Когда Дун Шу и остальные дети наконец уснули, Хэхуа тихонько прикрыла за ними дверь и вернулась в комнату. Свекровь сидела в кресле с закрытыми глазами, а на столе лежала горсть денег.
Хэхуа осторожно подошла:
— Мама…
Лицо свекрови было изборождено глубокими морщинами и выглядело сурово. Хэхуа, прожив в этом доме меньше года, всё ещё побаивалась её.
— Дети… деньги-то уже отдали… — тихо проговорила она, пытаясь смягчить настроение свекрови.
Та не открыла глаз:
— Подождём пока полмесяца.
Поздним вечером домой вернулся муж Хэхуа — Сянвэнь. Он был таким же простодушным и тихим, как и жена, и, выслушав рассказ о случившемся, тоже не стал возражать.
— У нас с Хэхуа ведь пока детей нет, — почесал он затылок. — Не станем же мы смотреть, как эти детишки лишатся последней надежды.
Перед матерью Сянвэнь говорил прямо:
— Три ребёнка действительно хороши: втроём им всего лет пятнадцать, а они сумели убежать из гор Дацин, да ещё и подарки нам привезли. Люди порядочные.
Свекровь бросила на сына сердитый взгляд:
— Выходит, во всём доме только я одна злая?
Она разозлилась ещё сильнее:
— Если бы я не была такой твёрдой, разве сохранила бы после смерти твоего отца наши поля и дом? Разве довела бы тебя до города Вэй? Если бы не твоя мать, которая ради денег готова всё терпеть, разве ты устроился бы на завод? Разве жили бы мы в таком доме?
Хэхуа промолчала. Сянвэнь успокаивающе похлопал её по руке и глуповато улыбнулся:
— Я знаю, мама — самая лучшая. Мама совсем не такая, как ты говоришь.
Хэхуа постепенно начала понимать: свекровь вовсе не такая уж злая. Она собралась с духом и тихо сказала:
— Мама добрая.
Свекровь не захотела больше с ними разговаривать. В этот момент раздался стук в дверь.
— Кто это в такую рань? — пробормотал Сянвэнь и пошёл открывать. За дверью стояла соседка — учительница Сюй. Её сын держал в руках плетёную корзинку.
— Учительница Сюй, что вам нужно?
Учительница мягко улыбнулась:
— Мой сын увидел, что к вам пришли три ребёнка, и захотел познакомиться. Я сказала, что уже поздно, но он настоял — обязательно хотел принести подарки новым друзьям.
Раз подарки предназначались для Дун Шу и других, Сянвэню оставалось лишь принять их.
Он занёс корзину в дом и открыл её на столе. Внутри лежали две миски муки, несколько яиц и маленькая коробочка с сахаром.
Свекровь взглянула и ничего не сказала.
Вскоре снова раздался стук в дверь…
Дун Шу спала этой ночью особенно крепко. Она лежала между Сяо Хуа и Сяо Цао, и два маленьких тельца согревали её с обеих сторон. Мягкость постели и чувство безопасности — наконец-то они добрались до цели — позволили ей расслабиться.
В последние дни она спала в грузовике, а теперь впервые за долгое время устроилась на настоящей кровати. Это был самый спокойный сон за всё время.
Все трое спали так крепко, что не слышали, как время от времени в дверь дома свекрови стучали соседи.
Жители переулка приносили яйца, рис, муку…
Из десяти домов восемь прислали что-нибудь, а в девятом никого не оказалось дома.
Все они жили примерно одинаково скромно и прекрасно понимали, как трудно содержать ещё троих детей, да ещё и дальних родственников. Поэтому они уважали свекровь за то, что она пустила детей в дом.
Дурная слава свекрови, которую она нажила за всю жизнь своей строгостью, вдруг начала таять.
Сянвэнь помогал Хэхуа раскладывать подарки и вдруг рассмеялся:
— Мама, слышала? Никто прямо не говорит, но все считают тебя великой благодетельницей.
Свекровь проворчала сердито:
— Пусть кто хочет, тот и будет этой «великой благодетельницей»! А мне от хорошей славы хоть шапкой накрой — никакой пользы! Хотите — забирайте!
Хэхуа молчала, слушая ворчание свекрови. Но когда та закончила, она окликнула её:
— Хэхуа…
Свекровь замялась:
— …Завтра свари каждому по яйцу.
Она старалась сохранить вид безжалостной женщины:
— Не то чтобы мне их жалко… Просто сегодня промокли под дождём — вдруг помрут у нас в доме.
Хэхуа ответила:
— Хорошо, запомнила, мама.
Когда Хэхуа собралась уходить, свекровь тихо добавила:
— У нас ещё есть немного бурого сахара…
Дун Шу проспала эту ночь особенно сладко. Вчерашний имбирный отвар с рисом и сегодняшний покой прогнали усталость последних дней.
Проснувшись, она вдохнула носом — дышалось свободно. Значит, не заболела. Это было важно: свекровь и так неохотно приняла их, а если бы кто-то из детей занемог, стало бы ещё хуже.
Сяо Хуа и Сяо Цао ещё спали. Дун Шу не стала будить их и тихонько встала с постели. Дети крепко обнимали её за руки, и ей пришлось повозиться, чтобы освободиться. Одевшись, она вышла во двор. Там никого не было — Хэхуа куда-то исчезла, а свекровь сидела одна в комнате.
Дун Шу молча взяла метлу и начала подметать двор.
Она работала тщательно, выметая каждый уголок. Монотонный шорох метлы постепенно разбудил Сяо Хуа и Сяо Цао.
Они тоже оделись и вышли помогать старшей сестре.
Сяо Хуа могла нагибаться и собирать опавшие листья, а Сяо Цао, опираясь на костыль, с трудом нагибался. Ему было грустно от того, что не может помочь, но, заметив грязные от дождя окна, он взял тряпку и начал протирать стёкла.
Свекровь всё это видела из окна. В комнате никого не было, и ей не нужно было прятаться за привычной жёсткой скорлупой.
— Чуньюй… — прошептала она. — Всё-таки твоя судьба оказалась ещё тяжелее.
Дети проснулись слишком поздно и, конечно, опоздали на завтрак. На плите стояла еда, но Дун Шу не тронула её. Только к обеду вернулись Хэхуа и Сянвэнь.
Свекровь разогрела остатки еды, а Хэхуа быстро приготовила ещё два блюда.
Дун Шу внимательно следила за выражением лица свекрови и, убедившись, что можно, усадила Сяо Хуа и Сяо Цао за стол.
Хэхуа улыбнулась им и разложила каждому по тарелке риса. Сянвэнь положил каждому по яйцу.
Дун Шу, как всегда, сняла желток и положила его в тарелку свекрови:
— Пусть бабушка ест.
Сяо Хуа и Сяо Цао последовали её примеру и положили свои яйца в тарелки Сянвэня и Хэхуа.
— В доме не так уж мало еды, — сказала свекровь, даже не глядя на них, и вернула яйцо Дун Шу. Хэхуа уговорила детей: — Ешьте, они для вас и были приготовлены.
Сянвэнь сразу же отправил кусочек белка в рот Сяо Цао:
— Мы взрослые, а детям нужно питаться.
Сяо Цао послушно проглотил и поблагодарил:
— Спасибо, дядя Сянвэнь.
Свекровь молчала. Зато Хэхуа и Сянвэнь оказались добрыми и отзывчивыми. Используя продукты из дома и те, что принесли соседи, они готовили вкусную еду и постепенно вернули детям силы, потерянные в дороге.
Но Дун Шу уже задумывалась о следующем шаге.
Она не могла вечно жить в доме свекрови с младшими братьями и сестрой. Хотя семья свекрови и была доброй, трое детей всё равно были для них обузой.
Дун Шу нужно было найти способ зарабатывать деньги…
Ей было шесть или семь лет — точно она не знала, ведь день рождения не помнила. Но в любом случае, в этом возрасте заработать было невозможно.
Не только потому, что она ещё ничего не умела делать, но и потому, что это было бы незаконно.
Утром Дун Шу позавтракала вместе со свекровью и детьми. Хэхуа работала на текстильной фабрике, а Сянвэнь — на бумажной. Оба места считались хорошими, но сейчас, в условиях дефицита, зарплаты были низкими, и всем приходилось туго.
Только встав, Дун Шу уже принялась убирать двор и греть воду. Сяо Цао, опираясь на костыль, протирал окна. Ему было трудно дотянуться до верхних стёкол, но, обмотав тряпку вокруг костыля, он справился.
Сяо Хуа за эти дни перестала так сильно бояться свекрови. Она всё ещё не решалась подойти близко, но хотя бы смела на неё взглянуть — правда, сразу же опускала глаза.
Пока дети работали во дворе, свекровь сидела в доме молча. Не то чтобы в доме так уж нужна была помощь троих малышей.
Просто эти дети слишком рано научились быть благодарными. Если бы их не пустили помогать, они бы чувствовали себя ещё хуже.
Свекровь приготовила завтрак — снова по яйцу на каждого. Дун Шу аккуратно вынула желтки и положила их в тарелку свекрови. На этот раз та ничего не сказала и съела.
После еды Дун Шу собралась убирать посуду, но свекровь холодно бросила:
— Не трогай. Детские руки неуклюжи — разобьёшь, и посуды не хватит.
Дун Шу отступила, но всё же убрала со стола и подмела пол.
Свекровь сама унесла посуду. «Фу, вода ледяная… Хорошо, что я старая. А то детям бы такого не вынести».
Перед выходом Дун Шу напомнила Сяо Хуа и Сяо Цао:
— Оставайтесь дома, не мешайте бабушке. Если увидите, что она что-то делает, помогайте, если сможете.
Сяо Хуа с надеждой спросила:
— Сестра, можешь взять нас с собой?
Сяо Цао ничего не сказал, но в глазах у него читалась та же мольба.
Дун Шу погладила каждого по голове:
— Сначала я сама осмотрюсь. Потом обязательно возьму вас.
Город Вэй был ей совершенно незнаком. Когда они приехали сюда на грузовике дяди Чжао, она была так обеспокоена, что не обратила внимания на окрестности. Теперь же она наконец вышла на улицу и начала внимательно изучать город.
Это место было гораздо крупнее уезда Куан: здесь было больше людей, стояли многоэтажные дома, по дорогам ездили автомобили.
Дун Шу осторожно шла по обочине, внимательно рассматривая город. Ей было некогда любоваться витринами или наблюдать за молодыми людьми — она искала работу.
Она всматривалась в вывески магазинов, читала объявления на столбах, надеясь найти что-нибудь подходящее для себя.
Она также заметила большие машины, в которые помещалось множество людей и которые останавливались в определённых местах. Постепенно она поняла: это автобусы, курсирующие по всему городу. Если бы она смогла сесть в такой, то узнала бы гораздо больше.
Но у неё не было денег.
Она была настолько бедной, что карманы её словно светились от пустоты.
Всё вокруг казалось ей чужим. Возможно, через несколько десятков лет люди сочли бы всё это серым и унылым, но для девочки из древности, выросшей в горах, этот мир сиял яркими красками.
Дун Шу дошла до границы южного района, где начинался новый, активно застраиваемый квартал. Она подняла глаза: огромные машины грохотали, разравнивая чёрное дорожное полотно; стёкла новых зданий сверкали на солнце; люди радостно спешили по своим делам.
Она глубоко вдохнула. Руки её слегка дрожали. Это был новый мир, отделённый от её прежней эпохи тысячелетиями.
В этом мире она станет другим человеком и сможет изменить свою судьбу, избавившись от всех прошлых сожалений.
…Но прежде чем осуществить великие мечты, ей нужно было найти хотя бы одну монетку на проезд.
Сегодняшняя прогулка для Дун Шу уже была исчерпывающей. Без денег на автобус она вынуждена была остановиться у границы старого и нового районов. Она проголодалась.
Она ясно понимала: если пойдёт дальше, не доберётся домой. Завтра обязательно нужно брать с собой лепёшку и воды.
Дун Шу повернула назад.
По пути домой она смело зашла в магазин одежды — на вывеске значилось: «Требуются работники».
Она нарочно игнорировала мелкий шрифт ниже: «Возраст 18–45 лет».
Эта попытка устроиться на работу заранее обречена на провал.
Услышав её просьбу, продавщица с изумлённым лицом сразу же выгнала девочку:
— Не шали, малышка! Иди домой!
Она пригрозила:
— Скажу твоим родителям! А если ты ходишь в школу — ещё и учителю доложу!
Дун Шу даже не успела ничего сказать. С грустью выйдя на улицу, она поняла: шансов найти работу почти нет.
Но она не собиралась сдаваться.
Как тогда, в прошлой жизни, когда она вела войска по пустыне в отчаянных поисках воды. Возможно, источник есть, возможно — нет. Но идти всегда лучше, чем стоять на месте.
Прошлое не было счастливым, но оно оставило ей кое-что полезное.
Домой Дун Шу вернулась поздно — давно миновал обед. Живя в доме свекрови, она, конечно, не могла требовать, чтобы ей приготовили отдельный обед.
http://bllate.org/book/7626/713781
Готово:
