— На самом деле, это немного из личной заинтересованности, — спокойно пояснил Ло Аньнянь перед камерами, оправдывая своё неожиданное вмешательство. — Я давно слежу за официальными трансляциями Федерального института звёздных исследований: они действительно увлекательны, и всем советую заглянуть туда. Сегодня же просто решил воспользоваться случаем и лично познакомиться с госпожой Бай Цзю.
— В одной из трансляций вы произвели на меня очень сильное впечатление, — добавил он с такой искренностью, будто правда руководствовался исключительно этим. — Вы невероятно уверены в себе и обладаете обширными знаниями. Мне очень захотелось с вами подружиться.
Однако Бай Цзю всё ещё сомневалась: не подслушал ли он их шёпот и не потому ли внезапно заговорил?
Если так — какой же мелочный человек!
Она слегка сжала губы и чуть наклонила голову к микрофону. Но подобная ситуация её не смутит. До того как усыновить Цзы Чы, ради получения лицензии на содержание жэня она серьёзно готовилась. Пусть её знания и уступали профессиональным исследователям, для нынешнего случая их хватило бы с лихвой.
Главное — благодаря феноменальной памяти она до сих пор помнила почти всё, что выучила тогда.
Бай Цзю быстро собрала воедино услышанные обрывки информации и собственные знания и задала вопрос — не слишком глубокий, но и не поверхностный.
Ло Аньнянь, выслушав ответ, не переставал улыбаться; в его речи не было ни малейшего изъяна. Лишь когда он отвёл взгляд, в его глазах мелькнули удивление и интерес.
Он кивнул, сначала, как и раньше, похвалил её эрудицию, а затем начал отвечать.
Казалось, это был всего лишь эпизод — вскоре он вернулся к основной теме и перешёл к другим вопросам, оставив Бай Цзю с лёгкой дрожью по коже.
— Почему он вдруг обратил внимание именно на нас? — явно недоумевала Цай Суй.
Бай Цзю тоже покачала головой.
— Как бы то ни было, чувствую, этот человек не так прост, — проворчала Цай Суй, глядя на всё ещё говорящего Ло Аньняня.
Конечно, он не прост.
Ведь он — главный герой этой книги. Бай Цзю тоже посмотрела в его сторону. В оригинальной сюжетной линии, если бы не внезапная перемена Ло Аньняня, героиня, возможно, прожила бы счастливую жизнь до конца дней — и ей самой места в этой истории не нашлось бы.
А кто же та самая «белая луна» Ло Аньняня? Какой она была жэнь? Может, у неё есть какая-то связь с Цзы Чы?
Она мысленно решила: как только представится возможность, обязательно спросит об этом Цзы Чы. Надо выявить все потенциальные угрозы заранее.
Тем временем Ло Аньнянь уже завершал выступление. Он явно гордился своей презентацией и, уходя, даже помахал рукой возбуждённой публике.
— Империя не упускает ни единого шанса пропагандировать свои идеи, — с презрением сказала Цай Суй.
Бай Цзю улыбнулась:
— Но разве наши цели не те же?
— Тоже верно.
Ей показалось или нет, но перед уходом он снова бросил взгляд в их сторону.
Соревнования вступили в решающую стадию.
Уровень исследований жэней в Империи последние годы значительно опережал всех, поэтому в других областях — например, в их секции астрономии и астрологии — приходилось удваивать усилия, чтобы хоть как-то сохранить лицо.
Бай Цзю забыла обо всём и полностью погрузилась в происходящее. После раунда вопросов настал кульминационный момент программы — дебаты. Жаркие споры отвлекли её от прежних тревог, и лишь вечером, вернувшись в отель, она обнаружила три сообщения из больницы.
— Тогда я пойду? — Цай Суй подошла попрощаться.
Основные состязания прошли сегодня, завтра и послезавтра им предстояло лишь поддерживать остальных. Поэтому она решила вечером вернуться домой, к родителям в Дучэн.
Бай Цзю не ответила. Она стояла бледная и напряжённая, словно застыла в оцепенении.
— Что случилось? — удивилась Цай Суй, заметив её мрачное выражение лица.
Бай Цзю очнулась и натянуто улыбнулась:
— Ничего, Цай-цзе, иди, всё в порядке.
Она явно думала о чём-то другом и ответила машинально. Цай Суй поняла, что у подруги серьёзные дела, и, не настаивая, быстро распрощалась.
Бай Цзю действительно была в шоке: Цзы Чы исчез.
На самом деле, она лишь сделала вывод об этом.
Ранее утром, перед выходом, она специально связалась с больницей и убедилась, что состояние Цзы Чы стабильно и опасности нет. Только после этого отправилась на соревнования.
Медицина в этом мире достигла высокого уровня. На самом деле, отравление — даже у жэня — не требовало длительного лечения. Если бы не его особый статус, его выписали бы уже на следующий день. Однако Цзы Чы задержали ещё на сутки для наблюдения со стороны океанариума.
Именно из-за этих лишних суток он теперь бесследно пропал:
— Утром после последнего осмотра ваш жэнь покинул больницу, — сообщили врачи. Но домой он так и не вернулся. Когда Бай Цзю подключилась к домашнему ИИ, Латяо даже спросил, когда же вернётся «красивый братик».
Она немедленно связалась с океанариумом и осторожно поинтересовалась — но оказалось, что Цзы Чы ни с кем там не контактировал.
Под подозрительным взглядом сотрудника океанариума Бай Цзю пришлось срочно менять тему и врать, чтобы выкрутиться.
Но что происходит?!
Цзы Чы даже не сообщил океанариуму о своих планах!
После разговора она впала в отчаяние. Неужели у него есть другие места, куда можно пойти?
Это невозможно.
Жэни по своей природе крайне замкнуты и редко строят социальные связи вне дома. Иногда в океанариумах они заводят друзей среди себе подобных, но после обретения хозяина такие связи обычно прерываются.
Цзы Чы никогда не упоминал, что у него есть товарищи или знакомые.
Бай Цзю нервно теребила волосы. Куда же делся её жэнь?! Ушёл ли он сам или его заставили? Стоит ли сообщить в полицию или уведомить океанариум?
Но почему-то она интуитивно чувствовала: Цзы Чы ушёл по собственной воле.
В любом случае, сейчас её больше всего волновало: как он там, один на улице? Ведь он такой скрытный и меланхоличный…
Не в силах больше ждать, она решила срочно вернуться в Иши. Отпросившись у руководства, она отправилась в город в ту же ночь.
Но когда она прибыла в больницу и увидела то, что держала медсестра, её сердце сжалось:
— Это вещи вашего жэня, которые он не забрал. Вы за ними?
Медсестра в маске протянула прозрачный пакет, полный разноцветных ракушек. Некоторые уже были разбиты, а верёвочки оборваны — видно, как грубо их вырвали.
— Жаль, часть разбилась, а несколько, кажется, упали под кровать. К счастью, уборочный робот пришёл поздно, и я собрала всё для вас.
— Кстати, результаты анализа на отравление готовы — это отравление белыми лилиями. У вас дома есть такое растение? Его нужно держать с особой осторожностью: листья очень ядовиты, да и цветы тоже. При случайном проглатывании необходимо немедленно обращаться за медицинской помощью.
Медсестра замолчала, словно почувствовав неловкость, и быстро передала пакет Бай Цзю, после чего поспешила уйти.
Выходя из больницы, Бай Цзю подняла пакет к лунному свету и тяжело вздохнула.
Эта верёвка была особенной — пятицветной, сплетённой из нитей пяти оттенков. Местные верили, что она приносит удачу и защищает от бед.
Теперь же она вся распустилась, точно их хрупкая, странная связь — казалась прочной, но на деле рвалась от одного рывка.
Белые лилии, конечно, были в доме — но их заказал сам Цзы Чы. Неужели он не знал, что они ядовиты, и случайно отравился?
Внезапно она ощутила странное расщепление сознания.
По логике, Цзы Чы — взрослый и самостоятельный человек, имеющий право на свободу. Их отношения длились всего несколько дней — они были скорее соседями по квартире, чем настоящей парой. Если он захотел уйти и прекратить сотрудничество, это его право.
Но, прожив в этом мире достаточно долго, она невольно впитала местные установки. Возможно, с того самого дня, когда она получила его в океанариуме, она начала воспринимать жэней как нечто вроде принадлежности человека — ведь по сути это была жизнь, купленная за очки лояльности. Поэтому её забота и поведение неосознанно окрасились отношением «хозяйки», и теперь, когда Цзы Чы исчез, она чувствовала не столько тревогу, сколько изумление и гнев.
— Но ведь я должна была быть другой, верно?
Она обернулась. Люди сновали мимо — кто спешил, кто смеялся. В ночи мерцали неоновые вывески и цифровые экраны. Высокие технологические башни устремлялись в небо, испуская яркие лучи — символ каждого города. Вокруг них сновали летающие аппараты, некоторые из которых могли покинуть планету и устремиться в космос.
Это был век стремительного технологического прогресса, совершенно иной мир.
Долго глядя вдаль, Бай Цзю решила вернуться и продолжить участие в соревнованиях.
— Хотя… если уж становиться чужими, — пробормотала она, — в следующий раз надо будет обязательно рассчитаться за медицинские расходы и проживание.
Пусть Цзы Чы и хотел уйти красиво, но нельзя же так просто исчезать без предупреждения!
*
В ночи колыхались тени от фонарей.
Посреди океана плыл огромный роскошный лайнер. Его водоизмещение позволяло взять на борт более тысячи пассажиров и экипажа. Но сейчас на палубе почти никого не было — даже открытый ночной бар, обычно шумный и весёлый, был почти пуст.
Этот лайнер был особенным.
Его уникальность заключалась не в корпусе, а в пассажирах:
— На этот корабль можно попасть лишь через особые каналы. Люди покупают билеты не ради морской прогулки, а ради участия в тайном собрании, о котором нельзя говорить вслух.
Цзы Чы держал бокал, лёгкими движениями пальцев постукивая по стеклу. Кубики льда звенели, ударяясь о стенки.
Неподалёку оркестр играл лёгкую мелодию с жизнерадостным ритмом, способным расслабить большинство людей. Он откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, будто находясь между сном и явью. Лишь его брови слегка нахмурились, и в мягком свете казалось, будто над ними сгустился неразгоняемый туман.
Цзы Си знала: настроение у него плохое.
Как будто этого было мало, он поднёс бокал к уху и начал покачивать его, стараясь лучше услышать звук льдинок.
Но это был не тот звук, которого он ждал. Его брови нахмурились ещё сильнее.
Скучая, он открыл глаза. Его тёмно-зелёные зрачки блестели в свете, как глаза крупного холоднокровного хищника — безэмоциональные и безжизненные.
Цзы Си с замиранием сердца наблюдала за этими переменами настроения.
И не зря: в следующий миг он резко швырнул бокал на пол. Стекло с хрустом разлетелось вдребезги, а льдинки покатились по полу, отражая свет.
Цзы Си лишь мельком взглянула на осколки и отвернулась. Она переложила руку, которой подпирала подбородок, и сделала вид, что ничего не заметила. Прядь волос упала ей на лицо, и она аккуратно заправила её за ухо.
Её ухо, украшенное драгоценной серёжкой, не имело плавников — оно было совершенно человеческим.
Она примерно понимала, почему он так раздражён. Они бежали всё это время, избегая преследования, и ни разу не получили сигнала тревоги — их даже не занесли в список пропавших жэней.
И всё это, скорее всего, потому, что хозяйка Цзы Чы — та женщина — вообще не подала заявление!
Всё шло как обычно.
Ни океанариум, ни полиция не проявили никакой активности.
Изначально они уже готовились сменить личности и переехать в другой город, но теперь оказалось, что всё это было напрасной паникой — похоже, никто и не заметил его исчезновения.
Раз уж никто не ищет, значит, и прятаться не нужно.
Правда, самому Цзы Чы от этого не стало легче.
http://bllate.org/book/7642/715030
Готово:
