Вэнь Цзиньсинь тоже заразилась её радостью и, прикусив губу, кивнула — мол, видит.
Только не смела признаться, что сразу же выделила его в толпе — своего двоюродного брата.
Шэнь Шаоюань не могла сдержать восторга и, подпрыгивая на месте, принялась тыкать пальцем в толпу, указывая старой таифэй на людей. Та, хоть и была в почтенном возрасте, зрение сохранила отменное и тут же нашла своего любимого внука.
— В прошлом году ещё твердил, что всегда побеждать — скучно, мол, больше не будет участвовать. А теперь опять здесь! Молодость — она и есть молодость: всё ей подавай — выступать перед народом!
Такое могла сказать только сама таифэй: другим бы за подобные слова досталось, а ей — пожалуйста. На словах она будто упрекала внука за тщеславие, но на деле явно гордилась им.
Госпожа Ли и Е Шуцзюнь подошли чуть позже и как раз услышали эти слова. Госпожа Ли тут же подхватила:
— Так ведь у наследника и вправду талант! Другие-то и рады бы выйти вперёд, да не дано им такого умения.
Эти слова попали прямо в сердце старой таифэй. Та так обрадовалась, что даже лицо госпожи Ли в её глазах стало куда приятнее.
Все присутствующие поклонились госпоже Ли и дружно принялись восхвалять Шэнь Куя, отчего улыбка на лице таифэй не сходила ни на миг.
Каждый год гонки драконьих лодок устраивал наместник Цао, но старт подавал Шэнь Цзяньцину. В этот момент он вместе с наместником Цао и генералом Цинем стоял на трибуне, обмениваясь любезностями и дожидаясь благоприятного часа.
— Судя по всему, в этом году победа опять достанется наследнику, — сказал наместник Цао. — Должен заранее поздравить князя и генерала Циня!
За первые три места в гонках полагались награды: за первое — сто лянов золота, за последующие — меньше.
Деньги выделял Дворец Чжэньнань. Если бы не все в Гуанчжоу знали, что наследник Шэнь Куй — безнадёжный повеса и расточитель, наверняка бы решили: он так усердствует, потому что жалеет семейные деньги!
— Эх, детские забавы… Не стоит всерьёз принимать! — отмахнулся Шэнь Цзяньцину.
Он был в этом похож на старую таифэй: на словах скромничал, а в душе ликовал. Сколько бед наделал Шэнь Куй за свою жизнь! Сколько раз отцу приходилось расхлёбывать последствия, гасить долги и улаживать скандалы! Но всё равно, как отец, он мечтал, чтобы хоть раз сына похвалили.
Правда, обычно он уже радовался, если в течение дня никто не приходил жаловаться на его отпрыска.
А тут вдруг появилось нечто, чем можно похвастаться! Шэнь Цзяньцину готов был устраивать гонки каждый день — неважно, сколько это будет стоить. У Чжэньнаньского княжеского дома денег хватит!
Генерал Цинь разделял его чувства. Когда сын бездарен — отцу одни мучения.
Цинь и Шэнь переглянулись и увидели в глазах друг друга ту же маленькую гордость. Оба громко рассмеялись: каждый прекрасно понимал, что испытывает другой.
— Господин наместник слишком торопится с выводами, — сказал генерал Цинь. — Эти юнцы только и знают, что шуметь да баловаться. Лучше сосредоточимся на гонке.
На старте, у причалов, драконьи лодки уже выстроились в ряд. Цинь Лан, стоя на носу своей лодки, во весь голос кричал товарищам:
— Ребята, давайте! Наследник уже заказал вам пир в «Пьяном бессмертном»! Осталось только показать, на что вы способны!
Все тут же подхватили, свистнули и закричали от восторга. Они прекрасно знали: Цинь Лан не врёт. Шэнь Куй всегда щедро одаривал их деньгами, которые получал за победы.
Шэнь Куй лениво прислонился к носу лодки и тоже рассмеялся:
— Одного вечера мало! Если выиграем — я беру «Пьяный бессмертный» на целый месяц! Пейте сколько влезет!
От этих слов все пришли в неистовство и, хором выкрикивая: «Наследник — величайший герой!», готовы были ринуться в бой прямо сейчас.
В этот миг он уже не казался тем самым бездельником и повесой, каким его привыкли считать. Перед ними стоял предводитель, способный вести за собой тысячи воинов — величественный, властный и полный сил. Цинь Лан, вне себя от восторга, присоединился к общему хору: «Куй-гэ — крут!»
В Шэнь Куе с рождения было что-то такое, что притягивало людей и заставляло следовать за ним. Возможно, именно поэтому Цинь Лан и другие так верно держались рядом с ним.
С других лодок за ними с завистью наблюдали. Целый месяц в «Пьяном бессмертном»! Обычному человеку и мечтать об этом не приходилось.
Пока одни завидовали, раздался вызывающий голос:
— А если выиграем мы — я беру заведение на полгода!
Все повернулись туда, откуда доносился голос, и увидели Ван Линвэя в изумрудно-зелёном костюме для гребцов. Он свирепо сжимал зубы, отчего лицо его стало ещё уродливее, и бросил Шэнь Кую вызов взглядом.
После прошлой драки Ван Линвэю пришлось две недели провести дома, прежде чем он смог встать с постели.
Изначально он собирался держать это в тайне, но в тот день на месте происшествия собралось слишком много народу. Слухи быстро разнеслись по всему Гуанчжоу.
Его не только лишили девушки, но и основательно избили. Такое Ван Линвэй проглотить не мог.
Каждый год семья Ван тоже выставляла свою лодку на гонки, но поскольку победа почти всегда доставалась Шэнь Кую, Ван Линвэй давно перестал интересоваться этим событием.
Но в этот раз он решил иначе: лично занялся подготовкой команды и даже сам сел в лодку. Он был полон решимости унизить Шэнь Куя при всех.
Шэнь Куй бросил на него презрительный взгляд. Глядя на его усеянное прыщами лицо, он нисколько не жалел, что избил его тогда, — жаль разве что, что не приложил больше сил, раз уж этот тип так быстро вылез на люди, чтобы всех раздражать.
— О, да это же второй молодой господин Ван! — насмешливо протянул Цинь Лан. — Сможешь хоть весло поднять? Знаешь, как грести? А то вдруг опять свалишься в реку — опять придётся за тобой нырять!
Цинь Лан много лет ходил за Шэнь Куем и, хоть ничему путному так и не научился, зато отлично освоил искусство колкостей.
Вся команда Шэнь Куя расхохоталась. Лицо Ван Линвэя почернело от злости, а прыщи на нём стали ещё заметнее.
— Цинь Лан! Ты кроме того, чтобы лаять за спиной у Шэнь Куя, как последняя дворняга, вообще хоть на что-нибудь способен?!
Подобные слова Цинь Лан слышал с детства. Каждый раз, когда молодые господа устраивали драки, кто-нибудь обязательно так его называл. За годы он выработал толстую кожу — толще городской стены.
— Завидуешь? — парировал он. — Хотел бы тоже быть рядом с моим Куй-гэ, да он тебя за непослушного не берёт!
Ван Линвэй так разозлился, что готов был броситься на Цинь Лана и разорвать ему рот. Но находился на лодке, так что мог лишь злобно сверкнуть глазами. Внезапно на его лице появилась зловещая ухмылка.
— Посмотрим, сможешь ли ты так же дерзко болтать, когда проиграешь.
Шэнь Куй прищурился и лениво потянулся:
— Посмотрим.
Ван Линвэй на этот раз вложил немало средств. Раньше команда семьи Ван постоянно оказывалась в хвосте, и он даже не обращал на это внимания — участвовали просто для видимости.
Но теперь, чтобы унизить Шэнь Куя, он переманил лучших гребцов из других команд. Все они были мастерами своего дела и ничуть не уступали людям Шэнь Куя.
Услышав такую пренебрежительную интонацию в голосе Шэнь Куя, Ван Линвэй чуть не взорвался от ярости. Он обязательно проучит этого безбашенного выскочку и покажет всему Гуанчжоу, кто здесь настоящий первый повеса!
Громогласные удары в барабаны и гонги возвестили начало гонки. Тысячи зрителей на берегах затаили дыхание.
Как только песок в песочных часах полностью пересыпался, Шэнь Цзяньцину ударил в медный гонг. В тот же миг все лодки рванули с линии старта.
Толпа взорвалась криками, поддерживая свои команды.
С первым ударом гонга сердце Вэнь Цзиньсинь тоже сжалось. Раньше ей нравились гонки драконьих лодок, но никогда они не волновали её так сильно.
Её взгляд не отрывался от алой фигуры на лодке. Она видела, как лодка Шэнь Куя уверенно вырвалась вперёд, и непроизвольно сжала кулаки.
Рядом в восторге кричала Шэнь Шаоюань. Та уже наполовину вывалилась за перила, вытягивая шею и размахивая руками. Если бы служанки не держали её крепко, она бы наверное прыгнула вниз:
— Братец, вперёд! Братец, давай!
Взрослые вели беседы, а девушки устроились на отдельной, поменьше, трибуне. Среди них были дочери влиятельных семей Цао, Циня, Су и Ван.
Семья Су была знатной династией Гуанчжоу с многовековой историей. В императорском дворе служили несколько высокопоставленных чиновников из рода Су.
Раньше семья Шэней даже рассматривала возможность помолвки с Су — речь шла о второй дочери рода. Но репутация Шэнь Куя в Гуанчжоу была столь плачевной, что Су Эр категорически отказалась выходить за него. В итоге этот вопрос так и остался нерешённым.
Теперь Су Эр, наблюдая за грубоватыми манерами Шэнь Шаоюань, нахмурилась и с отвращением отвела взгляд. «Совсем не похожа на благовоспитанную девушку из знатного дома», — подумала она и, потянув за рукав Е Шуцзюнь, тихо фыркнула:
— Тебе, Шуцзюнь, наверное, нелегко приходится, когда приходится учиться вместе с Шэнь-госпожой.
Е Шуцзюнь дружила с Су Эр и, поднявшись на трибуну, сразу же присоединилась к ней. Но сейчас её взгляд был прикован к лодкам на реке, и она лишь молча сжала губы.
Однако её молчание уже говорило само за себя — она не возражала, а значит, согласна с Су Эр.
Вокруг было шумно, и девушки думали, что их разговор никто не слышит. Но Вэнь Цзиньсинь, стоявшая неподалёку, всё прекрасно заметила.
Ей даже не нужно было слышать слов — одного взгляда Су Эр на Шэнь Шаоюань было достаточно.
Именно поэтому Вэнь Цзиньсинь так не любила Е Шуцзюнь. Шэнь Шаоюань относилась к ней с такой добротой и теплотой, а та в ответ не проявляла ни капли благодарности и спокойно пользовалась её добротой.
Но сейчас не время злиться. Нужно найти способ показать Шэнь Шаоюань и другим истинное лицо Е Шуцзюнь.
Кроме Су Эр и Е Шуцзюнь, за Шэнь Шаоюань с интересом поглядывали и другие девушки.
Среди них была Цинь Хунъин, младшая сестра Цинь Лана. Она была того же возраста, что и Вэнь Цзиньсинь, и внешне напоминала брата. Это был не первый раз, когда она тайком наблюдала за Шэнь Шаоюань. У неё было пятеро старших братьев, и она была единственной дочерью в семье — все её обожали.
С детства ей внушали: «Так нельзя делать», «Это нельзя есть», «Не ходи туда». Даже два шага по дому делали только по ковру, чтобы она не упала. Больше всего она читала — была очень умной и начитанной, но не любила общаться с людьми. За это её считали странной.
Её взгляд был куда искреннее и чище взгляда Су Эр — в нём читалось и любопытство, и зависть. Она осторожно поглядывала в сторону Вэнь Цзиньсинь и Шэнь Шаоюань.
Но Вэнь Цзиньсинь вдруг поймала её на этом. Лицо Цинь Хунъин вспыхнуло от смущения, и, следуя правилам воспитания, она опустила голову.
Вэнь Цзиньсинь знала о ней и сразу поняла: девушка не имела в виду ничего дурного. Поэтому она улыбнулась ей, давая понять, что всё в порядке.
Но в то же мгновение в ней проснулось материнское чувство защиты. Шэнь Шаоюань — её двоюродная сестра, искренняя и прекрасная. Никто не имеет права смотреть на неё свысока! Вэнь Цзиньсинь и сама не считала, что в поведении Шэнь Шаоюань есть что-то предосудительное.
Она крепко сжала кулаки, собралась с духом и, подражая Шэнь Шаоюань, попыталась крикнуть в сторону лодки:
— Двоюродный брат!
Когда слова сорвались с губ, оказалось, что это вовсе не так трудно, как она думала. Наоборот — поддерживать дорогого человека было очень приятно.
— Двоюродный брат, давай!
Шэнь Шаоюань услышала её голос, обернулась и увидела, как Вэнь Цзиньсинь одобрительно кивает. После этого она закричала ещё громче.
Цинь Хунъин всё это время наблюдала за ними. Её третий брат тоже был на той лодке, и ей очень хотелось последовать их примеру. Но она никогда этого не делала. Вся её жизнь была распланирована до мелочей — ни одного ошибочного шага.
Но в этот раз ей захотелось попробовать что-то новое.
Вэнь Цзиньсинь обладала особой притягательностью — рядом с ней хотелось довериться и открыться. Цинь Хунъин не сразу поняла, что уже стоит рядом с ними и, подражая им, кричит:
— Третий брат!
Вэнь Цзиньсинь услышала голос и удивлённо обернулась. Перед ней стояла Цинь Хунъин, немного неловкая, но искренняя и трогательная.
Вэнь Цзиньсинь ободряюще улыбнулась ей, и Цинь Хунъин почувствовала прилив уверенности. Она снова крикнула в сторону лодки.
Теперь Шэнь Шаоюань была не одна. Даже те, кто хотел посмеяться над ней, замолчали. Их пример вдохновил и других девушек.
Всё больше и больше девушек стали поддерживать своих братьев и родных, крича им вслед. В итоге Су Эр и Е Шуцзюнь остались в одиночестве — их надменное поведение сделало их изгоями.
Тем временем на реке положение резко изменилось: лодка Шэнь Куя шла первой, но прямо за ней, почти вплотную, следовала лодка семьи Ван.
Было видно, что Ван Линвэй действительно вложил немало средств. Он сам из последних сил греб, явно решив любой ценой обогнать Шэнь Куя.
А Шэнь Куй, напротив, выглядел совершенно спокойным — будто просто прогуливался по реке. Даже уголки его губ были приподняты в лёгкой усмешке, словно он ещё не начал всерьёз.
Ван Линвэй случайно встретился с ним взглядом. Шэнь Куй вызывающе приподнял бровь, будто говоря: «И это всё, на что ты способен? Ничего особенного».
Контраст между ними был разительным: Ван Линвэй уже выглядел измотанным, в то время как Шэнь Куй, хоть и считался повесой, в детстве серьёзно занимался боевыми искусствами. Ван Линвэй же был избалованным сыном богатого человека, привыкшим к роскоши и удовольствиям. Против такого соперника он не имел шансов.
http://bllate.org/book/7623/713536
Готово:
