Бай Цзю кивнула:
— Идите вперёд, я подожду, пока народу станет меньше.
На самом деле обстановка сейчас была ещё более хаотичной: слишком много людей. Кто-то рвался вперёд, чтобы посмотреть, что стало с кораблём, а те, кто сидел у самой воды в лодках, пытались отступить назад. Охранники в панике метались, вытирая пот со лба, и даже на помощь им выдвинулись роботы для поддержания порядка.
К счастью, организаторы быстро среагировали. Вскоре в небе появились небольшие дроны, которые спокойным электронным голосом начали транслировать инструкции, успокаивая толпу и направляя её к упорядоченной эвакуации.
Бай Цзю тоже встала и раскрыла зонт, чувствуя лёгкое разочарование.
Она взглянула на корабль и заметила, что, вероятно из-за дождя, огонь на нём почти потушили. Однако кое-где ещё мерцали отдельные красные искры.
Прежде чем уйти, она невольно снова посмотрела на флаг. Пламя на нём уже погасили, и от знамени осталась лишь половина жэня — обугленная, промокшая до нитки и трепещущая в дождливом ветру.
И в этот самый момент с неба внезапно ударила молния — прямо в тот самый корабль!
— А-а-а-а!!!
Многие это увидели и закричали от ужаса: после удара судно вспыхнуло с новой силой!
— Тушите! Срочно тушите!!
— Кто-нибудь пострадал?!
— Отойдите подальше оттуда!
Дождь усиливался, гром прогремел вновь, и вокруг воцарился ещё больший хаос. Люди вынуждены были кричать, но их голоса тонули в общем шуме.
Мачта корабля под напором молнии разлетелась на части, и один из горящих обломков рухнул прямо в воду, подняв огромный фонтан брызг!
Водяная завеса заслонила обзор. Бай Цзю, стоявшая неподалёку, почувствовала сильную вибрацию в перилах, за которые держалась. От неожиданности она потеряла равновесие и рухнула на землю.
— Что?! Я?!
Она мысленно выругалась и попыталась встать, но в лодыжке вспыхнула острая боль — она подвернула ногу!
Просто беда не приходит одна.
Пришлось упираться руками в землю и, хромая, прыгать вперёд. Но едва она сделала пару шагов, как заметила ребёнка, стоявшего посреди толпы и плачущего.
Это был тот самый малыш, который сидел рядом с ней вместе со своей матерью.
Все спешили прочь, только он остался на месте, вытирая слёзы. Матери рядом не было — они явно потерялись.
Бай Цзю и сама еле держалась на ногах и не собиралась ввязываться в чужие дела. Но в этот момент новая волна людей пронеслась мимо, и мальчик пошатнулся, едва не упав. У Бай Цзю сердце ушло в пятки — если такой маленький упадёт, ему будет трудно подняться, а в такой давке легко затоптать.
Снова сверкнула молния. Вокруг метались люди, никто не обращал внимания на ребёнка.
Бай Цзю не выдержала и, прихрамывая, подошла к нему, решив отвести в более безопасное место и найти сотрудников, которые помогут найти мать.
К счастью, мальчик не испугался: узнав «ту самую старшую сестру», он послушно схватил её за руку, и они двинулись вперёд.
Дождь лил как из ведра — зонт уже не спасал. Ветер гнал косые струи прямо под навес, и лицо Бай Цзю постоянно хлестало холодной водой.
Она вытерла лицо и решила: раз всё равно промокла до нитки, проще убрать зонт и быстрее уйти отсюда. Подхватив ребёнка на руки — иначе они будут ползти целую вечность — она захромала дальше.
Из-за плотной завесы дождя почти ничего не было видно.
И тут, сквозь серую мглу, она вдруг заметила знакомую фигуру под фонарём:
Это был Ло Аньнянь!
Он выглядел иначе, чем на соревнованиях: одетый в повседневную одежду, явно пришёл посмотреть на жертвоприношение жэням. Дождь застал его врасплох — обычно безупречная причёска растрепалась. Но по сравнению с ней ему повезло гораздо больше: вокруг него собралась целая свита, несколько сотрудников мероприятия оттесняли толпу и протягивали ему полотенце.
У Бай Цзю заболела голова. По законам трансмиграции, где есть главный герой, там обязательно должна быть сюжетная точка. Но ведь в оригинале в этот момент героиня Люй Сяосяо ещё не появилась. Значит, с кем же сейчас связано появление Ло Аньняня?
«Но уж точно не со мной — всего лишь второстепенным персонажем...»
Она хотела обойти его стороной, но в тот момент, когда Ло Аньнянь поднял голову, он, кажется, заметил её. Он даже отстранил человека с полотенцем и сделал пару шагов в её сторону, будто желая получше разглядеть.
Бай Цзю внутренне застонала — вот только этого не хватало! Она уже собиралась нырнуть обратно в толпу, но тут взгляд её упал на окружавших его работников. И в голове мелькнула идея: «Подожди-ка! Ведь это же готовые помощники!»
Боль в лодыжке напомнила, что долго так не протянешь.
Она решительно шагнула вперёд и, изобразив радостное удивление, помахала ему:
— Господин Ло! Подождите секунду!
Ло Аньнянь остановился. Когда она подошла ближе, на его лице появилось выражение искреннего изумления:
— Госпожа Бай? Вы тоже пришли на церемонию?
Бай Цзю мысленно закатила глаза. «Делает вид, будто только сейчас заметил...»
Она кивнула:
— Хотела просто посмотреть, не ожидала встретить здесь господина Ло.
Судя по всему, его сюда пригласили в качестве исследователя Империи — об этом красноречиво говорили и почётный приём, и персонал в униформе.
— Исследование жэней включает и изучение их обычаев, — невозмутимо пояснил Ло Аньнянь. — Наблюдение за ритуалом на месте — часть научной работы. К тому же эта церемония считается довольно интересной. Давно слышал, что жертвоприношение жэням в Дучэне знаменито на весь свет. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
— Хотя, честно говоря, реальность несколько расходится с моими ожиданиями. Лишь отдельные элементы соответствуют древним текстам, большая же часть сильно искажена. Я считаю, что такие древние ритуалы следует начинать восстанавливать именно с одежды...
Такое замаскированное пренебрежение было крайне неприятно. Но сейчас Бай Цзю не имела ни времени, ни желания его разоблачать.
— Дух исследования господина Ло поистине достоин восхищения, — сказала она, перебивая его пространный монолог.
Он замолчал и с любопытством посмотрел то на ребёнка у неё на руках, то на неё саму:
— Это...?
— Мне нужна ваша помощь, — наконец перешла она к делу. — Этот ребёнок потерял мать. Не могли бы вы помочь найти её?
Она указала на сотрудников в рабочей форме.
— Конечно! — тут же отозвались те и подошли, чтобы забрать малыша. Один из них просканировал лицо ребёнка и связался с отделом поиска пропавших.
Бай Цзю облегчённо выдохнула — наконец-то одно дело уладили. Она сменила позу, и тут же в лодыжке вспыхнула новая волна боли.
— Понятно, — улыбнулся Ло Аньнянь. — Я ошибся.
«Ошибся? Да ну тебя...» — подумала Бай Цзю и уже собиралась сказать, что ей тоже нужна медицинская помощь, как вдруг один из работников побледнел:
— Быстро уходите отсюда!
Его слова ещё не успели умолкнуть, как сзади раздался оглушительный удар — огромная волна обрушилась на берег!
Бай Цзю обернулась:
Море внезапно взбесилось. Волны становились всё выше и выше, с тревожащей силой накатывая на пристань. Вся деревянная конструкция начала раскачиваться.
Хотя качка была не такой резкой, как раньше, страх усиливался: теперь уже вся пристань двигалась под ногами.
— Пора уходить, — сказал кто-то из свиты Ло Аньняня. — У вас же скоро важное дело. Не опоздайте на корабль...
Туристы вокруг уже почти все разошлись. Сейчас явно не время для разговоров. Ло Аньнянь кивнул, на мгновение замер, будто собираясь предложить ей поддержку, но в этот момент надвигалась ещё более высокая волна. Его лицо изменилось, и он вместо того, чтобы протянуть руку, крепко ухватился за перила.
— Мне... — начала Бай Цзю, но её слова заглушил новый раскат грома.
«Чёрт! Как раз в самый неподходящий момент!» — мысленно выругалась она и, хромая, поплелась вперёд.
Но тут сзади в неё будто толкнули невидимой силой.
Она и так стояла на одной ноге, да ещё и устала от боли. От неожиданного толчка она пошатнулась и, потеряв равновесие, упала на мокрые перила. Ржавый металл впился в бок, и, не удержавшись, она перевалилась через ограждение и рухнула в воду!
— Госпожа Бай!
— Держите её!
— Осторожно!
— Спасайте!
Вокруг поднялся переполох. В последний момент перед тем, как потерять сознание в воде, Бай Цзю с облегчением подумала: «Хорошо хоть, что малыш звал меня „старшей сестрой“, а не „тётей“...»
...
Бай Цзю казалось, что она видит сон.
Она полусонно приоткрыла глаза. Вокруг царила приглушённая зеленоватая дымка. Издалека доносился глухой гул, словно работала какая-то массивная машина.
Она долго лежала неподвижно, пока не попыталась пошевелиться и не поняла, что всё тело будто налито свинцом. Наконец ей удалось чуть пошевелить рукой — и тогда она осознала, что находится в воде.
Зелёный свет исходил не от ламп, а от преломления света в водной толще.
«Как я оказалась под водой? — растерянно подумала она. — Я же не рыба, как могу дышать?»
Не успела она разобраться, как вдалеке открылась массивная герметичная дверь, и внутрь вошли несколько человек в белых халатах.
Их одежда напоминала её собственную рабочую форму, но на спине одного из них красовался огромный символ Империи.
Они оживлённо обсуждали что-то, кто-то чертил схемы, кто-то проверял записи... Никто даже не взглянул в её сторону, будто её там не существовало.
Но вдруг один из них указал в её направлении. Разговор на мгновение стих. Стоявший в центре группы седовласый старик нахмурился. Его голос был тихим, и Бай Цзю пришлось напрячь слух, чтобы уловить обрывки фраз:
— Он... нельзя... потому что... неудачный... экспериментальный образец.
«Экспериментальный образец?..»
Бай Цзю растерялась. «Не обо мне ли речь? Они всё это время видели меня, но игнорировали?»
Она хотела услышать больше, но учёные уже закончили обсуждение и так же быстро покинули помещение, как и вошли.
«Что происходит?!»
Она попыталась плыть за ними, и лишь тогда заметила, что движется, отталкиваясь хвостом.
Но не успела она осознать происходящее, как последний выходивший, перед тем как закрыть дверь, обернулся и беззвучно прошептал ей губами:
— Спокойной ночи, маленькая жэнь.
«ЧТО?!»
— Быстрее! Остался всего один жэнь! Надевайте на неё этот хвост — пусть хоть как-то похоже будет!
— Ты что, с ума сошёл?! Это же человек!
— Да ладно тебе! Есть идеи получше?
— ...
— Вот и ладно. Через три часа церемония! Где ты найдёшь настоящего жэня за такое время?! Если не хватит жэней, нам всем крышка!
— Эй! Ей вроде лучше! Глаза шевелятся — просыпается!
— Держи её! Быстро привяжите!
«Вот почему я во сне не могла пошевелиться — меня держали!» — взбесилась Бай Цзю и, собрав все силы, резко открыла глаза!
— Ой, как ярко!!!
Слепящий свет заставил её тут же зажмуриться. Через несколько секунд она снова открыла глаза и наконец смогла осмотреться:
http://bllate.org/book/7642/715032
Готово:
