Он уже вышел за ворота поместья и собирался ехать к Цинь Лану играть в поло, но, проехав половину пути, всё время видел перед собой глаза Вэнь Цзиньсинь — полные надежды и тревоги.
Бросить начатое на полпути — не в его характере. Ладно уж, пусть считается, что просто составил ей компанию в учёбе.
Смирившись с неизбежным, он отправился раздобыть пять злаков. Из-за задержки вернулся поздно, но, к счастью, успел.
Однако Шэнь Куй ещё не успел порадоваться своему успеху, как госпожа Вэнь продолжила:
— Однако твоё наказание в виде переписывания ещё не сдано мне. Как только сдашь — тогда и входи в класс.
Шэнь Куй: ???
Ему показалось, что эта госпожа не только перешла границы, но и нарочно его донимает.
Госпожа Вэнь кивнула двум девушкам и первой покинула помещение.
Шэнь Шаоюань, ещё не заметившая перемены в выражении лица брата, радостно погрузилась в новое занятие и потянула Вэнь Цзиньсинь знакомиться с названиями злаков в миске.
Вэнь Цзиньсинь немного поиграла с ней, а потом оглянулась — Шэнь Куй уже сидел за письменным столом, закинув ногу на ногу, и действительно начал переписывать.
Столкнувшись с объёмом в сто листов, она забеспокоилась: вдруг он разозлится? Вэнь Цзиньсинь осторожно отвела Шэнь Шаоюань и подошла к нему.
Почерк Шэнь Куя был таким же, как и он сам — свободным, непринуждённым, будто дракон, играющий в воде; каждая строчка выливалась из-под пера одним дыханием. Вэнь Цзиньсинь невольно захотелось похвалить его.
Её собственный почерк рядом с его выглядел бледно. Она так увлеклась, разглядывая его письмо, что не заметила, как он закончил лист и поднял глаза — прямо на неё.
— Что там такого интересного?
Вэнь Цзиньсинь опомнилась:
— Братец, сто листов — это слишком много. Давай я напишу несколько за тебя.
Она искренне хотела помочь. Ведь старая таифэй только что велела ей присматривать за Шэнь Куем — нельзя же допустить, чтобы его в первый же день выгнали из класса!
Шэнь Куй на мгновение замер с пером в руке, уголки губ дрогнули в лёгкой усмешке:
— Твой почерк госпожа Вэнь сразу отличит. Как ты хочешь писать за меня?
— Я… я могу скопировать твой почерк.
Это прозвучало почти как оскорбление, но Шэнь Куй был прав: её письмо действительно уступало его. Однако, пусть она и не могла писать так же, копировать-то сумеет — хотя бы немного похоже…
Шэнь Куй протянул ей перо и встал, уступая место. Усмешка не сходила с его лица — он выглядел невероятно самоуверенно и даже слегка высокомерно. Вэнь Цзиньсинь, задетая за живое, взяла перо и села, решив доказать, что справится.
С детства её обучал письму отец. Она переписывала множество образцов великих мастеров каллиграфии, даже пробовала писать скорописью — поэтому в своих силах была уверена.
Но едва начав, она пожалела о своём решении. Её почерк был аккуратным, мелким, с лёгкой мягкостью и изяществом, но без внутренней силы. Как ни старалась, не могла избавиться от собственного стиля. Рядом с письмом Шэнь Куя её лист выглядел чужеродно — сразу было видно, что писали разные люди. Такой лист было стыдно показывать.
Шэнь Куй всё это время стоял рядом и не мог сдержать смеха. Он смеялся не над её неумением, а потому что находил забавным, как она старается копировать именно его почерк.
Его смех, звучавший прямо над головой, заставил Вэнь Цзиньсинь покраснеть до корней волос. Она чуть не выронила перо. Ладно, признаёт — самонадеялась, не стоило хвастаться. Но ведь хотела как лучше! А он смеётся над ней! Больше не будет ему помогать!
Вэнь Цзиньсинь обиженно прикусила губу и уже собиралась встать, как вдруг почувствовала, что её руку крепко обхватили. В следующее мгновение она оказалась в его объятиях вместе со стулом.
Инстинктивно подняла глаза — и услышала низкий, приглушённый смех:
— Не отвлекайся. Смотри на бумагу.
Только тогда она осознала, что Шэнь Куй собирается лично научить её писать.
Её рука была мягкой и маленькой — полностью скрывалась в его ладони. Щёки пылали, и она даже не смела поднять глаза. Как он посмел так близко обнять её при всех? Как теперь сосредоточиться?
Лето уже вступило в свои права, становилось всё жарче, особенно под полуденным солнцем. На лбу Вэнь Цзиньсинь выступила испарина — казалось, вот-вот сварится заживо. Она заставила себя полностью сосредоточиться на чернильной строчке под пером.
И постепенно действительно увлеклась. Шэнь Куй вёл её руку — каждая черта, каждый завиток будто рождались в ней самой, свободные, дерзкие, полные внутренней силы.
Когда последний штрих был завершён, Вэнь Цзиньсинь совсем забыла, что находится в его объятиях. Её переполняли восторг и радость:
— Братец, кажется, я поняла! Теперь я смогу писать за тебя!
Шэнь Куй с трудом сдержал желание продолжить держать её руку в своей ещё немного — но в комнате были другие. С сожалением он отпустил её.
Глядя на её оживлённое личико, он слегка покашлял, стараясь скрыть замешательство:
— Да брось. У тебя такие хрупкие ручки — сколько ты вообще сможешь написать?
Вэнь Цзиньсинь снова почувствовала себя униженной и сердито сверкнула на него глазами. Почему он всё время смотрит на неё свысока?
Однако Шэнь Куй не рассердился — напротив, ему стало приятно. Даже её сердитый взгляд был по-своему очарователен. Его мысли на миг сбились с толку, и он сказал:
— Вообще-то есть одно дело, в котором ты могла бы мне помочь. Только боюсь, А-цзинь не захочет.
Вэнь Цзиньсинь уже встала на дыбы:
— Говори, братец! Всё, что угодно — я сделаю!
Глаза Шэнь Куя потемнели, он прищурился:
— Правда? Тогда держи слово.
Щёчки Вэнь Цзиньсинь надулись:
— Разве только ты умеешь держать слово? Я тоже никогда не говорю неправду!
— Хорошо. Именно этого я и ждал.
К тому времени, как Шэнь Шаоюань наигралась, она обнаружила, что брат уже сидит за столом и пишет, а сестра… массирует ему плечи?
Вэнь Цзиньсинь стояла позади него с обиженным видом, прикусив губу, и делала то, о чём попросил Шэнь Куй. После его слов: «А-цзинь же сказала, что никогда не говорит неправду. Если тебе так тяжело — забудем, я не настаиваю», — она попалась на его уловку. Раз уж дала слово, назад пути не было.
К счастью, Шэнь Куй не стал злоупотреблять — боялся, что доведёт её до того, что она вовсе перестанет с ним разговаривать. Насладившись массажем пару минут, он остановил её. Вэнь Цзиньсинь не стала задерживаться ни секунды дольше — боялась, что он придумает ещё какую-нибудь шалость — и, схватив Шэнь Шаоюань за руку, поспешила прочь.
Шэнь Куй долго смотрел ей вслед, не переставая улыбаться. Даже переписывание вдруг стало занимательным.
Вдруг Айбин тихо подошёл и прошептал ему на ухо:
— Господин, вы были правы. Мы наблюдали за гостевыми покоями — там действительно что-то происходит. Госпожа Ли только что навестила принца Шэнь Хэнлиня и долго с ним беседовала. Прислугу отослали, так что мы не слышали, о чём они говорили.
Рука Шэнь Куя слегка дрогнула, в глазах мелькнул холод. Он давно понимал, что Шэнь Хэнлинь — неспокойный человек и не из тех, кто с лёгкостью смиряется с поражением. Пока тот остаётся во дворце Чжэньнань, непременно придумает новые козни. Но Шэнь Куй не ожидал, что госпожа Ли, не научившись на ошибке с делом Е Шуцзюнь, снова пойдёт на контакт с Шэнь Хэнлинем.
— Продолжайте наблюдать. При малейшем подозрении немедленно докладывайте.
*
В последнее время госпожа Ли плохо спала — несколько ночей подряд её мучила тревога. Е Шуцзюнь внезапно вышла замуж, и это казалось подозрительным.
Она спросила у Шэнь Цзяньцину:
— Шуцзюнь ведь столько лет прожила в нашем доме. Я давно считаю её почти своей дочерью. В чём причина такой спешки?
— Брак устроил Минъянь. Родительская воля и свахи — таков порядок. Пусть она и жила у нас, но не стала членом семьи Шэнь. За её судьбу отвечает отец. Если тебе её жаль — приготовь побольше приданого. Остальное тебя не касается.
Шэнь Цзяньцинь сослался на непререкаемый обычай, и госпоже Ли оставалось только замолчать.
Она всегда считала Е Шуцзюнь умной, красивой и достойной. Главное — знала, что та питает чувства к Шэнь Кую. Даже если не стать женой, можно было бы стать наложницей.
Теперь же всё это стало невозможным. Жаль, конечно, но не более того.
После скачек Шэнь Хэнлинь получил травму и остался отдыхать во дворце Чжэньнань. Как хозяйка дома, госпожа Ли сочла своим долгом позаботиться о нём.
Она вызвала лучших врачей города, каждый день посылала к нему доверенную мамку, не жалела дорогих лекарств и изысканных блюд.
Сегодня, вспомнив, что принц всё ещё не выздоровел, она решила навестить его лично.
Когда госпожа Ли вошла, Шэнь Хэнлинь лежал на ложе с книгой в руках. Увидев её, он попытался подняться:
— Тётушка пришла! Простите, что не вышел встречать — это моя вина.
Госпожа Ли была женщиной скромной. До замужества она была младшей дочерью в семье и всю жизнь жила под опекой старшей сестры. Многому научилась только после свадьбы.
А Шэнь Хэнлинь — принц крови. В её присутствии она чувствовала некоторое благоговение.
— Ты ещё не оправился. Не нужно церемониться. Я просто заглянула, скоро уйду.
Ду Лянь подал стул, и госпожа Ли села у изголовья. Между ними не было близости — встречались редко, разговор не клеился. Она сухо поинтересовалась, как он себя чувствует, как заживает рана.
Через несколько фраз она уже собиралась уходить, но Шэнь Хэнлинь отослал слуг:
— Мне нужно кое-что сказать тётушке наедине.
Госпожа Ли тоже велела своей прислуге выйти:
— Говори, племянник.
Шэнь Хэнлинь заранее знал, что госпожа Ли — не родная мать Шэнь Кую, а их отношения далеки от тёплых. Он решил воспользоваться этим и начать с неё.
— Мне за вас обидно, тётушка.
Госпожа Ли удивилась. Она думала, что речь пойдёт о слугах или, может быть, о Шэнь Куе. Но никак не ожидала, что разговор коснётся её самой.
— Обидно? О чём речь?
— Вы уже больше десяти лет замужем за четвёртым дядей, но до сих пор не получили титула и даже не удостоены императорского указа о присвоении почётного звания. Мне за вас больно.
Он попал в точку. Госпожа Ли действительно прожила в доме Шэнь более десяти лет, растила Шэнь Шаоюань, но ни разу не была удостоена ни титула, ни почётного звания.
— И что ты можешь сделать для меня? И что тебе от меня нужно?
Госпожа Ли не была глупа. У них нет никаких уз, почему бы вдруг принц стал за неё заступаться? Единственное объяснение — у него есть свои цели, и он хочет, чтобы она помогла ему в чём-то.
Шэнь Хэнлинь, заметив её тревогу и настороженность, понял, что попал в цель, и на лице его появилась уверенная улыбка.
— Мы же родные люди, тётушка. Не стоит так чуждаться. Мне нужна лишь небольшая услуга — провести одну ниточку.
*
На следующее утро Вэнь Цзиньсинь, как и вчера, пришла в класс под руку с Шэнь Шаоюань. Она ожидала увидеть то же самое.
Но, войдя в класс, обнаружила, что госпожа Вэнь ещё не пришла, а Шэнь Куй уже сидит на своём месте — правда, сидит небрежно, закинув ногу на ногу, и читает повесть.
Услышав шаги, он обернулся — их взгляды встретились. Вэнь Цзиньсинь не ожидала, что он пришёл так рано. На его столе лежала высокая стопка бумаг — наверняка всё это наказание.
Сердце её дрогнуло: похоже, братец на этот раз серьёзно настроен.
Шэнь Шаоюань, увидев брата, обрадовалась и, усадив Вэнь Цзиньсинь на место, бросилась к нему:
— Братец, теперь ты будешь учиться вместе со мной! Я так рада!
Вэнь Цзиньсинь сидела тихо, но всё время краем глаза следила за ними. Когда Шэнь Куй кивнул в ответ, ей показалось, что в ушах зашелестел летний ветерок.
Учиться вместе с братцем… пожалуй, это не так уж плохо. Конечно, нельзя быть уверенной, что он будет слушаться её, но пока всё начинается неплохо.
Вскоре пришла госпожа Вэнь. Она взглянула на высокую стопку бумаг, но не стала их проверять и даже не посмотрела на Шэнь Куя. Поклонившись девушкам, сразу начала урок.
— Вы знаете, зачем я вчера велела вам изучить пять злаков?
Шэнь Куй молчал — он уже догадывался, зачем это нужно. Вэнь Цзиньсинь и Шэнь Шаоюань смотрели на неё с чистыми, недоумевающими глазами — они ещё не понимали глубинного смысла.
— Пища — основа государства. Возможно, вам никогда не придётся работать в поле, но вы будете управлять домом. Если кто-то захочет вас обмануть, подсунув старое зерно вместо нового, вы даже не заметите подмены.
Госпожа Вэнь говорила о простом — о зерне, — но за этим скрывалось гораздо больше. Часто те, кто не проверяет мелочи, легко поддаются обману.
Сегодня это зерно, завтра — вопрос, от которого может зависеть жизнь.
http://bllate.org/book/7623/713562
Готово:
