бессилен.
На земле было слишком далеко, чтобы что-то разглядеть. Юйцзы видела лишь бушующий ветер и летящий песок, но всё равно не отводила глаз — вдруг с неба упадёт её пушистый шарик.
Вскоре небо постепенно успокоилось. Белая тень ринулась вниз с такой скоростью, будто комета врезалась в землю.
Она остановилась прямо перед Юйцзы, подняв такой ветер, что волосы девушки взметнулись вверх.
Перед ней была морда зверя — лиса, но гораздо более величественного и священного, чем любой, которого она видела.
Юйцзы медленно протянула руку и коснулась его подбородка. Её пальцы оказались в сантиметре от острых клыков.
Но она не боялась.
Потому что этот лис — Сюэ Ци.
Тот, кого она любит.
http://bllate.org/book/7644/715195
Готово:
