Дядя Четвёртый из рода Цюй остановился и сказал:
— Почему ты ещё не пошла отдохнуть в медпункт? Здесь мы справимся — ступай спать, не волнуйся.
— Завтра же Дуаньу, — с грустью произнесла Юйцзы. — Раньше я всегда возвращалась, чтобы провести праздник с бабушкой. А теперь бабушки нет… и дома тоже нет.
— Ах, Юйцзы…
Она резко сменила тему:
— Дядя Четвёртый, возьми меня к себе.
— А? — Он на мгновение опешил, потом рассмеялся: — Ты же сама знаешь, как у меня дела. Неужели не боишься сплетен?
Конечно, она знала: ему уже за сорок, а жены всё нет; живут родители, да ещё и младшая сестра Асян — хворая, постоянно пьёт лекарства и сидит дома.
Но разве можно добраться до правды, не зайдя в логово тигра?
— Мне так не хватает бабушки…
Дядя Четвёртый задумался и наконец сказал:
— Ладно, приходи. Пусть Асян поспит с тобой.
— Спасибо, дядя.
В деревне домов много, а комнат — хоть отбавляй: почти в каждом доме на каждом этаже полно спален. Но Юйцзы понимала замысел дяди Четвёртого: если бы он пустил её одну, завтра пошли бы слухи.
— Иди пока, — добавил он. — Пусть там всё приберут.
— Хорошо.
Едва Юйцзы вышла из старого дома, Сюэ Ци спросил:
— Тебе не страшно, что он и есть поджигатель?
— Страшно.
— Тогда зачем лезть в пасть тигру?
— В логове тигра, наоборот, безопаснее. Если я умру в его доме, подозрения падут в первую очередь на него. Да и сейчас технологии развиты — идеального убийства не бывает. — Юйцзы помолчала и тихо добавила: — Но, предок, я очень надеюсь, что он не виноват.
Сюэ Ци кивнул. Он сам не ошибается. Но одних его слов было недостаточно, чтобы Юйцзы поверила безоговорочно.
Именно потому, что она не поверила сразу, он и считал эту полноватую девушку достойной внимания: решительной, хладнокровной и самостоятельной.
К полудню дядя Четвёртый и деревенские жители вернулись домой обедать. Около десятка человек трудились всю первую половину дня и наконец привели усадьбу в порядок. Пыль и обломки черепицы с досками вывезли на пустырь в двадцати метрах, а обгоревшие, едва держащиеся балки сняли, чтобы никто не пострадал.
Всё, что удалось спасти из дома, перенесли в полуразрушенный главный зал — Юйцзы должна была потом всё пересчитать.
Дядя Четвёртый сделал фотографии вещей и отправил их Юйцзы, после чего все разошлись.
Вернувшись домой, дядя Четвёртый встретил отца:
— Еда в кастрюле, подогревается. Мы уже поели.
— Хорошо, — ответил дядя Четвёртый, поставив лопату во дворе. — А Юйцзы где?
— Завтра же Дуаньу, — пояснил отец, — надо готовить цзунцзы. Мама пошла с Юйцзы и Асян собирать золу для щелочного раствора. Я пошёл сливать воду с риса, ешь пока, потом помоги.
В этих местах, кроме обычных щелочных цзунцзы, которые едят с сахаром, делают также цзунцзы с бобами и мясом — солёные. Здесь нет строгих правил насчёт вкуса, и «битвы» между севером и югом не возникает.
Сегодня в доме Цюй готовили оба вида. Мать дяди Четвёртого дважды процеживала золу, получая щелочной раствор, в который замачивали рис, заранее вымоченный в холодной воде. Затем она занялась бланшировкой бамбуковых листьев, подготовкой верёвочек и бобов.
Ни минуты впустую — всё делала с лёгкостью и опытом.
Юйцзы вспомнила бабушку: в праздники та тоже суетилась на кухне, готовя угощения для внуков. Когда Юйцзы предлагала помочь, бабушка всегда говорила: «Не надо, я сама», — но сама крутилась, как белка в колесе.
Рис пролежал в щелочном растворе полчаса, и мать дяди Четвёртого велела сыну вынести стол во двор — там и начнут заворачивать цзунцзы.
Асян хоть и хромала, зато руки у неё были проворные: её цзунцзы получались аккуратными и крепко перевязанными.
Юйцзы попробовала сделать один — листья никак не слушались, верёвочка не держалась, пришлось наматывать её несколько раз. Мать дяди Четвёртого и Асян только смеялись, но ничего не говорили.
Зато Сюэ Ци, наблюдавший со стороны, не удержался:
— Хорошо, что ты не торгуешь цзунцзы. Иначе покупатели не поймут, продаёшь ли ты цзунцзы или просто верёвки.
Юйцзы хотела было ответить предку, но не могла говорить вслух, поэтому лишь бросила на него сердитый взгляд в знак протеста.
Всё же ей удалось сделать пару более-менее приличных штук. Она небрежно заметила:
— Дядя Четвёртый так занят, а сегодня ещё и помогал нам убирать старый дом Сюэ. Мне неловко становится.
— Так уж заведено между соседями, — отозвалась мать дяди Четвёртого. — Если вернёшься в деревню, заходи к нам. Пусть Асян составит тебе компанию. Не чужая ведь, правда?
— Да, — подхватила Асян, — будто специально ко мне приходи. Я всё дома сижу, надоело ужасно.
Юйцзы улыбнулась. Она хотела завести разговор, чтобы ненароком выведать, где дядя Четвёртый был прошлой ночью, но эти слова растрогали её, и она замялась.
Она боялась услышать подтверждение того, что дядя Четвёртый действительно отсутствовал дома ночью — это стало бы ещё одним доказательством его причастности к поджогу.
Юйцзы замолчала, погружённая в противоречивые мысли.
Вскоре вышел и дядя Четвёртый. Он сел, взял бамбуковый лист, ловко свернул конус, положил рис, затем мясо, снова рис, аккуратно завернул, туго перевязал верёвочкой и завязал узел — ни одного торчащего уголка, всё чётко и быстро.
Юйцзы посмотрела на его безупречный цзунцзы, потом на свой… Лучше не смотреть. Предок был прав.
Когда цзунцзы были готовы, мать дяди Четвёртого положила их в котёл и варила больше пяти часов — почти до сумерек.
Потом она разложила их по семи-восьми пакетам и велела сыну разнести родственникам.
Дядя Четвёртый вышел, а Юйцзы Асян позвала внутрь есть цзунцзы. Та очистила один и откусила — рис отдавал щелочным ароматом, и даже без сахара становился всё вкуснее при каждом жевании.
— Вкусно.
— Тогда съешь ещё парочку.
Юйцзы кивнула и будто между делом спросила:
— Всё в доме делает дядя Четвёртый?
— Бегает по делам — да, — ответила Асян. — И мои лекарства он всегда сам приносит.
— Прошлой ночью дом загорелся, я так испугалась! — продолжила Юйцзы. — Асян, а ты?
— И я перепугалась. Когда проснулась, там уже всё пылало.
— Ты сразу же позвала дядю Четвёртого на помощь?
Юйцзы задержала дыхание, и даже Сюэ Ци почувствовал её напряжение.
— Нет, — ответила Асян. — После ужина дядя ушёл и вернулся только под утро. Я спросила, где он был, и он сказал, что один из старых одноклассников приехал на праздник, они выпивали и болтали. А когда увидел, что ваш дом горит, сразу побежал тушить.
Зрачки Юйцзы сузились. Она только «охнула» и снова принялась есть цзунцзы.
Но теперь те казались безвкусными.
Ужин закончился около восьми вечера, а пожар начался глубокой ночью.
Значит, в тот момент дядя Четвёртый действительно находился с «одноклассником».
Но Юйцзы отлично помнила: когда она выбежала из огня, от дяди Четвёртого совершенно не пахло алкоголем.
Ни капли.
Он лжёт.
Значит, он и есть поджигатель.
— Что с тобой, Юйцзы? — спросила Асян.
Юйцзы подняла голову и улыбнулась:
— Ничего, просто устала.
— Тогда иди поспи. Я схожу в огород за овощами, скоро ужинать будем.
Юйцзы поднялась наверх и легла на кровать, уставившись в потолок.
В полудрёме она услышала лай собаки во дворе и тут же вскочила к окну.
Увидев стоявшего у ворот человека, она хотела сделать вид, что не заметила.
Но тот сразу её увидел и замахал рукой:
— Юйцзы!
Голос был такой громкий, что она испугалась разбудить родителей дяди Четвёртого, быстро натянула туфли и вышла:
— Что случилось?
Сюэ Эр поднял красный пакет:
— Праздник же, принёс тебе немного цзунцзы.
Юйцзы чуть не фыркнула. За всю жизнь она ни разу не ела у второго дяди ни крошки. Они всегда прятали еду, будто боялись, что она — маленькая мышка, которая всё съест.
И вдруг сами приносят угощение! Стал настоящим заботливым дядей.
Юйцзы нарочито вежливо ответила:
— Какой же вы внимательный, дядя.
Сюэ Эр улыбнулся:
— Ведь мы одна семья. Не вини своего второго дядю. Я человек трусливый и боюсь проблем. Как только старший брат начинает гневаться, я сразу пугаюсь и во всём за ним следую.
— А… — Юйцзы всё поняла: он хочет оправдаться и свалить всю вину на старшего брата.
— Просто вспомни, что твоя вторая тётя всегда к вам хорошо относилась. Давайте помиримся. Мы больше не будем водиться со старшим братом.
— А…
— Так что если в деревне спросят про пожар в старом доме, будь… объективна, ладно? Это точно не наше дело. Сама знаешь, какие люди — языками мельницу остановят.
Юйцзы посмотрела на второго дядю, который никогда перед ней не унижался, и ей захотелось рассмеяться.
Она и представить не могла, что этот своевольный и дерзкий дядя испугается общественного мнения.
Юйцзы промолчала и не взяла цзунцзы. Сюэ Эр прикинул, что она думает, и тут же сунул пакет ей в руки, после чего быстро скрылся.
— Раз взяла подарок, значит, не станешь обо мне плохо отзываться.
Юйцзы и злилась, и смеялась одновременно.
— Предок, посмотри на своего правнука-правнука-правнука-правнука, какой он отличается от твоего правнука-правнука-правнука-правнука!
Сюэ Ци посмотрел на неё:
— Ты что, скороговорку загадываешь?
— Это чёрный юмор.
— Нужно мне играть роль?
Юйцзы подумала:
— Нужно.
Сюэ Ци театрально схватился за живот:
— Ха, ха, ха. Посмеялся.
Юйцзы посмотрела на него и вдруг действительно рассмеялась — настроение сразу улучшилось. Она занесла цзунцзы на кухню и вспомнила, что обещала сжечь ему бумажные деньги:
— Господин предок, здесь нет золотых слитков, но есть цзунцзы. Попробуете?
— Я предпочитаю деньги. Деньги практичны. Эти старые плуты в подземном мире играют в мацзян и принимают только золотые слитки.
Он даже вздохнул от бедности.
— Жаль, что в кладовой старого дома всё сгорело. Там лежало немало бумажных денег, — сказала Юйцзы, кладя пакет на стол. Подумав, что от жары цзунцзы могут испортиться, она решила раскрыть пластиковый пакет.
Терпеливо развязав его, она увидела восемь цзунцзы, но они были не совсем одинаковые.
Однако у второго дяди всю работу делала только тётя, поэтому в их доме цзунцзы не должны так различаться, как в доме Цюй.
Значит, кто-то подарил второму дяде цзунцзы, и тот собрал их в один пакет?
Юйцзы не стала дальше размышлять, но её взгляд застыл на двух цзунцзы.
Они были завёрнуты особенно красиво.
Каждый уголок аккуратно подогнут, верёвочки туго натянуты, узелки завязаны особым образом.
Точно такие же, как у дяди Четвёртого.
— Предок, эти цзунцзы разве не похожи на те, что заворачивает дядя Четвёртый?
Сюэ Ци взглянул:
— Не похожи — это и есть его работа.
— Но между дядей Четвёртым и вторым дядёй никогда не было таких отношений, чтобы дарить друг другу цзунцзы. Раньше такого не бывало, — сказала Юйцзы, глядя на него. — Почему же цзунцзы, завёрнутые дядей Четвёртым, оказались в доме второго дяди?
Неужели они тайно сговорились? Но зачем тогда дарить цзунцзы?
Два взрослых мужчины вряд ли стали бы делать нечто столь странное. Если бы они действительно сговорились, им следовало бы избегать любых контактов!
Значит, они сообщники и хотели сжечь её заживо?
Юйцзы похолодело. Казалось, что с возвращением в деревню каждый шаг стал опасным, а вокруг — одни ловушки.
Люди страшнее демонов!
Автор говорит:
История не ограничивается деревней — как только всё разрешится, начнётся новая глава.
— Юйцзы, ты там? — раздался голос дяди Четвёртого.
Юйцзы быстро спрятала два красивых цзунцзы в общую корзину и вышла из кухни. Не успела она дойти до двери, как дядя Четвёртый вошёл, держа в руках ещё несколько пакетов с цзунцзы:
— Подарили разные родственники. Говорят, некоторые даже с солёным желтком завернули. Поищу тебе такие — молодёжь ведь любит, даже в мороженое два желтка кладут, верно? Я в курсе, дядя не старый ещё.
Юйцзы прищурилась и сказала:
— У старшего дяди никогда цзунцзы не делали, а у второго, кажется, немного варили. Не знаю, сделали ли в этом году.
Дядя Четвёртый перебирал цзунцзы:
— Ты всё-таки младшая в роду. Хотя в деревне все говорят, что это они подожгли дом, не стоит верить каждому слову. Дуаньу — большой праздник, всё равно сходи, отдай им что-нибудь.
— Не пойду.
Дядя Четвёртый покачал головой, заметил пакет на столе и спросил:
— Кто это принёс?
— Не знаю. Вошла перекусить — а он уже лежит.
— Асян и остальные где?
— Кажется, пошли в огород за овощами.
— Ладно, потом спрошу у них.
Юйцзы кивнула и вышла из кухни наверх. Сюэ Ци последовал за ней:
— Ты что, только что проверяла его?
http://bllate.org/book/7644/715155
Готово:
