Хотя Шэнь Шаоюань и училась медленно, да и на многие вещи реагировала не сразу, это вовсе не означало, что она глупа. Она отчётливо чувствовала: с тех пор как Е Цзецзе вернулась из визита к родне, та изменилась.
Раньше она была такой нежной и терпеливой, а теперь словно постоянно о чём-то думала. Шэнь Шаоюань очень любила свою двоюродную сестру, но всё же Е Цзецзе провела с ней столько лет — и сердце девочки по-прежнему тревожилось за неё.
Ей хотелось, чтобы все были веселы и не ссорились. Вот как сегодня — именно так должно быть всегда.
Е Шуцзюнь терпеливо сопровождала Шэнь Шаоюань, помогала ей кормить лошадей и рассказывала обо всём, что знала об этих животных.
— Юань-эр, тебе не жарко? Не хочешь немного отдохнуть?
Шаоюань была так увлечена, что совсем не чувствовала усталости, но побоялась, что Е Цзецзе устала, и послушно кивнула:
— Хорошо.
Слуги принесли чай и сладости, и девочки устроились отдыхать в маленьком деревянном домике возле конюшни.
— Е Цзецзе, давай потом пойдём ловить кроликов! У брата их полно, ещё и оленята есть. Ой, и двоюродную сестру тоже возьмём!
Е Шуцзюнь до этого улыбалась, но при слове «двоюродная сестра» её взгляд слегка дрогнул.
— Хорошо, как скажешь.
Шаоюань послушно отпила чай, но, съев всего несколько кусочков пирожных, вдруг почувствовала сильную сонливость. Веки будто налились свинцом.
Потёрла глаза, прислонилась к лежанке и тут же заснула.
Вэнь Цзиньсинь и Цинь Хунъин в это время рассматривали кроликов. Генерал ласково крутился у ног Вэнь Цзиньсинь — он почти ничего не ел в обед и выглядел вялым, поэтому не пошёл с остальными на гору.
Когда Цинь Хунъин впервые увидела Генерала, она сильно испугалась: перед ней стоял огромный чёрный мастиф. Даже самой собранной и умной девушке в её годы было страшно.
Но вскоре она заметила, что пёс беспрекословно слушается Вэнь Цзиньсинь, и постепенно успокоилась, хотя всё ещё держалась на расстоянии и смотрела на него с напряжённым лицом.
К счастью, вскоре Генерала увели — из-за плохого аппетита за ним прислали слугу.
Едва пёс исчез из виду, как Е Шуцзюнь в панике подбежала к ним:
— Вэнь-мэймэй, вы не видели Юань-эр?
— Нет, разве она не с тобой? В конюшне её нет?
Е Шуцзюнь уже была на грани слёз и в руке сжимала клочок ткани. Вэнь Цзиньсинь сразу узнала ткань — такого цвета было платье Шаоюань сегодня.
— Мы с Юань-эр почистили лошадей и немного отдохнули. Я не знаю, как, но сама уснула. А когда проснулась — Юань-эр уже не было. Я искала её повсюду и нашла этот клочок только на ветке куста.
Вэнь Цзиньсинь, до этого спокойная, теперь тоже не могла сидеть на месте.
— Как так вышло, что она пропала? А слуги? Никто ничего не видел?
Цинь Хунъин успокаивающе сжала её руку, но тревога на лице Вэнь Цзиньсинь не уходила. Она прекрасно понимала, что у Е Шуцзюнь есть свой замысел, но услышав, что пропала Шаоюань, не смогла сдержать панику.
Она тут же вместе с Е Шуцзюнь побежала расспрашивать слуг. Их и так мало привезли в поместье, а ещё меньше осталось с ними — ведь девушки хотели поговорить наедине и отослали всех служанок.
К тому же большая часть прислуги ушла на гору с Шэнь Куем и другими господами. Из-за этого никто даже не заметил, когда именно исчезла Шаоюань.
Темнело, и все начали паниковать. Тут Е Шуцзюнь вдруг воскликнула:
— Я вспомнила! В конюшне Юань-эр сказала, что хочет подняться на гору к второму брату Шэню. Может, она действительно пошла туда…
Она тут же прикрыла рот ладонью. Луг, прилегающий к горе, был огромен. Даже если девочка просто заблудилась на лугу, поиски займут немало времени. А если она забралась на гору — найти её быстро не получится.
Лица всех присутствующих побледнели. Все знали, как Шэнь Куй обожает свою младшую сестру. Если с ней что-то случится, никто не мог предсказать, на что он способен.
Сердце Вэнь Цзиньсинь похолодело. Она всё думала, что цель Е Шуцзюнь — она сама или Шэнь Куй, и совершенно не подумала о Шаоюань.
Она слишком идеализировала Е Шуцзюнь, полагая, что та, получив доброту от Юань-эр, обязательно ответит благодарностью. Но оказалось, что та способна причинить вред даже Шаоюань.
Вэнь Цзиньсинь едва сдерживалась, чтобы не сорваться и не спросить прямо: «Где Юань-эр?» — но Цинь Хунъин крепко сжала её руку и чуть заметно покачала головой, призывая сохранять хладнокровие.
Как будто чтобы подтвердить слова Е Шуцзюнь, одна из служанок, убиравших территорию, сказала, что видела девушку, похожую на Шаоюань, идущую в одиночку в горы. Она подумала, что ошиблась, и когда побежала следом, та уже исчезла.
Услышав это, Чжао Лао больше не колебался и тут же собрал людей на поиски в горах.
Вскоре остались только три девушки.
Глаза Е Шуцзюнь покраснели от слёз.
— Это всё моя вина… Я должна была не отходить от Юань-эр ни на шаг. Я пойду искать её.
Вэнь Цзиньсинь молчала, лицо её было мрачным. Цинь Хунъин подошла и мягко успокоила Е Шуцзюнь:
— Это не твоя вина, Е Цзецзе. Если Юань-эр захотела подняться на гору, она всегда найдёт способ.
— Второй брат Шэнь доверил нам Юань-эр. Я старшая из вас, и ответственность лежит на мне. Если она пропала — это моя вина. Не уговаривайте меня, я обязательно найду её.
Е Шуцзюнь, плача, собралась убежать, но Вэнь Цзиньсинь перехватила её:
— Давай сначала обыщем окрестности. Не стоит сразу лезть в горы — мы там не так хорошо ориентируемся, как слуги. Может, Юань-эр просто гуляет где-то поблизости, и мы сами себя напугали.
Она думала просто: если за Е Шуцзюнь следить вплотную, Шаоюань никуда не денется.
Е Шуцзюнь, не ожидавшая такого, на миг замерла, но тут же снова изобразила панику и слёзы:
— Ты права, Вэнь-мэймэй. Тогда давай разделимся и обыщем местность.
Она снова попыталась уйти, но Вэнь Цзиньсинь на этот раз не стала её останавливать — просто быстро пошла следом.
— Мы плохо знаем эти места. Если разделимся, сами заблудимся. Давай я пойду с тобой, а Хунъин пусть подождёт нас в поместье.
Не дав Е Шуцзюнь возразить, она плотно прижалась к ней. Та наверняка знала, где Шаоюань. И вряд ли действительно хотела ей навредить — значит, если следовать за ней, можно найти девочку.
Е Шуцзюнь, заметив, что за ней идут, не рассердилась, а лишь едва заметно усмехнулась про себя: «Она попалась на крючок».
Перед тем как уйти, Вэнь Цзиньсинь незаметно подмигнула Цинь Хунъин. Та сразу всё поняла и, как только девушки скрылись из виду, направилась во внутренний двор.
— Е Цзецзе, мы идём в правильном направлении? Кажется, мы ходим кругами и так и не вышли из этого места.
— Правда? Что же делать… Неужели мы заблудились?
Вэнь Цзиньсинь холодно наблюдала, как Е Шуцзюнь продолжает притворяться. Та явно вела её по заранее намеченному маршруту. Вэнь Цзиньсинь заметила, что Е Шуцзюнь ориентируется по меткам на дороге — кто-то оставил для неё знаки. Кто же этот сообщник?
Она ещё не успела додумать, как Е Шуцзюнь вдруг споткнулась и со стоном упала:
— Вэнь-мэймэй, помоги мне встать… Я, кажется, подвернула ногу.
Первым порывом Вэнь Цзиньсинь было подбежать, но она заподозрила неладное: слишком уж вовремя это случилось. Осторожно обойдя место падения, она остановилась на безопасном расстоянии и осмотрела яму.
Это была небольшая яма, в которую легко можно было нечаянно ступить. Вэнь Цзиньсинь решила перестраховаться и принесла палку, чтобы та могла за неё ухватиться.
Но тут она заметила нечто ужасающее: вокруг были расставлены охотничьи капканы.
Она мгновенно отпрянула, но поскользнулась и упала в сторону. Пытаясь встать, почувствовала боль в лодыжке — она ударилась о камень. К счастью, в тот же миг раздался резкий щелчок: капкан захлопнулся в том месте, где она только что стояла.
Если бы она не увернулась, капкан сомкнулся бы на её ноге. Теперь же она не могла встать от боли.
«Как здесь могут быть капканы?» — мелькнуло у неё в голове. И в этот момент она увидела, что Е Шуцзюнь уже поднялась на ноги.
Заметив её ранение, Е Шуцзюнь нарочито громко закричала:
— Ой, Вэнь-мэймэй, как ты могла так неосторожно! Ты ведь повредила ногу? Не волнуйся, я сейчас позову кого-нибудь на помощь!
Вэнь Цзиньсинь попыталась остановить её, но Е Шуцзюнь уже мчалась прочь — и бежала так быстро, что никакой хромоты не было и в помине. Всё было притворством, чтобы заманить её в ловушку.
Даже если она избежала одного капкана, впереди наверняка ждали другие. Но зачем Е Шуцзюнь завела её сюда?
Ответ пришёл почти сразу: из-за поворота показалась высокая фигура, и до неё донёсся знакомый голос:
— Кто здесь?
Этот голос она никогда не забудет… Это был Шэнь Хэнлинь.
*
После того как Е Шуцзюнь ушла, она не стала спускаться с горы, а пошла по другой тропинке вверх. Она и Шэнь Хэнлинь заранее договорились: он будет оставлять для неё метки на пути.
Её задача — заманить Вэнь Цзиньсинь в уединённое место, чтобы он мог «спасти» её и произвести впечатление героя. А сама она получит шанс побыть наедине с Шэнь Куем.
Следуя меткам, она вскоре услышала голоса юношей:
— Второй брат Шэнь! Это ты?
Цинь Лан как раз пытался поймать убежавшего оленёнка и, затаившись, подкрадывался к другому зверьку — кабанёнку. Голос Е Шуцзюнь испугал животное, и оно умчалось. Цинь Лань в ярости подпрыгнул, но, увидев, кто пришёл, проглотил ругательство и обернулся к Шэнь Кую:
— Куй-гэ, тебя кто-то ищет.
Они не поднимались высоко — только немного отошли от подножия, где водилось много безобидных зверьков вроде кроликов и оленят. Поэтому решили разделиться: Цинь Лан с Шэнь Куем, а Шэнь Юэхуэй с Шэнь Хэнлинем.
Шэнь Куй уже настрелял немало дичи. Недавно он увидел кролика и вспомнил о Вэнь Цзиньсинь — та так похожа на этого зверька! Решил поймать кролика и подарить ей, поэтому не спешил дальше.
Увидев Е Шуцзюнь, он нахмурился:
— Ты здесь зачем? Разве я не велел вам оставаться в поместье? Вам не место в горах.
Е Шуцзюнь опустила глаза, её лицо было полным слёз и жалости, но Шэнь Куй был к этому совершенно равнодушен.
Вернее, он вообще не воспринимал подобные уловки от других женщин. Такие штучки работали только с Вэнь Цзиньсинь — с ней он был нежен и заботлив. Остальных же он считал притворщицами.
Е Шуцзюнь, словно испугавшись его тона, отшатнулась и тихо всхлипнула:
— Второй брат Шэнь… Юань-эр пропала.
Лицо Шэнь Куя мгновенно изменилось:
— Что ты сказала? Как Юань-эр может пропасть?
— Она сказала, что хочет подняться на гору к тебе. Я отошла всего на минуту, а когда вернулась — её уже не было. Я подумала, что она пошла сюда, и решила поискать.
Лицо Шэнь Куя потемнело.
— Я сам пойду искать.
Цинь Лан и другие, услышав, что пропала девочка, тоже бросили охоту и разошлись в поисках. Е Шуцзюнь воспользовалась моментом и пошла за Шэнь Куем.
— Второй брат Шэнь, подожди! Я пойду с тобой. Юань-эр что-то говорила мне перед этим.
Услышав, что речь о Шаоюань, Шэнь Куй остановился:
— Говори.
Е Шуцзюнь побежала за ним, но, когда оказалась совсем близко, «случайно» споткнулась и упала прямо в его сторону.
Она уже приготовилась: он наверняка подхватит её, как тогда подхватил Вэнь Цзиньсинь.
Но вместо этого Шэнь Куй просто шагнул в сторону, и она больно ударилась о каменистую тропу. На руках и ногах сразу проступили царапины и ссадины.
— Ай!.. — вскрикнула она от боли. На этот раз падение было настоящим.
— Второй брат Шэнь… — обиженно посмотрела она на него. Неужели это совпадение? Почему он так ловко ушёл в сторону?
Шэнь Куй спокойно стоял рядом, лицо его было ледяным.
— Я уже говорил: вам не место в горах. Так что ещё сказала Юань-эр?
http://bllate.org/book/7623/713552
Готово:
