Перед глазами раскинулось великолепное купольное пространство, сплошь покрытое роскошными масляными картинами. Бай Цзю заметила, что все сцены на фресках так или иначе связаны с жэнями — морскими людьми. Опустив взгляд, она увидела вокруг новую, безупречно чистую мебель — комната была по-настоящему роскошной.
Бай Цзю ошеломило. Только спустя некоторое время она осознала, что лежит на мягком ковре.
Её руки были связаны за спиной, но верёвка не стягивала их туго. Глаза и рот тоже не были закрыты. Если бы это был обычный похищение, подобная свобода выглядела бы слишком странно!
Правда, возможно, похитители просто не боялись последствий.
Это совершенно не соответствовало её представлениям о том, как она очнётся — в больничной палате!
— Кто вы такие? Какие у вас цели? — тихо спросила она, стараясь не смотреть на лица двух незнакомцев, после долгого приступа кашля.
Во рту и носу ещё ощущалась горько-солёная примесь морской воды — значит, она действительно побывала в море.
— Не будь такой грубой, — сказал один из них. — В конце концов, мы спасли тебе жизнь. Если бы не мы, ты до сих пор болталась бы на том протекающем корыте.
— …
Разве она не упала прямо в воду? Бай Цзю нахмурилась, но вскоре поняла: ведь у тех самых перил, откуда она упала, стояли прогулочные лодки — их не успели убрать из-за внезапной отмены представления.
Но разве эти лодки не были прикованы друг к другу?
— Там сейчас полный хаос, — продолжал тот же человек, словно угадав её сомнения. — Пожар на церемониальном судне унёс жизни нескольких человек. Персонал метается, как одержимый. Организаторы в полной заднице: всё происходило на глазах у публики и даже транслировалось в прямом эфире. Завтра к ним явятся толпы, требующие компенсации, а ещё куча организаций начнёт расследование. Им самим не до тебя. На их месте я бы уже собрал деньги и сбежал куда-нибудь за пределы галактики.
Глаза Бай Цзю расширились от шока.
— Так что, — он резко сменил тему, — кому до тех лодок? Многие повреждены, некоторые вообще негодны. Те жалкие цепи — чего они стоили? Лодки давно унесло далеко от берега.
— Всё, что хоть немного подлежало ремонту, местные жители уже утащили домой. А вот с тобой на борту… люди испугались, вдруг там убийство, и просто пустили твою лодку дрейфовать в море. Может, кто и сообщил в полицию… Но ты ведь уже не дождалась бы спасателей. Кому тогда было до тебя дело?
Бай Цзю пробрала дрожь, но она напомнила себе: нельзя верить этим людям на слово.
— Мы ведь в Дучэне, глухомани, — насмешливо добавил он. — Это не столица Федерации, Иши. Здесь не каждый станет связываться с чужими проблемами.
— Да и вообще, — многозначительно произнёс он, — море всегда помогает людям замести следы.
— Так что, — он хмыкнул, — мы действительно спасли тебя. Если бы не мы, твоя лодка давно бы затонула где-нибудь на дне.
Тот хихикнул, а его напарник подхватил:
— Именно! Поэтому теперь мы просим тебя помочь нам с одним маленьким делом.
Ситуация выглядела безвыходной.
Бай Цзю молчала, но, наконец, повернула голову и увидела лица обоих мужчин.
Один был повыше, лицо его покрывали шрамы и следы угревой сыпи; второй — пониже и плотнее. Оба обладали ничем не примечательной внешностью и были одеты… в одинаковую форму судовых работников?
Сопоставив это с обстановкой вокруг, Бай Цзю сделала вывод: скорее всего, её похитили и доставили на борт корабля.
— Где я? — снова спросила она, переводя взгляд. — Что вы имеете в виду под «помощью»?
Мужчины не стали скрывать и охотно ответили:
— Это «Королевская Хетия» — роскошный круизный лайнер, курсирующий между Империей и Федерацией. Ну, и, конечно, — он хитро усмехнулся, — выполняет ещё кое-какие функции.
Его напарник добавил:
— Короче говоря: мы спасли тебя, а значит, ты должна отблагодарить нас. Сейчас у нас не хватает одного жэня для выступления, и мы хотим, чтобы ты притворилась жэнем и просто прошла по сцене.
Они, кажется, поняли её сопротивление и поспешили уточнить:
— Не пугайся! Это не мошенничество в обычном смысле. Просто нужно пройтись в образе жэня — у нас не хватает одного участника для представления.
Учитывая, что она слышала перед тем, как очнуться, их слова, вероятно, правдивы.
Но всё равно здесь явно не всё так просто. Во-первых, даже если это и правда ради выступления, подобное запрещено законом Федерации — жэни находятся под полной защитой, и никаких представлений с их участием быть не может!
А значит, этот корабль, открыто устраивающий такие шоу, почти наверняка занимается чем-то незаконным.
Бай Цзю быстро соображала: если она откажет, её могут убить — скорее всего, просто выбросят за борт. У неё ещё и нога болит, бежать некуда. Отказываться — глупо.
К тому же корабль уже в пути, и никто не знает, где они сейчас. Надо выиграть время и разобраться в обстановке.
Она сделала вид, что колеблется, но в мыслях уже искала способ безопасно сбежать.
Хотя… задача выглядела почти невыполнимой!
— Эй, эй! — нетерпеливо перебил её угреватый. — У тебя нет времени на раздумья, девочка. Советую вести себя разумно. Мы очень торопимся — соглашайся скорее!
Они были уверены, что у неё нет выбора.
К тому же, по их мнению, такую юную девчонку легко запугать — она сразу согласится.
Но Бай Цзю помнила: до её пробуждения они говорили, что времени на поиск замены уже нет. Значит, и сами они в отчаянии. Возможно, стоит использовать это, чтобы выведать больше.
На этом корабле, кроме неё — случайной находки из моря, — других посторонних нет. Скорее всего, они и сами решили всё наспех.
Ей нужно выяснить детали шоу и найти возможность для побега.
— Ну… ладно, — запинаясь, сказала она, — только мне так страшно… Что именно вы хотите, чтобы я делала? А вдруг вы просто используете меня, а потом… — она запнулась. — Я боюсь, что от волнения всё испорчу. А если меня разоблачат?
Её блеф сработал: мужчины переглянулись.
— Что делать? Может, нам… — начал толстяк, но угреватый тут же дал ему по затылку.
— Да ничего сложного! Мы даже хвост уже приготовили. Жэней много, гости точно не заметят тебя среди них. Просто пройдёшься, примешь нужную позу, когда они будут петь — откроешь рот, будто поёшь. И всё! После выступления мы спрячем тебя. Как только корабль причалит в следующем порту, ты свободна.
«Как же, свободна», — подумала Бай Цзю. «Скорее всего, как только вернусь, вы меня и прикончите».
— Именно! — подтвердил второй. — Этот хвост сделан из особого материала: создаёт иллюзию настоящего рыбьего хвоста. Он плотно прилегает к коже, даже на талии ничего не будет видно.
Бай Цзю повернула голову и увидела на ковре ярко-голубые мерцающие «брюки». Две штанины были сшиты вместе, а по краю «лодыжек» сверкали украшения, напоминающие плавники. В целом это выглядело как фантазийная версия… теплых зимних кальсон.
— …
Хотя сегодня она специально надела удобные брюки, натягивать поверх них голубые кальсоны было крайне неприятно.
Как бы красиво ни выглядело — это всё равно кальсоны! Кто вообще носит кальсоны наружу?!
Мужчины, решив, что она не верит, принялись усердно рекламировать «хвост», будто настоящие продавцы:
— Кроме того, этот хвост регулирует температуру. Даже в холодной воде ты не замёрзнешь.
При этих словах Бай Цзю на миг задумалась: если её действительно выбросят за борт, такие кальсоны могли бы дать хоть какое-то чувство безопасности… Хотя нет! Полный бред!!
— Но я не умею плавать… — соврала она, изобразив испуг.
Мужчины замерли. Угреватый уже открыл рот, чтобы ругаться.
Бай Цзю поспешно добавила, жалобно:
— Иначе бы я и не потеряла сознание на том судне.
Хотя она сама упала в воду, эти двое этого не знали.
Угреватый замялся и проворчал:
— Да там же вода по пояс! Тебя посадят на край бассейна — покажешь хвост, и всё! Тебя же не заставят нырять целиком!!
Бай Цзю услышала главное и немного успокоилась.
— Ладно… хорошо, — неохотно кивнула она.
— Тогда быстро переодевайся! Представление вот-вот начнётся! И постарайся сыграть убедительно — молчи и не высовывайся! Я отведу тебя на сборный пункт!
*
Весёлая мелодия достигла кульминации.
Цзы Чы рассеянно поставил бокал на стол.
Его сестра Цзы Си уже давно превратилась в королеву танцпола и сейчас кокетливо кружилась в объятиях нового, высокого партнёра. Она обожала стройные человеческие ноги и не упускала ни единой возможности продемонстрировать своё очарование на суше.
Оба — и брат, и сестра — были исключительно красивы даже среди жэней, обычно отличавшихся внешним совершенством. Сейчас они притягивали к себе все взгляды.
Жаль только, что один из них явно был погружён в свои тревоги и лишь скучал за бокалом вина. Его ледяная, почти угрожающая аура отпугивала даже самых настойчивых поклонниц.
Хотя, конечно, зрелище тоже стоило того: как он запрокидывает голову, и его кадык слегка двигается… Но просто смотреть — скучно. Особенно учитывая, что большинство пассажиров «Королевской Хетии» — состоятельные, влиятельные, но чаще всего пожилые люди. Молодых, да ещё и таких красивых, как Цзы Чы, здесь почти не встречалось.
Кто он такой? Сын какого-нибудь богача или, может, имеет иное происхождение?
Если первое — тем лучше.
Но как бы то ни было, это не мешало таким, как Хуэй Яо, стремиться «окупить» стоимость билета.
Она давно слышала о «Королевской Хетии». Билеты здесь продаются только постоянным клиентам, поэтому девушка и её подруги были безмерно любопытны.
Вспомнив, с каким снисходительным видом давал им билеты тот человек — мол, «посмотрите, как живут настоящие люди», — Хуэй Яо мысленно фыркнула. У неё и раньше были романы с высокопоставленными чиновниками Федерации, и подобные лайнеры она видела не раз. По её мнению, «Королевская Хетия» отличалась разве что чуть лучшим сервисом.
Но если удастся «поймать» вот такого экземпляра, поездка точно не пройдёт зря.
Хуэй Яо уже представила, как будет хвастаться перед подругами, и те будут завидовать. Это окончательно убедило её действовать.
Она взяла бокал и направилась к Цзы Чы.
Она была уверена в своей соблазнительной фигуре и безупречном макияже.
Отогнав ещё одну претендентку, она села рядом с ним, изящно закинув ногу на ногу так, чтобы продемонстрировать белоснежную кожу, и томно произнесла:
— Малыш, тебе не скучно пить одному?
Сидевший рядом человек даже не поднял головы.
С близкого расстояния он оказался настоящим совершенством. Несмотря на молодой возраст, его светло-каштановые слегка вьющиеся волосы были аккуратно собраны в хвост, а остальные мягко ложились на плечи. Эта слегка андрогинная причёска нисколько не портила его черты — наоборот, подчёркивала изумительную красоту лица и глубокие изумрудные глаза, взгляд которых буквально перехватывал дыхание.
Хуэй Яо на миг пожалела: он, кажется, красивее её самой.
Но это чувство быстро исчезло. В его глазах читалось такое презрение, такая отстранённость, что в ней проснулось желание бросить вызов самому богу.
— Если не возражаешь, я составлю тебе компанию, — сказала она, поднеся бокал к губам, но не отпивая, а лишь соблазнительно облизнув край.
— Не нужно. Держись от меня подальше… — поморщился Цзы Чы, но вдруг замолчал.
Он насторожил уши. Хотя человеческий слух и не так остр, как у жэней, его органы слуха были усилены в результате экспериментов — даже в человеческом облике он слышал гораздо дальше обычных людей.
И этот звук… был ему знаком. Это журчание воды!
Он резко выпрямился, забыв о самоуверенной Хуэй Яо.
Значит, скоро начнётся?
http://bllate.org/book/7642/715033
Готово:
