Именно это и вызвало нынешнюю раздражительность Цзы Чы — он больше не скрывал её ни в жестах, ни во взгляде. Даже сам не понимал, на что именно злится: помимо изумления и досады в душе шевелилась ещё и какая-то глухая обида.
Он сердился и на самого себя за такие мысли, и растерянно недоумевал из-за неожиданного поведения Бай Цзю: разве люди не дорожат своей собственностью больше всего на свете? Почему кто-то может так легко отпустить своего жэня и даже не интересоваться, где тот находится?
Неужели его «выступление» было настолько провальным? Неужели ей совершенно всё равно на него?
Цзы Си, его напарница, конечно же, всё это замечала. Как женщина, она интуитивно чувствовала эту тонкую нотку, но, разумеется, не собиралась выдавать её. В глубине души она даже немного потешалась:
— Нет ничего приятнее, чем увидеть, как тот, кто хвастается, что отлично разбирается в людях, терпит полный крах.
Звон разбитого стекла прозвучал не слишком громко, но достаточно, чтобы быстро подбежал официант и начал убирать осколки. Он был отлично вышколен: полуприсев, молча и быстро убрал весь мусор с пола.
Цзы Чы смотрел на обнажившуюся за ухом кожу — совершенно не похожую на кожу жэня — и молчал, неизвестно о чём размышляя.
Официант не выразил ни малейшего недовольства перед такой выходкой гостя. Закончив уборку, он тут же отошёл в сторону. Даже если бы Цзы Чы разбил здесь все бокалы на корабле, никто бы не осмелился его остановить.
Все прекрасно понимали: пассажиры, попавшие на этот корабль, — далеко не ангелы, и лучше с ними не связываться.
— Эй, хватит уже. Скоро причалим к следующему городу. Даже с твоим здоровьем, если выпьешь ещё, можешь опьянеть. Мы ведь не на курорт приехали — не мешай делу.
Цзы Си обернулась и увидела, что её напарник снова потянулся за бокалом, и тут же добавила:
— Следующий город — Дучэн. Оттуда мы наконец сможем выйти в открытое море. Каждый, кто поднимется на борт там, может оказаться тем, кого мы ищем. Нам нужно срочно вычислить агента с кодовым именем [Ashes], так что не упусти момент.
Цзы Чы замер.
Слова Цзы Си на него не действовали, но само название «Дучэн» заставило его остановиться.
Если он не ошибался, Бай Цзю как раз сейчас находилась в командировке в этом городе. Судя по срокам, вполне возможно, она до сих пор там.
— В Дучэне сейчас сосредоточена вся основная группа исследователей жэней Империи, — продолжала Цзы Си, не замечая его заминки. — Если они узнают, что наш корабль проходит мимо, Ashes наверняка не упустит шанса и попытается пробраться на борт под чужим именем. Такие чёрные рынки всегда привлекали его внимание. Согласно нашим данным, он проявляет необычайный интерес к жэням, поэтому добровольно взял на себя руководство самым секретным направлением исследований… В отличие от других, которые в большинстве своём участвуют под давлением — из-за угроз или ради спасения своих семей.
— Вот что и непонятно, — задумчиво пробормотала она. — Из того, что нам известно, он человек, искренне сочувствующий жэням. Как такой человек мог ввязаться в подобные исследования?
— …
— А что в этом невозможного? — Цзы Чы лишь холодно усмехнулся. — Ты всё ещё ждёшь, что кто-то скажет тебе: «Всё это была ложь»? Не пора ли отказаться от этих иллюзий?
Цзы Си на мгновение замолчала, обидевшись.
— Ладно… хоть ты и прав… всё же хватит пить. Если бы ты хоть немного включился в работу, я бы, может, и быстрее отказалась от своих фантазий.
А потом мы бы наконец разошлись и жили каждый своей жизнью.
Эту мысль она оставила при себе. Ещё немного в компании этого ненормального, постоянно «болеющего» Цзы Чы — и она сама начнёт сходить с ума. У неё впереди полно времени и возможностей наслаждаться жизнью, в отличие от него.
Неизвестно, какое именно из её слов подействовало, но Цзы Чы молча кивнул. Он откинулся обратно на диван и достал из-под рубашки небольшой подвесок, начав вертеть его в пальцах. Цзы Си с облегчением вздохнула.
Покосившись на игрушку в его руках, она увидела маленькую раковину и мысленно удивилась: с каких пор этот человек стал таким сентиментальным?
Ночью причал Дучэна сиял огнями. Красные фонари тянулись сплошной лентой, отражаясь в небе над морем и слегка подсвечивая плотные облака.
Бай Цзю шаг за шагом продвигалась вслед за толпой.
Людей было невероятно много!
Она искренне удивилась: по словам Цай Суй, на такое традиционное жертвоприношение жэням сейчас приходит гораздо меньше народа, чем раньше.
Вокруг стоял гул голосов.
Внезапно — шшш! — в небе вспыхнул первый фейерверк.
За ним последовали другие: яркие вспышки один за другим расцветали в тёмном небе, освещая далёкую береговую линию, где ещё теплился последний отблеск заката. Толпа ахнула, а детишки визжали от восторга.
С моря подул прохладный ветерок. Бай Цзю поправила выбившиеся пряди и, наконец воспользовавшись вспышками фейерверков, нашла свою лодку. Лишь выбравшись из толпы, она смогла перевести дух.
Лодка была невелика. Как и предупреждала Цай Суй, суда были скреплены толстыми цепями, а между ними проложены деревянные настилы для удобства передвижения.
Билет она купила поздно, поэтому её лодка оказалась далеко от берега — уже в открытом море.
Эти лодки не двигались — они служили своего рода зрительскими местами с атмосферой праздника. Поэтому Бай Цзю не стала церемониться и выбрала место с подветренной стороны.
Хотя состязание ещё не закончилось, оно уже близилось к финалу, и Цай Суй настояла, чтобы Бай Цзю непременно пришла на жертвоприношение жэням. Но сегодня эта ненадёжная подруга схватила расстройство желудка и весь день провела в туалете, а к вечеру объявила, что, скорее всего, не сможет прийти.
Поэтому Бай Цзю пришлось отправиться на праздник в одиночестве, следуя указаниям Цай Суй.
Без её болтливых комментариев что-то явно не хватало.
Ночь в Дучэне была влажной. В воздухе ещё витал лёгкий запах погасших фейерверков, но его быстро разносил прохладный морской ветер.
— Каждый год приходим сюда! Не пойму, что в этом такого интересного? Сегодня ещё и ветер такой сильный — сидим, морозимся, — раздался рядом голос молодой женщины на местном диалекте.
Мать с мальчиком лет семи-восьми устроились рядом с Бай Цзю. Женщина, ворча, усадила сына поближе к центру лодки:
— Садись сюда, отсюда лучше видно.
Мальчишка, взволнованный, крутил головой во все стороны и вовсе не слушал мать. Даже усевшись, он не унимался, цепляясь за перила и вертясь из стороны в сторону. В какой-то момент он случайно толкнул Бай Цзю.
Та обернулась, но не успела ничего сказать, как мать тут же извинилась. Это расположило Бай Цзю к ним.
— Вы, наверное, не местная? — спросила женщина, завязывая разговор. — Похоже, что нет.
Бай Цзю кивнула:
— Да, вы правы.
— На это жертвоприношение теперь в основном приезжают туристы. Хотя странно: в наше время ещё проводят такие древние обряды…
Её взгляд скользнул по высокой технологичной башне вдалеке, излучающей свет в небо, а потом вернулся к празднику.
Бай Цзю прекрасно понимала её чувства.
— Из-за этого непоседы мы приходим сюда каждый год, — продолжала женщина. — Но в этом году билеты купили поздно, пришлось сидеть у самого края, на ветру. Если поднимется волна, будет сильно качать. Местные знают: у берега спокойнее всего, но там всегда толче всего. Многие вообще не покупают билеты — просто садятся где-нибудь на пляже и смотрят оттуда. Не очень удобно.
Она говорила, и вдруг вдалеке прозвучали протяжные звуки рогов.
— Мама, начинается! Начинается! — закричал мальчик, подпрыгивая от нетерпения.
— Ладно-ладно, садись уже, — женщина придержала его. — Не мешай другим смотреть.
Бай Цзю проследила за его взглядом и спросила:
— А что за огни вдалеке?
— Это корабли, которым запрещено заходить в гавань во время праздника. Чтобы освободить место для церемонии, они должны ждать в открытом море до окончания жертвоприношения…
Её слова потонули в громоподобном рокоте барабанов — началось жертвоприношение!
Под звуки боевых кличей из гавани вышли несколько больших деревянных лодок. Их украсили ярко: на бортах развевались флаги с изображениями людей и жэней. При свете фейерверков Бай Цзю разглядела сцену, где человек с трезубцем сражается с жэнем.
Кличи постепенно перешли в единый ритм, а затем слились в мелодию. Это была песня, знакомая каждому жителю Дучэна: мальчик рядом уже напевал её, хотя и не очень чётко, а его мать тихо подпевала, отбивая такт.
Хотя женщина и жаловалась, было видно, как ей всё это дорого и привычно. Бай Цзю подумала об этом и, прослушав пару раз, тоже запомнила простую мелодию.
В темноте все пели хором — это было по-настоящему впечатляюще. Песня была простой, но торжественной и немного трагичной, и в сердцах зрителей рождалось чувство отваги, будто они сами сейчас отправляются в далёкое плавание, навстречу неизведанному морю и опасностям.
Большие барабаны на лодках продолжали греметь, медленно проплывая мимо зрителей и уходя вдаль.
Женщина оказалась права: проходящие суда вызвали волны, и их лодку начало покачивать. Но никому не было дела до этой мелочи — все были поглощены ритмом барабанов.
Затем в небе разорвалось ещё больше фейерверков, и гавань на мгновение озарилась, будто наступило утро!
Дети радостно кричали, повсюду слышался смех и возбуждённые голоса.
Вдруг кто-то закричал:
— Ааа! Вон ту лодку, кажется, подожгли!!!
Крик был не очень громким, но привлёк внимание многих. Бай Цзю пригляделась и увидела: на самом деле, на флаге первой лодки, из-за слишком высокой мачты, искры от фейерверка подожгли ткань.
В её сердце мелькнуло тревожное предчувствие.
Как будто в подтверждение её мыслей, следующий порыв ветра мгновенно раздул пламя.
— Горит! — закричали в толпе. — Что происходит? — Неужели из-за ветра? Ведь только что ветра почти не было!
Всё больше людей замечали происходящее.
— Дым такой густой! Огонь сильный! — обеспокоенно сказала женщина рядом. — На таких деревянных лодках ведь должны быть меры против пожара?
Бай Цзю нахмурилась.
Лодка не могла сразу остановиться. Пламя, раздуваемое ветром, быстро пожирало флаг, и вскоре сгорела одна его половина — осталась только та, где был изображён жэнь, трепещущая на ветру, будто призрак, окутанный пеплом.
Люди на лодке тоже заметили пожар. Барабаны постепенно стихли — похоже, они собирались тушить огонь.
Но погода словно сговорилась против них.
Незаметно небо затянули всё более густые тучи, которые под покровом ночи незаметно подступили к праздничной гавани. И вдруг — грохот!
— Гроза?! — закричали в толпе. — Да как так-то? В прогнозе же было просто «облачно»!
— Ну, в этом месяце и дожди частые… Кто его знает.
— Не ко времени гроза!
Люди ещё говорили, как вдруг с неба ударила молния.
— О боже!! — закричала часть толпы.
— На берег! На берег! Всё равно не получится! Домой! — закричал кто-то рядом. — При такой грозе, да ещё на воде — опасно же!
Многие с ним согласились. Бай Цзю увидела, как люди начали вставать и направляться к берегу по деревянным настилам.
— Хорошо, что зонт взяли, — сказала женщина рядом, поднимая ребёнка и прикрывая его зонтом.
Заметив, что Бай Цзю всё ещё сидит, она посоветовала:
— И вы уходите скорее. Дождь, конечно, начался внезапно, но вовсе не обязательно будет кратковременным. В прогнозе же было «облачно» — откуда столько воды?
http://bllate.org/book/7642/715031
Готово:
