— Это уж точно правда. Что за дела творит сынок из рода Ван? Наш Ацзюэ, хоть и шалит порой, но до такого точно не дойдёт.
В её словах звучала неподдельная гордость; кто бы ни услышал это впервые, подумал бы, что Шэнь Куй совершил нечто поистине великое.
Вэнь Цзиньсинь вошла в комнату как раз вовремя, чтобы уловить эти слова. Сразу же поняв, о ком идёт речь, она мысленно кивнула: Ван Линвэй, двоюродный брат Шэнь Хэнлиня. Она его помнила. У него всё лицо усеяно оспинами, а характер — мрачный и извращённый. В прошлой жизни ей однажды довелось столкнуться с ним, и взгляд его, подобный змеиному, тогда напугал её до глубины души — отвратительный, липкий и мерзкий.
К счастью, рядом был род Шэнь, и Ван Линвэй не осмеливался причинить ей вред.
Однако о его «героических подвигах» она слышала немало. Старая таифэй права: по сравнению с ним Шэнь Куй — образец честности и благородства!
Увидев, что вошла Вэнь Цзиньсинь, старая таифэй тотчас поманила её рукой:
— Моя дорогая, иди-ка сюда ко мне! Ты только что видела своего двоюродного брата?
При упоминании Шэнь Куя Вэнь Цзиньсинь опустила глаза, слегка смутившись, и тихонько кивнула.
Старая таифэй решила, что её обидели, и совершенно не заметила, что девушка просто стесняется. Про себя она уже прокляла этого бездарного мальчишку, а вслух взяла Вэнь Цзиньсинь за руку и успокаивающе заговорила:
— Не обращай внимания на своего двоюродного брата. Он колючий, как ёж, всех колет направо и налево. Даже твой дядя не раз от него доставалось. Я велела поварне приготовить тебе любимый лотосовый корень с клейким рисом. Пусть себе колется, а мы его не замечаем.
Таифэй говорила с ней, как с малым ребёнком. Вэнь Цзиньсинь только сейчас поняла, что таифэй ошиблась, но при этом подумала, что описание очень точное.
Да уж, колючий ёж — самое то! Колет всех подряд — точнее не скажешь. Она невольно тихонько рассмеялась и тихо ответила:
— Хорошо.
Сегодня старая таифэй пригласила не только её, но и Шэнь Шаоюань.
Едва они успели обменяться парой фраз, как появилась Шэнь Шаоюань. Вэнь Цзиньсинь уже готова была приветливо улыбнуться, как вдруг заметила человека за её спиной.
За Шэнь Шаоюань следовала Е Шуцзюнь.
История с тем, как её столкнули в воду, после смерти Цайчжу зашла в тупик. У госпожи Ли не было ни мотива, ни доказательств, и в итоге всё списали на личные причины служанки. Даже если Вэнь Цзиньсинь знала, кто настоящий виновник, без улик никто не поверил бы, что это Е Шуцзюнь. Да и вообще, в доме Шэнь её слово весило куда меньше, чем у той. Лучше делать вид, будто ничего не знает, — так можно снизить бдительность Е Шуцзюнь и, возможно, заставить её допустить ошибку.
Поэтому, увидев Е Шуцзюнь, она внутренне забеспокоилась, но внешне сохранила полное спокойствие и приветливо поздоровалась с обеими.
— Шуцзюнь снова пришла вместе с Юань потревожить вас, таифэй. Только не сердитесь, что я вам надоела!
Е Шуцзюнь отлично умела располагать к себе людей. Всего пара фраз — и старая таифэй уже сияла от удовольствия:
— Дитя моё, я только рада, что ты чаще навещаешь меня. Боюсь лишь, что тебе будет скучно со мной, старой женщиной.
— Как можно! Раз таифэй не возражает, я буду приходить ещё чаще — пока вы сами не прогоните меня за надоедливость!
Шэнь Шаоюань не умела так ловко говорить, как Е Шуцзюнь. Она почтительно поклонилась и, усевшись рядом, спросила Вэнь Цзиньсинь, чувствует ли она себя лучше.
— Сестра, когда я об этом услышала, страшно испугалась и сразу хотела навестить тебя, но мамка Чэнь сказала, что это помешает тебе отдыхать, и я не посмела.
Перед такой искренней заботой невозможно было остаться равнодушной.
— Спасибо тебе, Юань. В следующий раз, если мамка Чэнь не пустит, пробирайся тайком. В любое время я буду рада тебя видеть.
Шэнь Шаоюань радостно заморгала и кивнула. Между ними словно возник маленький секрет, и они стали ещё ближе друг к другу.
Е Шуцзюнь, льстя старой таифэй, не переставала наблюдать за их разговором. Видя, как они сблизились, она не могла сдержать зависти.
В последние дни, пока Вэнь Цзиньсинь болела и не ходила на занятия, ей удалось снова расположить к себе Шэнь Шаоюань. И вот теперь, едва встретив эту девчонку, та сразу же к ней прилипла!
Что за лисица эта Вэнь Цзиньсинь? Неужели владеет каким-то колдовством, раз и мужчины, и женщины — все ей подвластны?
Она незаметно вклинилась в их беседу:
— Сестра Вэнь, ты, кажется, уже поправилась? Мы так за тебя переживали все эти дни.
Вэнь Цзиньсинь мысленно фыркнула: «Переживали? Ты, наверное, молилась, чтобы я навеки осталась на дне пруда».
— Благодарю сестру Е за заботу. Со мной всё в порядке, — мягко и ласково ответила она, ничем не выдавая раздражения.
Е Шуцзюнь внимательно следила за каждым её движением, пытаясь уловить хотя бы намёк на подозрение, но ничего не обнаружила. Значит, та действительно ничего не знает. Внутренне она перевела дух.
«Ха! Глупышка, такая же дура, как и в прошлой жизни».
— На этот раз всё благодаря Ацзюэ! Моя бедная Цзинь избежала беды лишь благодаря ему. Хорошо ещё, что эта проклятая девчонка умерла раньше времени, иначе я бы заставила её в десять раз расплатиться за своё злодейство! Моя дорогая…
Старая таифэй снова прижала Вэнь Цзиньсинь к себе и с беспокойством оглядывала её с ног до головы.
— Не волнуйтесь, таифэй, — сказала Е Шуцзюнь. — Сестра Вэнь прекрасна, как небесная фея. Сам Небесный Отёц бережёт её, и больше ничего подобного с ней не случится.
В комнате царила тёплая, дружеская атмосфера. Вскоре мамка Ду пришла сообщить, что обед подан. Большинство блюд были приготовлены в стиле Цзянчжэ — любимом вкусе Вэнь Цзиньсинь.
После трапезы трое молодых людей снова окружили старую таифэй.
— Кстати, через несколько дней наступит праздник Дуаньу. Вы ведь так долго сидели дома — возьму вас с собой полюбоваться на праздничную ярмарку.
Вэнь Цзиньсинь чуть не забыла о времени. Прошло уже больше месяца с тех пор, как она вернулась в этот мир. В прошлой жизни она тоже провела праздник Дуаньу с таифэй, наблюдая за гонками драконьих лодок.
Услышав об этом, глаза Шэнь Шаоюань загорелись. Последний раз она выходила из дома на праздник фонарей в день Юаньсяо, и с тех пор никуда не ходила. Мысль о том, что можно будет погулять, привела её в восторг.
— Сестра, в тот день вся река будет заполнена драконьими лодками! Это будет так великолепно! И на одной из них будет выступать брат!
Упоминание Шэнь Куя вызвало у старой таифэй счастливую улыбку:
— Ох, юноши любят показать себя! Каждый год он рвётся быть первым — уже даже скучно смотреть.
Хотя она и говорила, что скучно, в голосе звучала нескрываемая гордость: «Мой внук каждый год побеждает!»
Но никто, конечно, не стал бы так грубо указывать на это. Все дружно подхватили:
— Второй брат Шэнь и правда удивителен! Даже просто ради развлечения каждый год занимает первое место.
Старая таифэй радостно хохотала. Шэнь Шаоюань тихонько дёрнула Вэнь Цзиньсинь за рукав:
— Сестра, ты ведь уже видела новую драконью лодку брата? Он сказал, что это секрет, и я так и не увидела. Расскажи мне!
Вэнь Цзиньсинь вдруг вспомнила: в прошлый раз, когда она вышла из дома вместе с Шэнь Куем, именно для того, чтобы посмотреть на лодку, они отправились. Но на самом деле лодки она так и не увидела — вместо этого простудилась.
Теперь, когда Шэнь Шаоюань спросила об этом, она почувствовала лёгкую вину. Подумав немного, она приложила палец к губам и сделала знак «молчи»:
— Это секрет. Мы хотим сделать тебе сюрприз в день гонок.
Шэнь Шаоюань, простодушная и доверчивая, поверила и с нетерпением стала ждать праздника.
А Вэнь Цзиньсинь вдруг осознала кое-что: через несколько дней состоится гонка драконьих лодок, и Шэнь Цзяньцину невозможно будет держать Шэнь Куя взаперти. Значит, независимо от того, будет ли она просить за него или нет, его всё равно выпустят. Старая таифэй прекрасно это знала, но всё равно велела ей ходатайствовать перед отцом.
Неужели она специально создаёт им возможность быть вместе? При этой мысли у Вэнь Цзиньсинь снова навернулись слёзы на глаза. Старая таифэй и правда хочет их сблизить…
*
Через три дня Сяося рано утром помогла Вэнь Цзиньсинь одеться. На ней было алого цвета платье с высокой талией, поверх — светло-персиковая накидка с едва заметным узором. Наряд делал её особенно свежей и оживлённой.
Юньянь уложила ей волосы в изящную причёску и закрепила украшения. В это время Ланьхуэй принесла горячие цзунцзы.
На белом блюде лежали два разрезанных пополам цзунцзы. Один — с начинкой из фиников: мягкие, сладкие финики, из которых аккуратно вынули косточки, выглядели особенно аппетитно. Сверху их посыпали красным сахаром, от которого исходил сладкий аромат.
Второй — с начинкой из солёной капусты и свинины. Кусочки мяса были нежными, с идеальным соотношением жира и постной части — одного взгляда хватало, чтобы потекли слюнки.
— Раньше вы всегда предпочитали солёные начинки, но сегодня на кухне приготовили и сладкие финики, так что я принесла оба варианта. Какой хотите попробовать?
Цзунцзы трудно перевариваются, поэтому обычно Вэнь Цзиньсинь ела их под строгим надзором — не больше одного за раз. Но сейчас, увидев такие соблазнительные угощения, она почувствовала сильный аппетит.
Как и сказала Ланьхуэй, раньше она всегда выбирала солёные, и мысль о сладких казалась странной. Но теперь, глядя на них, она поняла, что они выглядят очень вкусно.
— Попробую сладкий.
— Раз кухня так заботливо разрезала их пополам, почему бы не попробовать по половинке каждого? — предложила Сяося с улыбкой.
Вэнь Цзиньсинь радостно кивнула, взяла блюдо и начала есть маленькими кусочками.
Сладость фиников прекрасно сочеталась с клейким рисом, совсем не приторно. Съев половинку, она почувствовала, будто сама стала сладкой. Затем съела половинку солёного — чтобы уравновесить вкус. Получилось идеально.
Она уже собиралась взять ещё, но Ланьхуэй вовремя остановила её. Вэнь Цзиньсинь с лёгким недовольством пробормотала:
— Завтра я снова хочу так есть.
Закончив завтрак, она отправилась к старой таифэй и увидела, что Шэнь Шаоюань и Е Шуцзюнь уже там.
— Цзинь пришла! Тогда поехали.
Госпожа Ли, получившая сильный испуг, могла бы сослаться на болезнь и не ехать, но гонки драконьих лодок — главное событие года в Гуанчжоу. Как супруга Чжэньнаньского князя, она обязана была присутствовать. Кроме того, если бы она отказалась, это означало бы окончательный разрыв с Шэнь Куем. Вэнь Цзиньсинь хорошо знала госпожу Ли — та никогда не поступит так опрометчиво.
И действительно, у ворот дворца их уже ждала госпожа Ли. Обменявшись вежливыми поклонами, они сели в кареты.
Самая большая карета, конечно, предназначалась старой таифэй. Вместе с ней в неё сели Вэнь Цзиньсинь и Шэнь Шаоюань. За ними следовала чуть меньшая, но не менее роскошная карета госпожи Ли, в которую села Е Шуцзюнь.
Карета медленно тронулась. Вэнь Цзиньсинь приподняла занавеску и смотрела на знакомые улицы. По этой дороге она проезжала каждый год в прошлой жизни.
Теперь в её сердце не было прежнего трепета и волнения, но зато появилась тёплая благодарность.
Благодарность Небесам за второй шанс.
Вскоре карета остановилась у обочины. Служанки спешили к ним с задней кареты.
Они прибыли не слишком поздно и сошли с кареты на специальной дорожке, отделённой от основной толпы, но несмотря на это, до них доносился гул восторженной толпы.
— Бабушка, поторопимся! А то пропустим брата! — не скрывая волнения, воскликнула Шэнь Шаоюань и, не дожидаясь, пока госпожа Ли и другие устроятся, потянула старую таифэй к берегу реки.
Вдоль пути стояли стражники и солдаты, поддерживая порядок. Чем ближе они подходили к реке, тем громче становились крики зрителей.
Река Минцзян — материнская река Гуанчжоу, и все жители города питают к ней особую привязанность. Сейчас берега были заполнены людьми.
У самого берега возвышались специальные трибуны для знати: мужчины и женщины сидели отдельно. Самая широкая и высокая трибуна, способная вместить десятки человек, предназначалась для дам из знатных семей.
Они прибыли не слишком рано, но центральное место, как всегда, оставалось свободным — его никто не смел занять без разрешения. Это было постоянное место для семьи Чжэньнаньского князя.
Как только они подошли, все присутствующие учтиво поклонились старой таифэй.
Увидев незнакомое лицо, многие уже догадались, кто эта девушка. Те, кто следил за новостями дома Чжэньнань, знали, что старая таифэй особенно ценит эту Вэнь-девушку.
— Таифэй, вы так счастливы! Такая прекрасная, как фея, девушка рядом с вами — мы все вам завидуем!
Старая таифэй радостно рассмеялась и представила Вэнь Цзиньсинь окружающим.
Среди присутствующих были только дамы и девушки из самых знатных семей. Вэнь Цзиньсинь была не только красива, но и вела себя скромно и достойно, поэтому сразу завоевала общее восхищение.
С высоты трибуны открывался вид на реку Минцзян и толпы на берегу. Перед глазами разворачивалась грандиозная и захватывающая картина. Хотя Вэнь Цзиньсинь уже видела подобное раньше, зрелище по-прежнему вызывало у неё трепет.
На реке Минцзян находились два моста — восточный и западный, на расстоянии более двух тысяч метров друг от друга. Именно между ними проходили гонки драконьих лодок.
Сейчас все лодки уже собрались у восточного моста. Среди загорелых, мускулистых гребцов особенно выделялась одна лодка в красно-чёрных одеждах.
Вэнь Цзиньсинь сразу заметила юношу, стоявшего на носу этой лодки. Его алый наряд сиял ярче самого солнца.
Это был её двоюродный брат.
Шэнь Шаоюань тоже увидела Шэнь Куя и от радости подпрыгнула, схватив Вэнь Цзиньсинь за руку:
— Сестра, смотри скорее! Это брат!
http://bllate.org/book/7623/713535
Готово:
